Беглянка

-Нет. Вся команда здесь.

-Правда?

-Честное слово.

Но мне в это упорно не верилось.

-Что, ни одного патриорца?

-Кроме меня. - С неясной грустью в голосе подтвердил Лауль.

И разум молнией пронзила очевидная догадка: его это гложет!

-Ты не считаешься! - Как можно легкомысленнее отмахнулась я.

-Ну почему же... - Задумчиво покосился на временно неактивные экраны Инквизитор. - Если бы я не был истинным патриорцем, здесь бы не завис практически весь космический флот Империи.

-А разве они пришли не потому, что ты - их новый император?.. - Удивилась я.

Как-то до этого мне и в голову не приходило уточнить, действительно ли Диктатора больше не существует. Ведь Лауль с такой уверенностью говорил о себе в качестве единоличного хозяина Патриора… А мог и солгать. Для дела.

-Отчасти ты, конечно, права... - Неохотно выдавил любимый.

И у меня будто гора с плеч свалилась.

-Без формальной власти никто бы меня и слушать не стал... Но для достижения нужного эффекта пришлось хорошо постараться. Без жестокости не обошлось.

Тело сковал страх...

-Ты захватил власть силой? - Быстро уточнила я, желая как можно скорее реабилитировать Лауля.

-Не совсем.

В душе всколыхнулось любопытство:

-А как тогда?

-Это длинная история. - Скривился Инквизитор. - И я расскажу её тебе, обязательно. В другой раз.

Настаивать не следовало. Я чувствовала.

-Однако ж это не объясняет, почему мы здесь абсолютно одни. - Вновь вернулась к первоначальной теме. - Чужаки по сути...

-Во-первых, никто не знает, что со мной есть кто-то, кроме роботов. - Недослушав, строго заметил император. - И причина, по которой мы тут, им тоже неизвестна. Во-вторых, если бы меня кто-нибудь увидел в том состоянии, в котором я пребываю сейчас - все попытки закрепиться на Патриоре рассыпались бы прахом. А вместе с ними - и моё стремление тебя вытащить.

Губы против воли растянулись в улыбке.

Всё-таки Лауль хороший. Пусть и скрывает это.

-Так ты же всё равно собираешься менять местные порядки, верно? Доверие подданных тебе необходимо лишь для этого.

Тут взгляд любимого внезапно похолодел.

-Нет. - Довольно резко высказался он. - Ничего менять я не буду. Только слегка уменьшу культ физического наказания. Постепенно.

Я не верила собственным ушам.

-Что, и рабство оставишь?! - Не удержалась от возмущения.

-Да. Иначе их место займут женщины.

-Но ты же сам был невольником, знаешь, каково это!

-Моя ситуация была особой. И с этим я планирую бороться. А остальным рабам живётся не так уж и плохо... Вспомни себя.

Я замялась.

Стоило отдать должное - он говорил верные вещи. Пока я ничего не нарушала, пока была послушной - никто меня не трогал.

-Да я там едва не отупела! - Возразила всё-таки.

-Потому что предпочла скрыть свои таланты. И я тебя в этом никоим образом не виню. А, вообще, среди низших рабов обычно остаются люди недалёкие...

Не могла не согласиться. Успела пообщаться...

-Ладно. Допустим. Но женщины! Если ты их защищаешь - значит, расширишь их права?

Однако, вопреки моим ожиданиям, Инквизитор отрицательно помотал головой:

-Нет. У Империи оптимальная структура общества. И её мощь это подтверждает.

Слов не было.

-Ты в большей мере сын своего отца, чем мне казалось. - С горечью в голосе резюмировала я. - Раз решил продолжить его политику.

-Это политика Патриора. - Не моргнув глазом, парировал Инквизитор. - И я признаю её действенной, хотя и не поддерживаю жестокость.

«Которой сам же и отличился!» - чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

Обижать собеседника точно было нежелательно. От него зависела жизнь Луара... Да и моя тоже.

-Однако при этом ты оставляешь всё по-прежнему... - Предприняла последнюю попытку образумить любимого.

-Я собираюсь показать Империи другой пример. Через некоторое время жить там станет легче, а дышать - свободнее. Поверь.

Я верила. Хотя проверять не имела ни малейшего желания...

Внутри меня яростно боролись ненависть и любовь. Они рвали душу на части, терзали сердце, не оставляя в покое и разум... Было до боли обидно. Я спешила к счастью, а теперь уже сомневалась, что оно возможно. Не с таким императором...