Страница 35 из 44
Растин открыл глаза. Над головой светило яркое солнце на фоне прозрачно-голубого неба. Трава щекотала щеку. А на тело навалилось что-то тяжелое и жаркое. Живое. Жрец Роя медленно опустил глаза, уже догадываясь.
Ответный взгляд зеленых кошачьих глаз был почти насмешливым... почти, потому что человеческого в нем было мало.
- Лорд Эро? - вложив все возможное ехидство, какое только у него было накоплено за долгие годы жизни, позвал Растин. - Вы несколько... тяжеловаты. На диете не пробовали сидеть?
Пантера ничего не ответила, только тихо фыркнула, обдав его лицо теплым дыханием. И внезапно шершавый язык прошелся по щеке мужчины.
+ Вкуусныый, + басовитое мурлыкание.
И Растин замирает в растерянности, он отчетливо чувствует, что сознание его собеседника-оборотня чисто, как снег на далеких северных горах. Там нет и признака Эрика Эро. Это было какое-то совсем иное существо. И в то же время, жрец не мог ошибиться, это был Эрик Эро, генерал армии Тьмы и младший брат Кэртиса Эро.
+ Кто ты? + осторожный вопрос, почти не касаясь чужих мыслей, которые текли каким-то чуждым потоком, только вот в нем явственно ощущается что-то знакомое.
+ Меня называют Басилев, чужак, + величественно отзывается пантера, прижимающая его к теплой, напоенной солнцем траве и земле. + Ты можешь звать меня Бас. +
+ Почему? +
+ Потому, что я избираю тебя своим служителем, + надменный ответ, в кошачьих изумрудах пляшут серебристые лучики смеха.
И Растин вдруг осознал, что именно знакомого он ощутил.
+ Ты.... Бог? +
+ Можно и так сказать, жрец чужого божества и чужак, + усмехается пантера и странно видеть улыбку на огромной кошачьей морде. Почему-то мелькает мысль, что он никогда не видел, как оборотни добродушно улыбаются, особенно находясь в зверином обличии. Только как их затуманенные глаза заволакивает паволока болезненного наслаждения, когда Рой выпивал их жизнь. Или как губы открывают угрожающий оскал, когда оборотень встречается не на алтаре.
+ Позволено ли мне спросить?.. +
+ Про это тело? + пантера все так же усмехается. + Оно мне понравилось. В этом мире нет таких созданий, да и размеры впечатляют, так что когда вы вдруг появились в моих владениях, я решил, что мне это только на руку. Надоело воплощаться в телах моих маленьких подданных. Век их не так уж и долог, да и размеры не такие ... величественные. +
+ А?.. +
+ Разве тебя беспокоит судьба твоего спутника? + удивляется тот. + Мне наоборот показалась, что ты был бы рад избавиться от такого груза. +
Растин задумчиво смотрит в глаза чужого странного бога, обдумывая эту мысль. Странная Битва ему предстоит... похоже, надо еще разгадать, что же именно он должен сделать, чтобы выиграть... с другой стороны.... Он же не должен отступаться от своей собственной сущности, но и не стоит забывать доводы разума. Мужчина не зря прожил на свете около восьмиста лет. И знал, что чувства не всегда ведут по правильному пути.
Эрик Эро не зря оказался вместе с ним в одной Битве - этому есть определенное объяснение. Тьма не обрадуется, если её лишить одного из любимцев, она и так была недовольна, когда его старшего брата вмешали в битву двух жрецов, настолько недовольна, что вмешалась сама. К тому же Эрик Эро мог стать более вероятной жертвой для алтаря Роя и даже более приемлемой. Значит...
Жрец Роя вздохнул, прикрывая глаза.
+ Я не могу быть твоим служителем. Ты сам сказал, что я жрец иного бога...+
+ А я и не говорю, что это надолго, + зевает пантера. + мне нужна твоя помощь и мне её обещали. Эта помощь - ты. +
+ И что я должен сделать? + Растину стало любопытно.
+ Найти и воспитать моего жреца. +
Жрец Роя замер, внезапная догадка озарила сознания:
+ Прости...ты - молодой бог? +
+ Браво. + хвост мазнул Растина по ногам. + до сих пор я был мелким божком. Но теперь меня подняли в ранге. И мне нужен жрец. Однако я слишком в этом неопытен. +
+ А.. богом чего или кого ты являешься? + осторожно интересуется жрец Роя.
+ Я ночное божество, до сих пор я покровительствовал только животным.... + жмурится пантера. Мне дано право найти новый путь... Во многом это зависит от моего первого жреца. И ты должен его мне найти. Тогда я помогу тебе вернуться в твой мир обратно. +
+ Звучит заманчиво. А мой спутник? +
Раздраженный мазок хвостом:
+ Посмотрим. Мне пока слишком нравиться это тело. Так ты согласен? +
Растин улыбается, не размыкая губ:
+ Конечно согласен, Бас. Тебе нравятся вкус крови? +
Басовитое мурлыкание в ответ.
Анриасу Галему, юному герцогу земель Давира, рыцарю Ордена Стальной Розы было сильно не по себе.
Король только три дня назад присвоил ему звание рыцаря и ввел в родовые владения, всего сутки назад, молодой герцог появился в родовом замке и вот... Он почти с недоумением смотрел на войска соседа, которые осадили сегодня утром его замок.
- Отошли бы, Ваша Светлость от окошка-то, - седой рыцарь, сидящий в кресле у стола подал голос. - Не дай боги, какой-нибудь лучник захочет поупражняться.
- Талис, - Анриас обернулся. - Эти люди сумасшедшие? Они разве не знаю, что произойдет, едва зайдет солнце?
- Знают, но не верят, - вздохнул рыцарь. - Сами знаете, Ваша Светлость. Вы незаконнорожденный. И если бы все ваши родственники не сгинули в этой проклятой войне, то никогда не стали бы хозяином этого замка. В вас есть кровь старого герцога, но насколько она сильна для договора с чудовищами, охраняющими замок? Вы же не встречались еще с ними и не подтверждали обязательства?
