Марс пробуждается

- Но почему же солдаты Иргана не постеснялись применить при погоне оружие? - спросил Ли Сяо-ши, внимательно слушавший Элхаба.

- Тогда мои люди были на свободной территории, - пояснил Элхаб, - и правом неприкосновенности не пользовались. Вот почему боевые машины Ассора так стремились навязать вам бой именно среди пустыни. Сюда они войти не посмеют. Ведь для них это означает нарушить закон, освященный именем богов.

- Вы сказали про боевые машины Ассора, - осведомился Владимир. - Кто же здесь распоряжается вооруженной силой? Ирган или жрецы?

- Армии в полном смысле этого слова на Анте давно уже не существует, - ответил Элхаб. - У нас одно государство. Солдаты, которые взяли вас в плен, и боевые машины, участвовавшие в сражении, - это военные силы, подчиненные жрецам как организации, наблюдающей за "порядком" в стране, то есть за мыслями и действиями граждан.

- У вас, наверное, существуют и тайные наблюдатели? спросил Яхонтов.

- Еще бы! - усмехнулся Элхаб. - Жрецы стараются знать все о каждом гражданине. С кем бы вы ни говорили, всегда можно думать, что собеседник - один из шпионов Ассора.

- Насколько я догадываюсь, - продолжал Виктор Петрович, в стране Анта не все спокойно. Вероятно, существует общественное мнение, происходит известная борьба взглядов. Не мсжет же весь народ целиком находиться в состоянии застоя!

Элхаб продолжал рассказывать. Он сообщил, что, будучи в составе Совета Мудрейших, имеет многих единомышленников, несогласных с существующими порядками. Создалась своего рода партия оппозиции, нелегальная, состоящая из узкого круга надежных людей, в том числе многих членов Совета Мудрейших видных ученых - и их друзей. Партия не имеет твердого устава, но внутренне сплочена. Она называет себя "Союз возрождения Анта".

- Неужели тайные наблюдатели и Ассор не знают о такой организации? - спросил Владимир.

- Конечно, знают, - улыбнулся Элхаб, - но ведь главную роль в делах Союза играют члены Совета Мудрейших, пользующиеся неприкосновенностью, которая освящена многовековой традицией. Всякая попытка нарушить ее неизбежно приведет к серьезному брожению. Поэтому ищейки Ассора, хотя и многое знают, ничего не в состоянии сделать. К тому же они слишком уверены в своей силе и думают, что наша организация им не страшна.

- Каковы же основные идеи Союза возрождения, - осведомился Ли Сяо-ши, - за что он борется?

Элхаб подробно рассказал о взглядах передовых ученых Анта, убежденных, что его культура еще не сказала последнего слова и судьбы планеты зависят от ее народа. Наука, по их мнению, должна и может найти пути для разрешения трагического противоречия между использованными до предела природными ресурсами Анта и жизненными потребностями населения.

Члены Союза возрождения Анта считают, что эти трудности, хоть и достигшие космических масштабов, можно было преодолеть давно, если бы жрецы не мешали развитию науки, а правители организовали весь народ на борьбу с природой вместо пассивного ожидания конца мира. В жилы народа Анта необходимо влить новую, свежую кровь - такова основная идея членов Союза возрождения.

Выслушав рассказ Элхаба, космонавты глубоко задумались. Наступившее молчание прервал Яхонтов:

- А где вы думаете найти источник силы, способный воодушевить ваш народ, пробудить в нем волю к борьбе?

- Я ждал этого вопроса. Слишком долго, многие века, если не тысячелетия, наш народ воспитывали в сознании, что он бессилен перед волей богов и жестокой судьбой. Трудно, очень трудно заставить его поверить в собственные силы. Чтобы наступил перелом в сознании миллионов, надо показать, что мы не одиноки.

- Понимаю, - согласился Яхонтов. - Вы бросили мысль о разумных существах на Звезде Тот, способных прийти на помощь.

Элхаб утвердительно кивнул головой.

- Это было совсем нелегко, поверьте! - добавил он. - Наши священнослужители как бы предвидели такую возможность. Они много лет убеждали жителей Анта, что культура на вашей планете много ниже, чем у нас, и обитатели Звезды Тот сами нуждаются в помощи. Но мы, члены Союза возрождения, искренне верим в ваши знания и силы. Вот почему и был подан знак...

- Как вам удалось? - Глаза Ли Сяо-ши загорелись.

- Я - ботаник и много работал, стараясь найти новые растительные формы, лучше всего приспособленные к условиям нашей планеты. Особенно подходящими я считал грибы с их способностью быстрого роста, неприхотливостью и высокой питательностью. Между прочим, я вывел несколько видов яркоокрашенных и быстрорастущих грибов, развивающихся на песчаной и глинистой почве в течение одних суток, но, к сожалению, они были несъедобны. И тут у нас возникла мысль посеять их на большой площади и придать посеву форму некоего знака, понятного разумным существам. В моих лабораториях заблаговременно заготовили необходимое количество спор ярко-красных и черных грибов. Остальное вам известно, иначе мы не могли бы вести этот разговор...

- Не совсем, - с мягкой улыбкой возразил Ли Сяо-ши. - Мы никак не могли понять, почему знак появился не в самый момент великого противостояния, а много позже.

- Ax, это! - в свою очередь улыбнулся Элхаб. - Видите ли, не так просто организовать работы большого масштаба, когда за вами все время следят. Это во-первых. Затем наши грибы в состоянии развиваться лишь при определенных температурах. Мы были вынуждены выжидать подходящего сезона...

- Теперь все ясно. А наблюдая с нашей планеты, мы многое не поняли, - произнес Ли Сяо-ши.

- Когда именно созрел этот план? - осведомился Яхонтов.

- У нас были горячие споры даже среди ученых - членов Союза. Многие думали, что цивилизация на вашей планете хотя и высока, но не настолько, чтобы преодолеть межпланетные просторы. Но был случай, когда снаряд, несомненно запущенный со Звезды Тот, пронесся над нашей планетой, описал вокруг нее широкую дугу и исчез, улетев обратно. Этот факт убедил маловеров. Буквально через несколько дней мы произвели посев.

- Как же получилось, что мы попали к Ассору, а не к вам? - спросил Владимир.

- Ведь мы не могли точно знать, когда вы прилетите, объяснил Элхаб, - хотя и надеялись, что наш знак увидят. Агенты Ассора есть всюду, они сразу ему сообщили новость, а мы поздно заметили прибывший снаряд, не сумели быстро и точно определить место его посадки. Ассор опередил нас, но не намного. Мы опоздали на какой-нибудь час. Правда, хитрый старик предвидел нашу попытку и послал очень крупные силы. Из наших машин было видно, как вас увозили.