Мятежники

День выдался пасмурным и немного ветренным, что пугало больше всего. Солнце то и дело пряталось за облаками, заставляя сердце ходить ходуном от страха.

Прытик вдруг остановился, повернулся вправо и замер, подняв уши. Я тоже застыла, глядя в ту же сторону. Зверь уже не в первый раз так делал, но потом просто снова шел вперед. Может быть, его отвлекало местное зверье, те же землянники, например.

Танул пригнулся, прижал уши и зарычал. Я положила ладонь ему на голову, всматриваясь в чащу. Прытик дрожал.

Я посмотрела вслед уходящим парням… и шагнула направо. Да, это было глупо и безрассудно, но я верила, что поступаю правильно. Зверь шел чуть впереди, прижимая уши.

Буквально через несколько шагов мы с танулом наткнулись на худофора. Прытик шире расставил передние лапы, ощерился и громко зарычал. Существо пригнулось и угрожающе зашипело. Я замерла, испуганно хватаясь за рукоять ножа, висевшего на поясе, но вовремя остановилась. Худофор будто ждал нас, не пытаясь напасть. Я, сражаясь с собственным страхом, положила руку на голову танула и погладила его, приглушенно шепча:

— Тише, Прытик. Тише.

Худофор присел, не сводя с нас желтых глаз, оперся передними руками о землю, а затем развернулся и двинулся прочь. Я удивленно смотрела ему вслед, пока существо не остановилось и выжидающе не посмотрело на нас.

Я сомневалась лишь мгновение, а затем решительно шагнула следом. Танул семенил рядом, почти не переставая рычать. Худофор двигался быстро, и пришлось ускорить шаг. Пока он вел нас через лес, я успела подумать о всяком. Например, о том, что еще вчера даже не подозревала, что когда-либо буду следовать за одним из опаснейших существ Амира, при чем следовать добровольно.

Худофор привел нас к пещере, скрытой в огромной скале на краю обрыва. Там поджидали еще двое существ. Мы остановились в нескольких шагах от пещеры. В одном из худофоров я узнала того, что унес графа. Подсохшие пятна крови на его коже указывали на то, что я права.

Все трое уставились на меня. Прытик рычал, не переставая. Если бы я не придерживала его, он бы уже напал. Просто от страха, потому что я чувствовала, как он дрожит.

«Пустить».

Я вздрогнула. Теперь ясно, что мне точно не почудилось. Худофоры расступились, освобождая проход к пещере. Я присела рядом с танулом и развернула его мордой к себе:

— Послушай, Прытик. Я пойду сама, — я не надеялась, что зверь поймет, но разговором с ним пыталась себя успокоить. — А ты будь тут.

Я выпрямилась и двинулась к пещере. Танул собрался следом, но я жестом остановила его:

— Сидеть!

Прытик присел и жалобно заскулил. Я наградила его суровым взглядом и развернулась к худофорам. Существа замерли, наблюдая за мной и хрипло дыша. Я медленно приблизилась, остановилась у самого входа и посмотрела на вожака:

— Только троньте его.

Худофор дернулся, рыкнул и отвернулся. Я еще раз посмотрела на Прытика и решительно двинулась внутрь пещеры.

Внутри было темно. Я медленно двигалась по узкому проходу на ощупь, одной ладонью скользя вдоль стены. Я никогда не боялась темноты, но тут была страшна не она. Пугало то, с чем я могу столкнуться. В голове что-то щелкнуло, и я осознала, что даже не понимаю, зачем сюда пришла. Меня настолько удивило поведение худофоров, что страх отступил на задний план, притупляя чувство самосохранения.

Синеватый свет впереди сначала показался лишь видением. Я двинулась к источнику света и вскоре попала в широкое углубление. Синий свет излучали странные прожилки, похожие на корни растений и облепившие стены. В центре пещеры на разостланных на полу шкурах сидел худофор. Существо копошилось длинными когтистыми лапами в лежащем перед ним ворохе листьев. Позади худофора лежал без сознания граф Рейгард. Клинка в его плече уже не было.

Я остановилась в нескольких шагах от существа, в тени, понимая, что меня это все равно не спасет, и уставилась на графа. Жив ли он вообще? И как мне его спасти?

Худофор поднял голову и уставился на меня большими желтыми глазами. Что-то смутило меня в нем, нечто отличало его от других.

Худофор издал какой-то гортанный хриплый звук, но в голове я ясно услышала: «Пришла».

И вот тут мне стало понятно, что не так. У существа были более аккуратные черты лица, худощавое телосложение. А еще я разглядела небольшую грудь. Женщина?

— Как ты разговариваешь со мной? — тихо спросила я.

Худофор подняла костлявую руку и ткнула пальцем себе в висок. Значит, мысленно. Я обеспокоенно посмотрела на графа, но слабый свет не позволял понять, дышит он или нет.

«Еще жить. Я убить его».

— Если он истечет кровью, его невозможно будет убить дважды.

Худофор открыла рот и зашипела, ударив рукой по вороху перед ней. Листья разлетелись по пещере, и я вздрогнула.

«Закрыть раны. Убивать долго. Чтобы мучиться».