Юноша медленно покачал головой, признавая правоту рыцаря и наставника:
- Все равно довольно рискованно... это не соответствует тому, что я слышал о бароне Горуане.
Талис выдохнул тяжело и почти обреченно:
- У него есть какой-то козырь в рукаве.
- Но мы не знаем, какой именно, - бледно улыбнулся Анриас.
Рыцарь обеспокоено взглянул на него:
- Мой господин, вам плохо?
Юноша действительно стал неестественно бледным, но все же отмахнулся:
- Все в порядке, Талис, - его глаза остро блеснули. - И даже не думай, что тебе удастся отговорить меня от участия в сражении. Это мой замок, и я привел сюда своих людей, обещая им нормальную жизнь.
- Да, мой господин, - покорно склонил голову седой воин, пряча тревогу и сочувствие. Его господину было всего двадцать пять лет, и он не должен был получать ни этого титула, ни замка, вся семья герцога погибла в результате проклятия. И все прекрасно знали, что только часть чужой крови до сих пор спасала Анриаса от мучительной смерти, обрекая на не менее мучительную жизнь, длительность которой была никому не известна. Ни один колдун или маг не смог справиться с этим, потому что на герцогстве Давир тяготело проклятие.
Колдовская болезнь. Когда и где её получил герцог, кого оскорбил так, что его прокляли вместе со всеми его потомками, никто уже не мог узнать, герцог умер раньше, чем успел осознать, что происходит, но вот его дети жили чуть дольше, чтобы узнать все прелести действия колдовства.
Самое страшное в этой болезни оказалась не боль от приступов, которые мучили Анриаса. С каждым таким приступом, заболевший изменялся. Когда умирал последний из законных наследников герцога, все нашли, что он почти полностью потерял свои прежние черты лица, став просто нечеловечески прекрасным существом. Особым признаком была почти прозрачно-бледная кожа, и глаза становились как два бездонных голубых озера, с вертикальными зрачками. У Анриаса когда-то были черные, словно лунная ночь глаза, но после последнего приступа изменился его зрачок и юноша знал, что конец близок. Именно поэтому видимо король пожалел одного из своих верных рыцарей и даровал ему возможность умереть там, где мог быть его настоящий дом.
Самым печальным фактом для него оказалось то, что Проклятый, не смотря на то, что на эту странную красоту слетались как мотыльки, уже не мог иметь детей. Мало того, все его любовницы умирали к утру. Он все еще помнил тот ужас, что им овладел, когда он осознал почему это происходит. С тех пор ни одна женщина не попала в его постель. Юноша полностью отдался военной карьере.
Странно, но барон Горуан должен был знать, что Проклятому не так уж много осталось времени - он мог просто дождаться пока последний из рода Давир умрет и после этого спокойно занять замок. Зачем же он пошел на столь странный шаг, атаковать замок именно сейчас?
- Начинается, - тихий голос господина вывел Талиса из задумчивости. - И солнце почти зашло.
За стенами замка нарастал яростный гул. Губы Анриаса искривились в странной улыбке:
- Пойдем на стену, Танис. Пора узнать насколько крепок договор чудовищ с нашей семьей.
И рыцарь медленно кивает.
Горуан поворачивает голову, вздрагивая непроизвольно всякий раз, когда наталкивался глазами на своих... гостей. Голубоглазый колдун разглядывал замок с какой-то предвкушающей улыбкой на губах.
Барон надеялся только на то, что ему сказали правду и чудовища, охраняющие замок Давиров действительно не страшны его армии. Ему не оставалось ничего другого, как только верить в это, потому что у него в итоге не было выбора. Никакого.
Колдун пришел к нему неделю назад. Пришел в его замок так, что никто не смог помешать его продвижению к главным апартаментам. Барону было уже за пятьдесят, и он был умным человеком и очень осторожным, иначе бы не дожил до своих лет. А так же он сердцем и всеми фибрами души чувствовал, когда стоит сражаться, а когда уступить. Первый же взгляд в глаза нахала, появившегося перед ним, дал ему такой заряд ужаса, что он почти оцепенел, а колдун лишь удовлетворенно кивнул своей золотоволосой головой.
- Приятно видеть понимающего человека, - белые ровные зубы мелькают между его губ, просто-таки насыщенных пороком. - Ты, человек, который привечает в своем замке множество из кошачьего народа...
И это было правдой. Барон терпеть не мог собак, весь его замок был заполнен кошками, разных мастей и видов. Одни были приблудными, другие выкуплены из разных заморских стран... Он никогда не думал, что именно эта страсть принесет ему столько беспокойства.
- Именно поэтому, - колдун улыбается благожелательно, но от этой благожелательности хочется взвыть, дрожа в холодном всепроникающем ужасе. - Их божество решило, что ты сможешь послужить ему. Я и Басилеев заключили сделку, и ты станешь орудием для её осуществления. Можешь гордиться, человечек, боги просто так никого не избирают....
Басилев - бог кошек. Мелкий божок в основном пантеоне, мало известный кому-либо кроме таких земель, где кошек пруд пруди. Ему поклонялись большей частью крестьяне, да простой люд. Что он может? Так думал барон, пока вслед за колдуном не явился сам бог...
Человека до сих пор в дрожь бросало при воспоминании. Огромная кошка, ростом с лошадь, черная как смоль, и лениво сверкающие зеленью глаза. Мелкий был божок или нет... но сила у него была невероятная. И зловещая.
Горуан вздохнул и снова взглянул на замок Давир. И зачем только божеству понадобился этот последний из рода, да еще проклятый? Ведь не замок нужен был богу и его колдуну, совсем не замок, замок был обещан барону.
- Не вздыхай так, человечек, - улыбается незаметно подъехавший колдун. - Скоро ты получишь свою награду, и мы исчезнем из твоей жизни. Нам нужен только отмеченный печатью богов.
Барон передернул плечами, он не верил ни слову из того, что ему говорил этот... вообще вполне возможно, что он и колдуном-то не был... тоже какое-нибудь полузабытое божество.
И эта его проклятая сладкая улыбка, от которой, даже у такого старика как он, становилось горячо в паху.
