Мятежники

— Вы же помните, что я говорил про правителя? Добивается своего любыми способами. А вы только поджигаете его интерес. Не забывайте, кто вы.

— Неремия Рейгард, — твердо сказала я.

Граф снова отвернулся к окну, а через некоторое время сказал:

— Мы сегодня должны прибыть ко двору. Вы, как Охотница, обязаны принять присягу.

***

В самой церемонии присяги не было ничего необычного.

Трое новоиспеченных Охотников, одетые в костюмы, которые теперь должны стать им второй кожей, предстали перед троном. Император подходил к каждому по очереди, держа в руках тот самый кинжал, с которым бывший ученик проходил финальное испытание. Охотник становился перед монархом на колени в знак полного подчинения и преданности, говорил заученные слова присяги и принимал из рук правителя кинжал.

Когда я получила заветный клинок, Император наклонился и тихо сказал:

— Я не хочу больше видеть вас в этом костюме. Впредь появляйтесь при дворе в более подобающем виде.

Я не посмела взглянуть на него. Вспомнилось, как граф отговаривал меня от идеи становиться Охотницей. Пожалуй, только теперь я поняла, насколько близко оказалась к тому, от кого следовало держаться подальше. Теперь я на службе Его Величества и должна буду исполнять его приказы. И один из них только что прозвучал из уст монарха.

— Да, Ваше Величество, — покорно ответила я, не поднимая головы.

А потом состоялся бал в честь пополнения армии элитными бойцами. Естественно, я не танцевала. Сразу же после присяги я нашла супруга и стала рядом с ним, не смея двинуться с места. Одного взгляда на мужчину хватило, чтобы понять, что тот хочет сказать. «Я же говорил». Но граф молчал.

Когда супруг отлучился, я осталась одна и хотела выйти на балкон. Этого сделать мне не дали. Пока придворные танцевали, правитель встал и направился прямо в мою сторону. Он снова улыбнулся, когда подошел, и просто стал рядом. Я лишь сдержанно посмотрела на него, стараясь корчить такую же серьезную физиономию, как мой супруг. Наверное, со стороны подобное смотрелось нелепо... Но разве это мне не на руку?

— Графиня, — мужчина кивнул, продолжая улыбаться.

Я почтительно склонилась в ответ, отметив про себя, что теперь совершенно не нахожу привлекательными его холодные голубые глаза.

— Вас не хватает среди них, — сказал вдруг Император, глядя на танцующих.

— Я не пользуюсь популярностью при дворе, Ваше Величество, — был ему тихий ответ.

— Почему же? — мужчина повернулся ко мне и прищурился. — Внимания Вашего Императора вам недостаточно?

Я смотрела на него, не зная, что ответить. Монарх проявлял ко мне интерес и прямо говорил об этом. Кажется, я буду жалеть о дальнейшем разговоре, но сдерживаться уже не могу.

— Ваша нынешняя дама сердца, баронесса Лаконская, будет не в восторге от того, что я купаюсь в вашем внимании. Кстати, где она?

Мужчина прищурился сильнее и перестал улыбаться. Нет, в этих глазах нет ничего теплого, и так было всегда. Улыбка помогала скрыть колючий внимательный взгляд.

Император вдруг хмыкнул:

— От чего же мое внимание вам не по нраву?

— Хотелось бы внимания супруга, — тут же нашлась я и отвернулась, разыскивая глазами мужа.

Ну же, граф Рейгард, спасите меня еще раз!

— Графиня, я довольно хорошо разбираюсь в людях. Муж вам безразличен.

Я продолжала искать графа в толпе, мысленно ликуя. Ошибаетесь, Ваше Величество! Как раз именно сейчас я жаждала, чтобы супруг оказался рядом, и это было чистейшей правдой!

— Впрочем, как и вы ему, — добавил мужчина.

Вот тут он прав, ничего не скажешь. Противное чувство обиды закралось внутрь, и я сказала то, что пришло на ум и что считала правильным:

— Это не отменяет брачную клятву и обязанности супругов друг перед другом.

Император молчал, и я боялась посмотреть на него. Нельзя так разговаривать с монархом, который не терпит отказов.

— Так выполните одну из своих обязанностей, графиня, — стальной голос резанул по ушам. — Я настаивал на браке только для того, чтобы Кристан обзавелся наследниками. Семья Рейгард давно служит правителям Империи и оставалась верна даже тому, кто ненавидел их. Я не хочу терять столь преданных... солдат.

Мне показалось, что монарх хотел сказать другое слово. Я внутренне напряглась, понимая, что сама себя загнала в угол. И в этот момент на глаза попался граф. Он уверенно шел в нашу сторону.