Страница 57 из 114
— Мать первого Покровителя нашей империи, — раздался шорох юбок, и его величество остановился позади. От него пахло вином и хвоей. — Все картины в этом коридоре подарены императорскому дому эроитами.
— Это их мир? — шепотом спросила Тереза.
— Он прекрасен.
— Мне больше по душе южное море и песчаные пляжи.
Они пошли дальше, коридор под ногами плавно уходил вниз, воздух стал холоднее, а пейзажи на стенах мрачнее.
— Наша империя процветает и богатеет до тех пор, пока среди нас живет хоть один носитель древней крови эроитов. Это и проклятие, и благословление. Ты думаешь, я одобряю заказные убийства, которыми промышляет твой жених? Но я ни слова не говорю против, потому что он может покинуть нашу страну, и случится нечто страшное.
— Вы так в это верите? — недоверчиво хмыкнула Тереза.
— Когда правил мой дед, он поссорился с эрлингом, и тот ушел. Спустя месяц случилась страшная засуха, за ней пришел голод, а напоследок разразилась чума. Империя стала слаба, и соседи этим воспользовались. Разразилась война. Мы до сих пор разгребаем последствия тех катастроф.
— Простое стечение обстоятельств, — упрямо не хотела верить Тереза.
— Как только вернулся эроит, все изменилось к лучшему. Драконья магия для процветания, демоническая сила для наказания, — процитировал император. — И много ликов, дарованных фениксами. Сколько тебе лет, Тереза?
— Двадцать недавно исполнилось, — нехотя буркнула Тереза, вдруг понимая, как глупо она себя иногда вела.
— Двадцать лет - это очень много. Как случилось, что ты до сих пор не замужем?
— У нас не принято выходить замуж так рано. Двадцать - это еще молодость.
— Тогда все становится на свои места, — не оборачиваясь, проговорил император, но в его голосе отчетливо слышался смех. — А я уж подумал, что ты немного...э... глупа.
Тереза вспыхнула, но промолчала.
— Мы почти пришли. Постарайся не кричать.
Его величество Лайонел снял со стены факел и с силой толкнул даже на вид тяжелую кованую дверь. Запахло сыростью и тленом. Они вошли в большой темный склеп.
— Приш-шел.... император… приш-шел... — раздался тихий шепот, и прямо на них вылетело нечто бесформенное, жемчужного цвета. — Давно тебя здесь не было, император.
Тереза зажала рот руками, чтобы не заорать, когда ее коснулась призрачная худая рука.
— Живая, но не твоя. В ней кровь эроитов.
— Ты уверен? — император задумчиво посмотрел на Терезу.
— Да. Он дал ей свою кровь.
Призрак худого старика облетел девушку по кругу.
— Ничего мне никто не давал! — возмутилась она. — Я бы знала!
— Он мог затуманить тебе разум, — его величество щелкнул пальцами.
— Их было трое в постели, когда он дал ей лизнуть прокушенную губу, — хихикнул призрак и исчез.
Черт! Черт! Черт! Что еще она не помнит, когда напилась и оказалась в объятиях двух мужчин?
— Мой предок был при жизни хорошим ясновидцем и после смерти сумел сохранить свой дар. Но это неважно. Смотри.
Император поднял факел и указал на черное мраморное надгробие, на котором лежал крылатый мужчина.
— Первый эроит.
Они подошли ближе, и Тереза с восхищением поняла, что это мраморная статуя. Скульптор был гением, каждое перышко на крыльях, каждая морщинка и волосок были прочерчены умелой рукой, казалось, что фигура дышит.
— Он здесь похоронен? — шепнула она, кончиками пальцев поглаживая холодный мрамор.
— Нет, это просто память. Эрлинги не умирают, они уходят. Обрати внимание на барельеф.
Тереза присела, чтобы лучше рассмотреть. Скорбящие женщины. Прекрасные, как богини.
— Они мечта любого мужчины, и моя тоже. Я должен жениться на эрлингине, чтобы в венах моих детей текла их кровь. Тогда империя будет процветать, и мы не станем зависеть от этих гордых и своенравных существ.
— Так зачем вам я?
— Ты ведь уже знаешь, что на Севере находятся Черные земли, так вот...
— Простите, ваша величество, — смущенно перебила его Тереза. — Но я этого не знаю.
— Я лично убью этого бестолкового мага, — прорычал император. — Ты ведь работаешь в библиотеке! Неужели трудно было ознакомиться с историей страны, в которую ты попала?
— Я пока навожу там порядок, — возмутилась Тереза. Интересно, когда ей было еще и учиться? — Вот разложу все, систематизирую, тогда и начну читать!
— Короче, — его величество начал злиться, что стало заметно по отрывистым фразам. — Черные земли — зона, появившаяся после магической катастрофы, бушевавшей в этой местности почти триста лет назад. Населяют ее странные животные и существа, встретиться с которыми ты бы не захотела ни за какие деньги. По воздуху в нее попасть нельзя, по воде тоже, только пешком. Эти земли принадлежат империи, и там находятся самые крупные месторождения алмазов и изумрудов. И до сих пор мы не могли начать разработки.