Последние лучи солнца скользнули по холодному камню и растворились за горизонтом. И в то же мгновение по статуи горгульи, возле которой остановились рыцари, побежали трещины.
Дикий торжествующий рев потряс замок. И на какое-то мгновение наступила тишина.
На Анриаса сверху вниз взглянули горящие пламенем, глаза монстра.
- Ты новый хозяин замка? - полу-рык полу-клекот, с едва различимой речью.
- Я, - кивает Проклятый.
- Ты пришел заключить договор?
Но Анриас качает головой.
- Нет, горгулья. Я просто пришел взглянуть на тебя и попросить...
- О чем, человечек?
- Вы защищаете замок, потому что он является вашим домом, а не потому что вы заключаете договор. Сегодня некогда ни подтверждать договор, ни заключать его... я просто хочу попросить вас, сражаться нами плечом к плечу и если мы все погибнем, не отдать замок захватчикам просто так. Не потому что я об этом прошу, а потому, что это ваш дом.
- Ты мог и не делать этого, человечек, - рыкнула горгулья. - Замок наш дом, и нам плевать, кто вы в нем, хозяева или нет. Раз ты не разбил статуи, зная о нас... я не уверен, что так же поступит тот, кто пришел за твоей душой сегодня, поэтому мы будем сражаться...
- Это все, что я хотел узнать, - склоняет голову юноша. - Спасибо.
- Подождите, - тихое мурлыкание со стороны. - А если я дам гарантию, брат из камня?
Рыцари вскидывают головы и замирают. Такого чудовища они еще не встречали. Никогда. Кошки не бывают таких огромных размеров. Но одна такая прямо сейчас сидела на зубце крепостной стены.
Красные глаза чудовища прищуриваются, разглядывая нежданного гостя.
- Ты изменился, кошачий бог.
- У меня новое красивое и сильное тело, - мурлыкает кошка. - И новая сила. Ты понимаешь, что это значит, каменный друг?
- Тебе нужен мой замок?
Смешок.
- Конечно нет, каменный братец. Зачем мне эта клетка? Если уж обзаводиться жильем, то как минимум просторным храмом.
Горгулья рассматривает кошку, а потом медленно переводит взгляд на Анриаса:
- Человечек. Сдай замок, что бы его не повредили...
Но голубые нечеловеческие глаза вспыхивают яростью:
- Нет уж, горгулья. Это и мой замок теперь! Ты будешь сражаться против нас?
- Нет, - огромная уродливая голова движется, отрицая. - Нет. Мы просто будем наблюдать.
- Хорошо, - жестко усмехается юноша и бросает в сторону кошки взгляд. - Не знаю для чего богу мой замок, но вы его не получите. Ни вы, ни ваш кошачий любитель, барон Горуан.
Бог-кошка молчит, лишь непроницаемые взгляд. Загадочный, как у всех кошек.
Талис касается плеча господина, когда они оказываются достаточно далеко от стены с горгульей:
- Мы проиграем, господин. Пусть это и мелкий божок, но все же это божественная сила.
- Знаю, - тихо отзывается юноша. - Я знаю это прекрасно, Талис. Но как ты не понимаешь?! Это мой шанс...
Рыцарь вздрогнул.
- Мой шанс умереть в бою, а не как калеке в собственной постели. - он вытянул из ножен свой меч и седой воин наконец понял. Он потянул свой собственный, поняв, наконец, чего хочет его господин. Умереть достойно рыцарю.
Когда приходит время боя, Горуан всегда забывал о своей природной и ставшей уже притчей во языцех осторожности. Если он вступил в бой, то на его место приходил кто-то другой, незнакомый, упивающийся битвой. И барон любил в себе эту особенность. Именно поэтому он так стремился побыстрее вступить в схватку. Того, кем он становился, совершено не волновало по чьей прихоти все это происходит. Для него становилось важным только поиск достойного противника.
Горуан наслаждался. Теперь уже не важно, что и зачем привело его сюда. Он здесь, и меч отзывается возбужденной песней в ответ на удары. Меч жаждет крови, как и его хозяин. Жаль, что род герцога угас, жаль и этого Проклятого мальчика, которому так благоволит король, но эта жалость теперь в стороне. Её нет. Она лишняя, потому что...
Лезвие меча отзывается дрожью, сладкой и пронзительной. Барон вскинул взгляд на нового противника, и чуть было не лишился головы.
Юноша молча атаковал. Так вот ты какой... Анриас, прозванный Проклятым.
Новая атака, с такой силой с такой скоростью, что Горуан почти с удовольствием ощутил привкус страха поражения. Этот мальчик мог победить.
Барон не желал смерти рыцарю, но... он прекрасно знал свои возможности. Единственное, что он мог подарить Анриасу - это смерть, и обвести вокруг пальца своих неожиданных хозяев. Им юный рыцарь нужен был живым...
Но и это все отошло в сторону, как только мечи начали свой разговор. Мужчине хотелось смеяться от восторга, но он берег дыхание. Он уже наносил удары, что бы увидеть КАК их отобьют.
Снова порхает меч и... в бездонных странных глазах молчаливого Проклятого вспышка дикой боли. Меч дрогнул и не успевает отбить стремительный удар. Лезвие вошло в плоть.
Горуан несколько ошарашено взглянул в ставшее таким близким лицо. На губах Анриаса появилась слабая улыбка:
- Спасибо, - барон наконец услышал его голос.
- ГОСПОДИН! - крик горя от седого воина. И защитники замка отзываются испуганными криками.
Юноша каким-то замедленным движением снялся с меча своего противника и опустился на землю, он медленно умирал.
Растин мрачно улыбнулся из теней мрака, которые скрывали его присутствие. Как удачно все складывается. Барон оказался очень удачной марионеткой. Он сделал все, так как нужно, даже не подозревая об этом.
+ Чего ты ждешь, служитель? + недовольный рык пантеры в сознании.
+ Смерть должна коснуться его сознания, + - спокойно отзывается жрец Роя. + Иначе он не захочет жить. Тебе это надо? +
+ Ты хамишь. +
+ Я просто выполняю наш договор, + качает головой Растин.
