Марс пробуждается

- Из нас шестерых, - объяснил он, - четверо ученых, пятая, моя жена, - геолог, шестой я - пилот космических кораблей.

- Да! - задумчиво прошептала Матоа. - Все, что ты рассказал, кажется просто невероятным. Звезда Тот, по словам наших мудрецов, совсем другая! Но я верю тебе...

Она умолкла, увлеченная водоворотом новых мыслей.

- Теперь расскажи ты, - попросил Владимир. - Я тоже хочу знать, как устроен ваш мир.

- О чем же я могу рассказать жителю Звезды Тот? - грустно улыбнулась королева. - Ты своими глазами видишь, какой тусклой и безрадостной кажется страна Анта. Не верь словам Ассора о нашей якобы могучей и великолепной культуре. Чудесные механизмы, которые показал вам хитрый старик, давным-давно мертвы, потому что нет сил, способных привести их в действие. Мы исчерпали все запасы топлива, какие были в нашем мире. Только ветер еще гуляет над мертвыми пустынями, и мы используем его силу. Запасы воды уменьшаются с каждым годом. Пустыня наступает. Нам не хватает пищи... Кислород в атмосфере исчезает. Пройдет еще несколько сот лет - и наступит конец... ужасный конец!.. - Матоа встала и принялась ходить по комнате. - Планета Ант не имеет будущего, у нее только блестящее прошлое и суровое настоящее. Правда, у нас единый, наг род, одна власть и мы не знаем ужасов войны, но правители Анта поневоле должны быть деспотами.

- Почему?

- Разве не ясно, чужеземец? Природа Анта дает нам мало благ, ресурсы исчерпаны. Чтобы обеспечить жизнь народа. Владыки Анта вынуждены ограничивать потребление до предела. Наши люди не могут свободно любить друг друга, потому что появление новых неизбежно ухудшает положение тех, кто уже существует. И даже я не вправе иметь детей. Радости материнства не для меня... У нас нет будущего!.. Суровые рамки закона определяют каждый наш шаг, каждую мысль. У нас душно! Душно, как в могиле! А я еще молода и так хочу жить!..

Бывает, что человек долгие годы молчит и в глубине сердца хранит мучительные сомнения, скрывая от внешнего мира свои переживания. Но бывает, что случайный повод как бы взрывает плотину. Мощный поток вырывается наружу, унося в водовороте обломки разрушенных преград.

Нечто подобное произошло и с Матоа. Беседа с Владимиром стала каплей, переполнившей чашу. В немногих словах она высказала многое из того, чего никогда и никому не решалась поведать.

Матоа залилась слезами. Владимир стоял пораженный, не зная, что предпринять. Через минуту властная женщина справилась со своими чувствами и поднялась. Теперь перед Владимиром снова стояла королева.

- Уходи!.. Уходи скорее! - приказала она. - Никто не смеет видеть слезы на глазах супруги верховного Владыки.

Владимир резко повернулся и пошел к двери.

- Постой! Вернись...

Владимир обернулся. Он понимал, что судьба его самого и всех остальных астронавтов во многом зависит от капризов королевы. Матоа смотрела на него каким-то новым взглядом.

- Подожди! - медленно произнесла она. - Ты еще не все мне рассказал...

- О чем же ты хочешь еще услышать?

- У тебя есть жена, чужеземец? - Синие глаза Матоа глядели прямо на Владимира.

- Да.

- И она здесь, в темнице?

- Да! Уже много лет мы любим друг друга. Мы женились давно и видели многое. Другие миры... Страна Анта вторая планета, которую мы посетили вместе с нею.

Матоа опустила глаза. Потом подумала и спросила дрожащим голосом:

- Ты сказал: "Мы любим друг друга". Расскажи мне, как любят в вашем мире.

Владимир нашелся не сразу.

Не знаю, как ответить. Когда мужчина становится взрослым, приходит час, и он вдруг сознает, что из множества женщин есть одна, без которой он не может жить. Она становится для него прекраснее других, всего ближе по духу, как-то особенно привлекательна. Ему хочется видеть ее постоянно, быть рядом, жить и трудиться вместе. Приходит чудесное чувство любовь. Наступает мгновение, когда впервые произносится это слово. Если чувство взаимно - люди начинают жить вместе. Создается семья, появляются на свет дети. Так любят в нашем мире.

- И каждая супружеская пара создается именно потому, что двое любят друг друга?

- Конечно, как же может быть иначе?

- И каждая женщина в вашем мире имеет право любить того, кого она захочет?

- Разумеется!

- И каждая пара может иметь детей?

- Не только имеет право. Государство всячески поощряет деторождение.

Установилось долгое молчание. Матоа смотрела вдаль неподвижным взглядом, захваченная новыми мыслями. Казалось, она забыла о присутствии Владимира.

Наконец она повернулась. Взгляд ее имел теперь какое-то странное выражение. Глаза расширились, стали по-особому проникновенными, полными глубокой тоски, почти страдальческими.

- А может ли, - тихо прошептала она, - человек со Звезды Тот полюбить женщину с другой планеты?.. Если она красива и одинока?..

Глаза, сияющие странным блеском, были устремлены прямо на Владимира. Королева Анта приподнялась, ее маленький рот был полуоткрыт.

Владимир растерянно посмотрел на марсианку. В один миг все переменилось. Не было больше королевы и узника...

Владимир склонился над королевой и почувствовал, как нежные маленькие руки обвились вокруг его шеи, горящие глаза стали вдруг совсем близко...

Он поднял Матоа и повернулся. В полумраке виднелось роскошное ложе. Немного левее, в углу, озаренное призрачным лиловым сиянием возвышалось массивное изваяние одного из чудовищных богов Анта. Пять пар искривленных рук поднимались вверх как бы в порыве гнева. Растянутый до ушей рот застылв насмешливой отвратительной улыбке. Три глаза смотрели на чужеземца. Блестящие камяи, темно-красные, как запекшаяся кровь, заменяли зрачки. В лучах света они переливались и сверкали, как живые. Владимиру стало не по себе под этим тройным насмешливым взглядом. Казалось,что чудовище издевается над человеком, оказавшимся во власти своих страстей.

"Что я делаю?" - пронеслось вдруг в его сознании.

Человек Земли, посланец великой страны стоит теперь во дворце марсианских деспотов и держит на руках женщину, королеву, с которой у него нет и не может быть ничего общего, кроме краткого чувственного порыва...