Марс пробуждается

Тут силы оставили его, и он затих, бессильно откинув голову. Наташа подумала, что все кончено, привстала и склонилась над ученым, стараясь рассмотреть его лицо.

Ли Сяо-ши еще раз пришел в себя. Его глаза медленно раскрылись, остановились на лице Наташи и приняли странное, никогда еще не виданное выражение. Какой-то внутренний спет, из глубины души идущее сияние озарило вдруг эти прежде всегда бесстрастные глаза. Теперь они стали теплыми и ласковыми.

- Наташа... - совсем тихо прошептал он. - Передайте... Я все время... С первого дня... Любил ее... Очень сильно... У меня никогда не было никого... И не будет больше... ...Я знаю... - продолжал он, - она полюбит другого... Пускай... Лишь бы она была счастлива... Ведь я все равно... умираю... Но и в мою жизнь все-таки... пришла любовь... Разве это не счастье?

Глаза Ли Сяо-ши медленно закрылись. Он затих, как бы заснул. Наташа больше не сдерживала рыданий, да и мужчины не скрывали слез.

Поутру принесли телеграмму от Элхаба: "Похороны Ли Сяо-ши отложите до моего приезда. Сохраните жизнь Ассору. Прибуду через трое суток. Опустилась большая ракета недалеко от столицы".

Машина правителя Анта появилась из ущелья к исходу третьих суток. По виду ее было понятно, что водители гнали день и ночь.

Вездеход направился прямо к дому, где жили космонавты. Элхаб быстро направился к дверям. Следом за ним шел человек в пушистом меховом комбинезоне и унтах. Да, это был именно житель Земли. За ними спешила еще одна маленькая, хрупкая фигурка в черной одежде - Индира. Последним был Янхи.

Человек в комбинезоне вошел,, остановился, огляделся и, узнав Яхонтова, поднявшегося навстречу, представился:

- Начальник обсерватории Нбоанга-Тхе, в прошлом помощник Ли Сяо-ши и его старый друг, Чжан Ван-фу.

- Немного опоздали, дорогой мой, - с грустью сказал Виктор Петрович, протягивая руку.

- Где он?

- Пойдемте!

Все прошли в помещение, где лежал тот, кто еще совсем недавно жил, работал и любил. Лицо его сохранило счастливое выражение, какое приобрело в последний миг жизни, на самой грани перехода в небытие. Индира бросилась на колени и забилась в рыданиях. И без слов Наташи она знала все. Чжан Ван-фу стоял неподвижный и сосредоточенный, глядя в лицо друга. Потом прикоснулся к остывшему высокому лбу покойного, за которым скрывался такой могучий ум.

Похоронили китайского ученого на следующее утро высоко над морем, на той самой площадке, где долго стоял Ли Сяо-ши, глядя на панораму великой стройки. Тысячи марсиан - все, кто работали на строительстве, - пришли, чтобы отдать ему последний долг. После похорон космонавты и Элхаб направились в помещение, где под строгой охраной находился Ассор.

Два врача - светский и духовный - находились при нем неотлучно. Рана, нанесенная рукой Ли Сяо-ши, была тяжелой, но не смертельной. Маленькие глазки Великого жреца блестели так же сильно, как всегда, и на губах змеилась злая, презрительная усмешка.

В комнату вошли все. Элхаб остановился в ногах ложа и устремил тяжелый, мрачный взор прямо в глаза жреца.

- Итак, Ассор, ты не смирился перед волей Владыки, - начал он негромко, но весь кипя от сдержанного гнева. - Ты дерзнул пойти против закона и запятнал себя преступлением!

- Я делал так, как мне велела совесть! - гордо ответил Ассор. - А ты, Элхаб, осмелился поставить себя выше церкви. Моей рукой карают боги! - Выражение злобного торжества появилось на лице старика.- Может быть, я умру, - продолжал он. - Пусть будет так! Ведь я прожил немало... Но вы теперь узнали силу церкви! Что осталось сейчас от ваших планов? Пустая груда пепла... ИАнт видит, куда ты, Элхаб, завел народ... А все лишь потому, что ты презрел святую церковь!

- Позорный список твоих преступлений рассмотрит суд народа, - мрачно сказал Элхаб. - Не мне судить тебя! - Он подумал и добавил с кривой усмешкой. - Но раньше ты был мудр, а теперь... Неужели ты серьезно вообразил, что своим нападением сможешь остановить движение народа к счастью?

- Я уничтожил все, что вам дали проклятые пришельцы! возравил Ассор. - А самих чужеземцев навек оставил здесь. Один из них - в могиле... Другие будут здесь, пока и их возьмет могила... Так решили боги!

- Глупец! - рассмеялся Элхаб. - Скажите ему, - обратился он к Чжан Ван-фу.

Вновь прибывший космонавт, до того стоявший позади, вышел вперед. Старый жрец изумленно воззрился на неизвестного ему человека. Так похожего на ненавистных чужеземцев.

- Кто ты? - спросил он, уже догадываясь, но еще не смея верить.

Владимир принялся переводить слова прибывшего на язык Анта.

- Сейчас объясню, - спокойно сказал Чжан Ван-фу. - Я не знаю всего и не вполне понимаю, что тут происходит. Несколько дней назад я привел на Марс вторую большую ракету с грузом. Мне поручили доставить сюда для нашей экспедиции большое количество горючего на обратный путь. В подарок марсианам я привез сто тонн урана, чтобы помочь им построить ие одну, а несколько крупных атомных электростанций. К несчастью, мой старый друг Ли Сяо-ши убит, но, как ни тяжела утрата, я постараюсь заменить покойного. Ведь мы не зря столько лет работали с ним вместе.

- Вот видишь, жалкий глупец, - жестко сказал Элхаб. - На место одного приходят другие! Так будет и впредь!

Старый Ассор смотрел на всех широко открытыми глазами, вдруг принявшими бессмысленное выражение. Его взгляд блуждал из стороны в сторону, ни на чем не задерживаясь. И вдруг дикий, животный рев вырвался из груди старика. Все испуганно шарахнулись. Только Яхонтов остался невозмутимым.

Звериный вой так же внезапно, как начался, перешел в смех. Великий жрец помешался!

Глава XIII

Рассвет над древним морем

Волна возмущения прокатилась по всей стране. Никогда еще в Анте авторитет церкви не падал так низко. Новый Великий жрец по имени Лонга, пришедший на смену безумному Ассору, понял, насколько неправильной и вредной была политика его предшественника, и круто изменил курс. Он первым пришел к Элхабу. Три часа продолжалась беседа духовного и светского правителей. Никто не знал ее,содержания, но служители церкви по всей стране начали проповедовать новые идеи, по существу, призывавшие к поддержке Владыки Анта и всех его начинаний.