+ Я жду. + недовольство.
Золотоволосый жрец внимательно рассматривает юношу, истекающего кровью на камнях двора своего замка. Удивительно. И как маги этого мира не поняли такой простой вещи? Семья и кровь этого юноши отмечена божественной печатью. Все решается предельно просто, каждый отмеченный этой печатью может стать многим больше, чем просто жрец какого-то бога. Кто-то благословил эту семью, только вот благословение стало Проклятием, потому что никто не понимал с чем имеет дело. Шутка судьбы? Но она явно на руку Басилеву. Растин не сомневался, что в итоге этот юноша должен будет стать новым вместилищем для божественного духа. Анриас мог бы сам стать мелким божком, если бы выбрал стезю, где ему можно проявить божественную силу. Но он сопротивлялся, как и все до него с той силой, что пыталась овладеть его телом. Отсюда боли, отсюда медленное и почти насильственное изменение тела. Басилеев выбрал неплохой сосуд, который для начала послужит ему в качестве жреца. Растин не сомневался, что кошачий бог специально следил за мальчишкой.
В этот момент барон Горуан встал на колени перед умирающим:
-Ты сам выбрал свою смерть...
- Я и так умирал, - кровь пузырится на губах, ему не зачем отвечать, ему больно это делать, но почему-то так хочется сказать. - Так я могу умереть по своей воли и в бою...
Пора, понял Растин. И выступил вперед:
- Храбрый, но глупый выбор.
Оба и захватчик, и хозяин замка вздрагивают. Горуан почти с ненавистью смотрит на голубоглазого красавца, от которого веет замогильной тьмой и запахом крови.
Битва вокруг словно замерла, и время касается лишь того небольшого клочка пространства, где умирает молодой рыцарь.
Анриас никогда не видел никого подобного этому человеку.. да человеку ли?
Узкие брюки из какого-то странного матово-черного шелка, белая простая рубашка, по покрою больше походящая на тунику, и каскад длинных золотых, по-настоящему золотых волос. Порочные черты лица, Анриас не знал почему, но именно так ему показалось. И очень бледная кожа, почти прозрачная и на вид такая холодная...
- Ты...кто?
- Еще один твой выбор, человек, - спокойная улыбка голубоглазого существа. Человеком назвать его язык не поворачивался.
- К..
- Какой? - приходит он на помощь. - Все просто: ты выбираешь. Жизнь или смерть.
- Не смешная шутка, - выдыхает Анриас, чувствуя облегчение. Просто боги решили в очередной раз над ним посмеяться.
- Это не шутка, - пожимает плечами тот. - Ты видел кошачьего бога? Ему не нужен твой замок, твои владения и прочая чушь.. ему нужен жрец. Ты. Выбор за тобой. Только согласие может решить твой выбор.
Это нечестно. Смерть уже заволакивала туманным покрывалом сознание, он давно сделал свой выбор, который казалось заключался лишь в том. как именно он предпочитает умереть, а тут... Это создание не имело право давать ему шанс на жизнь, когда он уже почти умер, стоящий на самом пороге и касаясь кончиками пальцев края одеяния госпожи Смерти. Нечестно.
- Я... могу...выжить?.. - ему казалось. Что губы даже не шевелятся, но его все равно услышали.
- Если захочешь, - равнодушный ответ.
- Иди с ним, - на границе темноты круга, который теперь окружал юношу, стоит горгулья. Её красные глаза светятся. - В нем часть силы, которая питает твое проклятие. Он действительно может вернуть тебе жизнь.
- Разве не... поздно?... - пальцы отпускают рану...
Красивые губы кривятся в усмешке над человеческой глупостью. Согласие дано.
Он наклоняется над телом человека и подхватывает Анриаса на руки, словно тот ничего не весит. Но от резкого движения все тело пронзает острая боль, и почти задохнувшись в ней, рыцарь погружается во тьму.
Горуан и горгулья молча смотрели, как золотоволосый растворяется во мраке. Тот лишь на мгновение приостановился и бросил насмешливый взгляд на барона:
- Я взял, что нам было нужно. Замок ваш, барон.
Тот лишь скрипнул зубами. Он прекрасно понял, что им управляли каждое мгновение. И то, что он думал, спасет мальчика, лишь послужило на руку пришельцам.
Вокруг время снова решило пойти своим ходом, и воздух наполнился криками и звоном оружия.
Горгулья шевельнулась:
- Поговорим о договоре, новый хозяин замка?
Растин задумчиво рассматривал тело юноши. Он залечил его раны, вымыл в озере, которое ему указал Басилев. И уложил в траву неподалеку. Одевать его он не стал.
Пантера улеглась рядом и утробно замурлыкала.
- Его еще нужно обучить, - заметил Растин.
+ Ты справишься. + безмятежный ответ бога. + А он.. он уже дал согласие, значит принадлежит мне. +
- Все, что я понял о мальчике говорит о том, что придется трудно... - задумчиво замечает жрец Роя.
Зеленые кошачьи глаза смотрят внимательно:
+ У тебя какой-то план? +
- Все зависит от того, что именно ты хочешь от мальчишки, Бас. - голубые глаза смотрят насмешливо и выжидательно.
+ А ты нахальный сверх меры, жрец чужого бога, + раздраженно бьет хвостом бог. + твой бог избаловал тебя. +
- Я тоже так считаю, но это решать господину, - тихо заметил Растин. - Моему господину.
+ Заслуживает уважение твое отношение к своему повелителю + фыркает пантера. + Но ты прав, мне нужен не просто служитель, а сосуд. Но не бездумное тело, которое я смогу занять, а тот, кто согласится сотрудничать...+ последнее слово он произнес почти с отвращением.
Растин мимолетно улыбнулся, похоже, кошачьему богу придется многому научиться, становясь на путь могущества.
- Что ж.. тогда этот план подходит, - кивает он наконец головой. - Только вот нужно заручиться поддержкой еще одной личности.
+ Какой? + недовольно хмурится бог.
- Той, что ты потеснил в этом теле, - жрец Роя пристально смотрит на пантеру.
