Не торопись взрослеть

— Всегда пожалуйста, — пожал плечами мальчик, без брезгливости заправляя платок обратно под манжету.

Он хотел встать, но Альда нерешительно сжала его запястье.

— Берни... Подожди. Скажи, ты тоже считаешь, что я вам не ровня? Тебе, Нейдреборнам, Тони... Можно мне вернуться домой?

Берни нахмурился и скрестил руки на груди.

— Кто тебе сказал это?

— Это неважно... — Альда отвела взгляд, затеребила рукав платья. — Я понимаю, мой род совсем не знатен, у нас нет даже титулов, Уайлсы не ровня Аддерли, Оссори и тем более Нейдреборнам…

— Кто? — Берни сжал её плечо, требовательно посмотрел в глаза.

Альда испуганно вздохнула. Она всегда пугалась, когда безголовики вдруг смотрели как взрослые.

— Лоутеан, — призналась девочка. Глаза снова защипало от слёз, она торопливо их смахнула. — Он сказал, я недостойна быть здесь, с вами. Берни, зачем я здесь? Мне лучше вернуться домой.

— Глупости. Идём.

Берни схватил Альду за руку и, не дав ей опомниться, потащил за собой. Из комнаты, по коридору, мимо спальни Берни, наверх, по галерее с витражными окнами... Спальни принцев! Не выпуская руки Альды, Берни решительно толкнул дверь в комнаты Лотти. Альда вжала голову в плечи.

— Лотти! — Берни кричал, будто вызывал на бой кого-то из безголовиков. — Мышиный хвостик!!!

— Берни, тише... — Альда испуганно дёрнула руку, потянула Берни к дверям, но мальчик только сильнее сжал её запястье.

— Помолчи, — отмахнулся он от неё. — Лотти!

Ширма у окна шевельнулась. Лоутеан вышел к ним, недовольно бросая взгляд от Альды к Берни.

— Кузен Берни?

Тот зло хохотнул, подлетел к Лотти, таща за собой Альду.

— Значит, кузен? А ведь родство у нас дальнее, да и я только граф. Не противно мараться?

Альда в ужасе прикрыла рот, так Берни ещё никогда не говорил. Лоутеан недоумённо моргнул, покосился на Альду, недовольно фыркнул.

— О чём ты?

— О родовитости. Ты оскорбил Альду Уайлс.

— Я не оскорблял её. Она здесь только потому, что всюду с тобой. Или скажешь, не правда? — Лотти сощурился, усмехнулся. — Ты Рональд Оссори, граф Уэйкшор, достойный друг и побратим. Она — лишняя и последняя дочь нетитулованных дворян, которых твои родители едва ли отличят от селян на своей земле. Почему я должен терпеть эту девчонку?

— Друг и побратим я Кэдогану, не тебе. Немедленно извинись перед девицей Уайлс! — Берни дёрнул Альду за руку, заставляя встать рядом с ним. Берни был выше и сильнее Лотти, но младший принц Нейдреборн смотрел на графа Оссори, капризно выпятив губу и не собираясь сдаваться.

— Нет! — Лотти топнул ногой, чёлка вновь упала ему на глаза.

Берни испытующе на него поглядел, пожал руку Альды.

— Рядом с Оссори всегда были и будут только достойные люди. Айрон-Кэдоган —наследный принц, он мой лучший друг и побратим. Тони Аддерли — мой кузен, виконт, наследник графа, но он так же стал мне лучшим другом. Альда Уайлс — дочь вассалов Оссори, придёт время, и она станет прекраснейшей дамой двора и моей невестой. Я заведу дружбу и с принцем, и со слугой, не делая между ними различий. Но тот, кто обидит моего друга, оскорбляет этим меня. Так что я презираю принца Лотти. Он лишь Мышиный хвостик, который не видит дальше своего носа, раз оскорбляет людей только из-за того, что они ниже его по происхождению.

— Она смеялась надо мной! — взвизгнул Лотти. Глаза у него покраснели, губы дрогнули.

— И только-то? — Берни повернулся к Альде, подмигнул. Его щёки разрумянились, глаза горели решимостью. И с чего Альда взяла, что Лотти красивее Берни? Лоутеан стоял перед ними раскисший, творожистый, Берни же пылал воинственным огнём. — Над тобой трудно не смеяться, Мышиный хвостик. Альда, в следующий раз зови, посмеёмся вместе! А ты запомни, — он снова обращался только к Лотти, — никто, слышишь, никто не смеет обижать Альду. Она под моей защитой, а я спрошу сполна.

Берни развернулся и увлёк Альду к дверям. Дрожащим голосом Лотти крикнул им в спину, что ненавидит Альду. Берни не обернулся, только усмехнулся, уже в коридоре отпустил её руку.

— Смотри, он уже счёл тебя достойной своей ненависти, это почти признание тебя ровней! — Берни победоносно тряхнул кудрями и засмеялся.

— У нас теперь будут неприятности? — Альда закусила губу, потёрла запястье, пальцы Берни оставили красные следы. Но куда важнее было то, что он, безголовик Берни, защитил её. Глупую плаксу, которую сам с трудом терпит рядом. Но терпит, не прогоняет, подаёт платок и иногда пытается рассмешить...

— Вот ещё, — Берни отмахнулся от неё и пошёл к комнате Кэди.

— Берни! — окликнула Альда. — Ты назвал меня невестой.