Растин открыл глаза. Над головой светило яркое солнце на фоне прозрачно-голубого неба. Трава щекотала щеку. А на тело навалилось что-то тяжелое и жаркое. Живое. Жрец Роя медленно опустил глаза, уже догадываясь.
Ответный взгляд зеленых кошачьих глаз был почти насмешливым... почти, потому что человеческого в нем было мало.
- Лорд Эро? - вложив все возможное ехидство, какое только у него было накоплено за долгие годы жизни, позвал Растин. - Вы несколько... тяжеловаты. На диете не пробовали сидеть?
Пантера ничего не ответила, только тихо фыркнула, обдав его лицо теплым дыханием. И внезапно шершавый язык прошелся по щеке мужчины.
+ Вкуусныый, + басовитое мурлыкание.
И Растин замирает в растерянности, он отчетливо чувствует, что сознание его собеседника-оборотня чисто, как снег на далеких северных горах. Там нет и признака Эрика Эро. Это было какое-то совсем иное существо. И в то же время, жрец не мог ошибиться, это был Эрик Эро, генерал армии Тьмы и младший брат Кэртиса Эро.
+ Кто ты? + осторожный вопрос, почти не касаясь чужих мыслей, которые текли каким-то чуждым потоком, только вот в нем явственно ощущается что-то знакомое.
+ Меня называют Басилев, чужак, + величественно отзывается пантера, прижимающая его к теплой, напоенной солнцем траве и земле. + Ты можешь звать меня Бас. +
+ Почему? +
+ Потому, что я избираю тебя своим служителем, + надменный ответ, в кошачьих изумрудах пляшут серебристые лучики смеха.
И Растин вдруг осознал, что именно знакомого он ощутил.
+ Ты.... Бог? +
+ Можно и так сказать, жрец чужого божества и чужак, + усмехается пантера и странно видеть улыбку на огромной кошачьей морде. Почему-то мелькает мысль, что он никогда не видел, как оборотни добродушно улыбаются, особенно находясь в зверином обличии. Только как их затуманенные глаза заволакивает паволока болезненного наслаждения, когда Рой выпивал их жизнь. Или как губы открывают угрожающий оскал, когда оборотень встречается не на алтаре.
+ Позволено ли мне спросить?.. +
+ Про это тело? + пантера все так же усмехается. + Оно мне понравилось. В этом мире нет таких созданий, да и размеры впечатляют, так что когда вы вдруг появились в моих владениях, я решил, что мне это только на руку. Надоело воплощаться в телах моих маленьких подданных. Век их не так уж и долог, да и размеры не такие ... величественные. +
+ А?.. +
+ Разве тебя беспокоит судьба твоего спутника? + удивляется тот. + Мне наоборот показалась, что ты был бы рад избавиться от такого груза. +
Растин задумчиво смотрит в глаза чужого странного бога, обдумывая эту мысль. Странная Битва ему предстоит... похоже, надо еще разгадать, что же именно он должен сделать, чтобы выиграть... с другой стороны.... Он же не должен отступаться от своей собственной сущности, но и не стоит забывать доводы разума. Мужчина не зря прожил на свете около восьмиста лет. И знал, что чувства не всегда ведут по правильному пути.
Эрик Эро не зря оказался вместе с ним в одной Битве - этому есть определенное объяснение. Тьма не обрадуется, если её лишить одного из любимцев, она и так была недовольна, когда его старшего брата вмешали в битву двух жрецов, настолько недовольна, что вмешалась сама. К тому же Эрик Эро мог стать более вероятной жертвой для алтаря Роя и даже более приемлемой. Значит...
Жрец Роя вздохнул, прикрывая глаза.
+ Я не могу быть твоим служителем. Ты сам сказал, что я жрец иного бога...+
+ А я и не говорю, что это надолго, + зевает пантера. + мне нужна твоя помощь и мне её обещали. Эта помощь - ты. +
+ И что я должен сделать? + Растину стало любопытно.
+ Найти и воспитать моего жреца. +
Жрец Роя замер, внезапная догадка озарила сознания:
+ Прости...ты - молодой бог? +
+ Браво. + хвост мазнул Растина по ногам. + до сих пор я был мелким божком. Но теперь меня подняли в ранге. И мне нужен жрец. Однако я слишком в этом неопытен. +
+ А.. богом чего или кого ты являешься? + осторожно интересуется жрец Роя.
+ Я ночное божество, до сих пор я покровительствовал только животным.... + жмурится пантера. Мне дано право найти новый путь... Во многом это зависит от моего первого жреца. И ты должен его мне найти. Тогда я помогу тебе вернуться в твой мир обратно. +
+ Звучит заманчиво. А мой спутник? +
Раздраженный мазок хвостом:
+ Посмотрим. Мне пока слишком нравиться это тело. Так ты согласен? +
Растин улыбается, не размыкая губ:
+ Конечно согласен, Бас. Тебе нравятся вкус крови? +
Басовитое мурлыкание в ответ.
Анриасу Галему, юному герцогу земель Давира, рыцарю Ордена Стальной Розы было сильно не по себе.
Король только три дня назад присвоил ему звание рыцаря и ввел в родовые владения, всего сутки назад, молодой герцог появился в родовом замке и вот... Он почти с недоумением смотрел на войска соседа, которые осадили сегодня утром его замок.
- Отошли бы, Ваша Светлость от окошка-то, - седой рыцарь, сидящий в кресле у стола подал голос. - Не дай боги, какой-нибудь лучник захочет поупражняться.
- Талис, - Анриас обернулся. - Эти люди сумасшедшие? Они разве не знаю, что произойдет, едва зайдет солнце?
- Знают, но не верят, - вздохнул рыцарь. - Сами знаете, Ваша Светлость. Вы незаконнорожденный. И если бы все ваши родственники не сгинули в этой проклятой войне, то никогда не стали бы хозяином этого замка. В вас есть кровь старого герцога, но насколько она сильна для договора с чудовищами, охраняющими замок? Вы же не встречались еще с ними и не подтверждали обязательства?
Юноша медленно покачал головой, признавая правоту рыцаря и наставника:
- Все равно довольно рискованно... это не соответствует тому, что я слышал о бароне Горуане.
Талис выдохнул тяжело и почти обреченно:
- У него есть какой-то козырь в рукаве.
- Но мы не знаем, какой именно, - бледно улыбнулся Анриас.
Рыцарь обеспокоено взглянул на него:
- Мой господин, вам плохо?
Юноша действительно стал неестественно бледным, но все же отмахнулся:
- Все в порядке, Талис, - его глаза остро блеснули. - И даже не думай, что тебе удастся отговорить меня от участия в сражении. Это мой замок, и я привел сюда своих людей, обещая им нормальную жизнь.
- Да, мой господин, - покорно склонил голову седой воин, пряча тревогу и сочувствие. Его господину было всего двадцать пять лет, и он не должен был получать ни этого титула, ни замка, вся семья герцога погибла в результате проклятия. И все прекрасно знали, что только часть чужой крови до сих пор спасала Анриаса от мучительной смерти, обрекая на не менее мучительную жизнь, длительность которой была никому не известна. Ни один колдун или маг не смог справиться с этим, потому что на герцогстве Давир тяготело проклятие.
Колдовская болезнь. Когда и где её получил герцог, кого оскорбил так, что его прокляли вместе со всеми его потомками, никто уже не мог узнать, герцог умер раньше, чем успел осознать, что происходит, но вот его дети жили чуть дольше, чтобы узнать все прелести действия колдовства.
Самое страшное в этой болезни оказалась не боль от приступов, которые мучили Анриаса. С каждым таким приступом, заболевший изменялся. Когда умирал последний из законных наследников герцога, все нашли, что он почти полностью потерял свои прежние черты лица, став просто нечеловечески прекрасным существом. Особым признаком была почти прозрачно-бледная кожа, и глаза становились как два бездонных голубых озера, с вертикальными зрачками. У Анриаса когда-то были черные, словно лунная ночь глаза, но после последнего приступа изменился его зрачок и юноша знал, что конец близок. Именно поэтому видимо король пожалел одного из своих верных рыцарей и даровал ему возможность умереть там, где мог быть его настоящий дом.
Самым печальным фактом для него оказалось то, что Проклятый, не смотря на то, что на эту странную красоту слетались как мотыльки, уже не мог иметь детей. Мало того, все его любовницы умирали к утру. Он все еще помнил тот ужас, что им овладел, когда он осознал почему это происходит. С тех пор ни одна женщина не попала в его постель. Юноша полностью отдался военной карьере.
Странно, но барон Горуан должен был знать, что Проклятому не так уж много осталось времени - он мог просто дождаться пока последний из рода Давир умрет и после этого спокойно занять замок. Зачем же он пошел на столь странный шаг, атаковать замок именно сейчас?
- Начинается, - тихий голос господина вывел Талиса из задумчивости. - И солнце почти зашло.
За стенами замка нарастал яростный гул. Губы Анриаса искривились в странной улыбке:
- Пойдем на стену, Танис. Пора узнать насколько крепок договор чудовищ с нашей семьей.
И рыцарь медленно кивает.
Горуан поворачивает голову, вздрагивая непроизвольно всякий раз, когда наталкивался глазами на своих... гостей. Голубоглазый колдун разглядывал замок с какой-то предвкушающей улыбкой на губах.
Барон надеялся только на то, что ему сказали правду и чудовища, охраняющие замок Давиров действительно не страшны его армии. Ему не оставалось ничего другого, как только верить в это, потому что у него в итоге не было выбора. Никакого.
Колдун пришел к нему неделю назад. Пришел в его замок так, что никто не смог помешать его продвижению к главным апартаментам. Барону было уже за пятьдесят, и он был умным человеком и очень осторожным, иначе бы не дожил до своих лет. А так же он сердцем и всеми фибрами души чувствовал, когда стоит сражаться, а когда уступить. Первый же взгляд в глаза нахала, появившегося перед ним, дал ему такой заряд ужаса, что он почти оцепенел, а колдун лишь удовлетворенно кивнул своей золотоволосой головой.
- Приятно видеть понимающего человека, - белые ровные зубы мелькают между его губ, просто-таки насыщенных пороком. - Ты, человек, который привечает в своем замке множество из кошачьего народа...
И это было правдой. Барон терпеть не мог собак, весь его замок был заполнен кошками, разных мастей и видов. Одни были приблудными, другие выкуплены из разных заморских стран... Он никогда не думал, что именно эта страсть принесет ему столько беспокойства.
- Именно поэтому, - колдун улыбается благожелательно, но от этой благожелательности хочется взвыть, дрожа в холодном всепроникающем ужасе. - Их божество решило, что ты сможешь послужить ему. Я и Басилеев заключили сделку, и ты станешь орудием для её осуществления. Можешь гордиться, человечек, боги просто так никого не избирают....
Басилев - бог кошек. Мелкий божок в основном пантеоне, мало известный кому-либо кроме таких земель, где кошек пруд пруди. Ему поклонялись большей частью крестьяне, да простой люд. Что он может? Так думал барон, пока вслед за колдуном не явился сам бог...
Человека до сих пор в дрожь бросало при воспоминании. Огромная кошка, ростом с лошадь, черная как смоль, и лениво сверкающие зеленью глаза. Мелкий был божок или нет... но сила у него была невероятная. И зловещая.
Горуан вздохнул и снова взглянул на замок Давир. И зачем только божеству понадобился этот последний из рода, да еще проклятый? Ведь не замок нужен был богу и его колдуну, совсем не замок, замок был обещан барону.
- Не вздыхай так, человечек, - улыбается незаметно подъехавший колдун. - Скоро ты получишь свою награду, и мы исчезнем из твоей жизни. Нам нужен только отмеченный печатью богов.
Барон передернул плечами, он не верил ни слову из того, что ему говорил этот... вообще вполне возможно, что он и колдуном-то не был... тоже какое-нибудь полузабытое божество.
И эта его проклятая сладкая улыбка, от которой, даже у такого старика как он, становилось горячо в паху.
Последние лучи солнца скользнули по холодному камню и растворились за горизонтом. И в то же мгновение по статуи горгульи, возле которой остановились рыцари, побежали трещины.
Дикий торжествующий рев потряс замок. И на какое-то мгновение наступила тишина.
На Анриаса сверху вниз взглянули горящие пламенем, глаза монстра.
- Ты новый хозяин замка? - полу-рык полу-клекот, с едва различимой речью.
- Я, - кивает Проклятый.
- Ты пришел заключить договор?
Но Анриас качает головой.
- Нет, горгулья. Я просто пришел взглянуть на тебя и попросить...
- О чем, человечек?
- Вы защищаете замок, потому что он является вашим домом, а не потому что вы заключаете договор. Сегодня некогда ни подтверждать договор, ни заключать его... я просто хочу попросить вас, сражаться нами плечом к плечу и если мы все погибнем, не отдать замок захватчикам просто так. Не потому что я об этом прошу, а потому, что это ваш дом.
- Ты мог и не делать этого, человечек, - рыкнула горгулья. - Замок наш дом, и нам плевать, кто вы в нем, хозяева или нет. Раз ты не разбил статуи, зная о нас... я не уверен, что так же поступит тот, кто пришел за твоей душой сегодня, поэтому мы будем сражаться...
- Это все, что я хотел узнать, - склоняет голову юноша. - Спасибо.
- Подождите, - тихое мурлыкание со стороны. - А если я дам гарантию, брат из камня?
Рыцари вскидывают головы и замирают. Такого чудовища они еще не встречали. Никогда. Кошки не бывают таких огромных размеров. Но одна такая прямо сейчас сидела на зубце крепостной стены.
Красные глаза чудовища прищуриваются, разглядывая нежданного гостя.
- Ты изменился, кошачий бог.
- У меня новое красивое и сильное тело, - мурлыкает кошка. - И новая сила. Ты понимаешь, что это значит, каменный друг?
- Тебе нужен мой замок?
Смешок.
- Конечно нет, каменный братец. Зачем мне эта клетка? Если уж обзаводиться жильем, то как минимум просторным храмом.
Горгулья рассматривает кошку, а потом медленно переводит взгляд на Анриаса:
- Человечек. Сдай замок, что бы его не повредили...
Но голубые нечеловеческие глаза вспыхивают яростью:
- Нет уж, горгулья. Это и мой замок теперь! Ты будешь сражаться против нас?
- Нет, - огромная уродливая голова движется, отрицая. - Нет. Мы просто будем наблюдать.
- Хорошо, - жестко усмехается юноша и бросает в сторону кошки взгляд. - Не знаю для чего богу мой замок, но вы его не получите. Ни вы, ни ваш кошачий любитель, барон Горуан.
Бог-кошка молчит, лишь непроницаемые взгляд. Загадочный, как у всех кошек.
Талис касается плеча господина, когда они оказываются достаточно далеко от стены с горгульей:
- Мы проиграем, господин. Пусть это и мелкий божок, но все же это божественная сила.
- Знаю, - тихо отзывается юноша. - Я знаю это прекрасно, Талис. Но как ты не понимаешь?! Это мой шанс...
Рыцарь вздрогнул.
- Мой шанс умереть в бою, а не как калеке в собственной постели. - он вытянул из ножен свой меч и седой воин наконец понял. Он потянул свой собственный, поняв, наконец, чего хочет его господин. Умереть достойно рыцарю.
Когда приходит время боя, Горуан всегда забывал о своей природной и ставшей уже притчей во языцех осторожности. Если он вступил в бой, то на его место приходил кто-то другой, незнакомый, упивающийся битвой. И барон любил в себе эту особенность. Именно поэтому он так стремился побыстрее вступить в схватку. Того, кем он становился, совершено не волновало по чьей прихоти все это происходит. Для него становилось важным только поиск достойного противника.
Горуан наслаждался. Теперь уже не важно, что и зачем привело его сюда. Он здесь, и меч отзывается возбужденной песней в ответ на удары. Меч жаждет крови, как и его хозяин. Жаль, что род герцога угас, жаль и этого Проклятого мальчика, которому так благоволит король, но эта жалость теперь в стороне. Её нет. Она лишняя, потому что...
Лезвие меча отзывается дрожью, сладкой и пронзительной. Барон вскинул взгляд на нового противника, и чуть было не лишился головы.
Юноша молча атаковал. Так вот ты какой... Анриас, прозванный Проклятым.
Новая атака, с такой силой с такой скоростью, что Горуан почти с удовольствием ощутил привкус страха поражения. Этот мальчик мог победить.
Барон не желал смерти рыцарю, но... он прекрасно знал свои возможности. Единственное, что он мог подарить Анриасу - это смерть, и обвести вокруг пальца своих неожиданных хозяев. Им юный рыцарь нужен был живым...
Но и это все отошло в сторону, как только мечи начали свой разговор. Мужчине хотелось смеяться от восторга, но он берег дыхание. Он уже наносил удары, что бы увидеть КАК их отобьют.
Снова порхает меч и... в бездонных странных глазах молчаливого Проклятого вспышка дикой боли. Меч дрогнул и не успевает отбить стремительный удар. Лезвие вошло в плоть.
Горуан несколько ошарашено взглянул в ставшее таким близким лицо. На губах Анриаса появилась слабая улыбка:
- Спасибо, - барон наконец услышал его голос.
- ГОСПОДИН! - крик горя от седого воина. И защитники замка отзываются испуганными криками.
Юноша каким-то замедленным движением снялся с меча своего противника и опустился на землю, он медленно умирал.
Растин мрачно улыбнулся из теней мрака, которые скрывали его присутствие. Как удачно все складывается. Барон оказался очень удачной марионеткой. Он сделал все, так как нужно, даже не подозревая об этом.
+ Чего ты ждешь, служитель? + недовольный рык пантеры в сознании.
+ Смерть должна коснуться его сознания, + - спокойно отзывается жрец Роя. + Иначе он не захочет жить. Тебе это надо? +
+ Ты хамишь. +
+ Я просто выполняю наш договор, + качает головой Растин.
+ Я жду. + недовольство.
Золотоволосый жрец внимательно рассматривает юношу, истекающего кровью на камнях двора своего замка. Удивительно. И как маги этого мира не поняли такой простой вещи? Семья и кровь этого юноши отмечена божественной печатью. Все решается предельно просто, каждый отмеченный этой печатью может стать многим больше, чем просто жрец какого-то бога. Кто-то благословил эту семью, только вот благословение стало Проклятием, потому что никто не понимал с чем имеет дело. Шутка судьбы? Но она явно на руку Басилеву. Растин не сомневался, что в итоге этот юноша должен будет стать новым вместилищем для божественного духа. Анриас мог бы сам стать мелким божком, если бы выбрал стезю, где ему можно проявить божественную силу. Но он сопротивлялся, как и все до него с той силой, что пыталась овладеть его телом. Отсюда боли, отсюда медленное и почти насильственное изменение тела. Басилеев выбрал неплохой сосуд, который для начала послужит ему в качестве жреца. Растин не сомневался, что кошачий бог специально следил за мальчишкой.
В этот момент барон Горуан встал на колени перед умирающим:
-Ты сам выбрал свою смерть...
- Я и так умирал, - кровь пузырится на губах, ему не зачем отвечать, ему больно это делать, но почему-то так хочется сказать. - Так я могу умереть по своей воли и в бою...
Пора, понял Растин. И выступил вперед:
- Храбрый, но глупый выбор.
Оба и захватчик, и хозяин замка вздрагивают. Горуан почти с ненавистью смотрит на голубоглазого красавца, от которого веет замогильной тьмой и запахом крови.
Битва вокруг словно замерла, и время касается лишь того небольшого клочка пространства, где умирает молодой рыцарь.
Анриас никогда не видел никого подобного этому человеку.. да человеку ли?
Узкие брюки из какого-то странного матово-черного шелка, белая простая рубашка, по покрою больше походящая на тунику, и каскад длинных золотых, по-настоящему золотых волос. Порочные черты лица, Анриас не знал почему, но именно так ему показалось. И очень бледная кожа, почти прозрачная и на вид такая холодная...
- Ты...кто?
- Еще один твой выбор, человек, - спокойная улыбка голубоглазого существа. Человеком назвать его язык не поворачивался.
- К..
- Какой? - приходит он на помощь. - Все просто: ты выбираешь. Жизнь или смерть.
- Не смешная шутка, - выдыхает Анриас, чувствуя облегчение. Просто боги решили в очередной раз над ним посмеяться.
- Это не шутка, - пожимает плечами тот. - Ты видел кошачьего бога? Ему не нужен твой замок, твои владения и прочая чушь.. ему нужен жрец. Ты. Выбор за тобой. Только согласие может решить твой выбор.
Это нечестно. Смерть уже заволакивала туманным покрывалом сознание, он давно сделал свой выбор, который казалось заключался лишь в том. как именно он предпочитает умереть, а тут... Это создание не имело право давать ему шанс на жизнь, когда он уже почти умер, стоящий на самом пороге и касаясь кончиками пальцев края одеяния госпожи Смерти. Нечестно.
- Я... могу...выжить?.. - ему казалось. Что губы даже не шевелятся, но его все равно услышали.
- Если захочешь, - равнодушный ответ.
- Иди с ним, - на границе темноты круга, который теперь окружал юношу, стоит горгулья. Её красные глаза светятся. - В нем часть силы, которая питает твое проклятие. Он действительно может вернуть тебе жизнь.
- Разве не... поздно?... - пальцы отпускают рану...
Красивые губы кривятся в усмешке над человеческой глупостью. Согласие дано.
Он наклоняется над телом человека и подхватывает Анриаса на руки, словно тот ничего не весит. Но от резкого движения все тело пронзает острая боль, и почти задохнувшись в ней, рыцарь погружается во тьму.
Горуан и горгулья молча смотрели, как золотоволосый растворяется во мраке. Тот лишь на мгновение приостановился и бросил насмешливый взгляд на барона:
- Я взял, что нам было нужно. Замок ваш, барон.
Тот лишь скрипнул зубами. Он прекрасно понял, что им управляли каждое мгновение. И то, что он думал, спасет мальчика, лишь послужило на руку пришельцам.
Вокруг время снова решило пойти своим ходом, и воздух наполнился криками и звоном оружия.
Горгулья шевельнулась:
- Поговорим о договоре, новый хозяин замка?
Растин задумчиво рассматривал тело юноши. Он залечил его раны, вымыл в озере, которое ему указал Басилев. И уложил в траву неподалеку. Одевать его он не стал.
Пантера улеглась рядом и утробно замурлыкала.
- Его еще нужно обучить, - заметил Растин.
+ Ты справишься. + безмятежный ответ бога. + А он.. он уже дал согласие, значит принадлежит мне. +
- Все, что я понял о мальчике говорит о том, что придется трудно... - задумчиво замечает жрец Роя.
Зеленые кошачьи глаза смотрят внимательно:
+ У тебя какой-то план? +
- Все зависит от того, что именно ты хочешь от мальчишки, Бас. - голубые глаза смотрят насмешливо и выжидательно.
+ А ты нахальный сверх меры, жрец чужого бога, + раздраженно бьет хвостом бог. + твой бог избаловал тебя. +
- Я тоже так считаю, но это решать господину, - тихо заметил Растин. - Моему господину.
+ Заслуживает уважение твое отношение к своему повелителю + фыркает пантера. + Но ты прав, мне нужен не просто служитель, а сосуд. Но не бездумное тело, которое я смогу занять, а тот, кто согласится сотрудничать...+ последнее слово он произнес почти с отвращением.
Растин мимолетно улыбнулся, похоже, кошачьему богу придется многому научиться, становясь на путь могущества.
- Что ж.. тогда этот план подходит, - кивает он наконец головой. - Только вот нужно заручиться поддержкой еще одной личности.
+ Какой? + недовольно хмурится бог.
- Той, что ты потеснил в этом теле, - жрец Роя пристально смотрит на пантеру.