Страница 206 из 226
За прожитые семь тысяч лет Атанас никогда не чувствовал себя настолько виноватым — да ещё и ребёнком в добавок — как сейчас. Он стоял бледнее простыни в просторном кабинете вместе со своими шестью помощниками, пока за его столом сидела Кассандра с сигаретой в зубах, а рядом был Фокс с застывшей на губах нервной улыбкой. В мыслях колдун рвал на голове волосы и не понимал, с какого перепугу они оказались на месте главного жреца Этернеса и вызвали всю верхушку на ковёр! Разве такое возможно?! Элис обещала без конфликтов, а теперь… А теперь Макс даже не знал, что и думать.
— Нерида где? — грозно спросила Кассандра, не сводя взгляда с Атанаса. Высокий, худощавый мужчина лет сорока с прямыми пепельными волосами, длиной достигающими ниже пояса, слегка вздрогнул от неожиданно прервавшейся тишины. Взгляд прозрачно-голубых глаз стал более осмысленным и присутствующим, мужчина поправил белую мантию с золотым окаймлением — её носили почтенные жрецы, чей возраст достиг пяти тысяч лет, как у всех собравшихся в кабинете — и подошёл к столу.
— Мы не знаем, — спокойно ответил Атанас, его голос для «старика» был слишком бархатистым и приятным. Да и по внешности он совершенно не тянул на свой возраст. На узком лице мужчины морщин практически не было. При таком виде жить жрец должен ещё очень долго, ведь чем ближе тот к смерти, тем сильнее он состаривается. По сравнению с заместителями, Атанас выглядел самым молодым. — О том, что Нерида отступница, узнали недавно. После того, как отправили её в Онтеру.
— Не знают они. А вы знаете, что она сократила срок нахождения в Онтере? Что изменила программу барьера, запечатав его навсегда раньше времени? Что из-за неё мои люди остались там? Или что она убила мать пророка? — интересовалась размеренным тоном Кассандра, готовая в любой момент заорать. Она выдохнула клуб дыма и потушила сигарету. — Но у меня другой вопрос. Почему вы не знали, что Нерида отступница, что она находится в Трикстерах и приспешница Менделя? Почему вы, мать вашу, не в курсе, что у вас творится под носом?! — не выдержала под конец бескрылая, вскочив с кресла и ударив по столу.
— Так вышло…
— Так вышло? — усмехнулась Элис, приподняв брови от удивления. — Так вышло… Так вышло! — она всплеснула руками, после чего перепрыгнула через стол и взяла Атанаса за грудки. В два счета мужчину впечатали в стену. — ТАК ВЫШЛО?!
— Сандра, пожалуйста, не стоит, — попытался вмешаться Фокс.
— Заткнись и не лезь! — огрызнулась на колдуна Элис и ещё сильнее вдавила жреца, максимально приблизившись к его лицу. — В Онтере остались мои люди. Тридцать четыре охотника. Ты понимаешь, насколько это много? Они остались там не только по вине Нериды. Они и на твоей совести, потому что ты не доглядел! И сейчас ты пожимаешь плечами и говоришь «Так вышло»?! Давай я сотру с лица земли весь Этернес и скажу то же самое? И то эта цена ничтожно мала, все ваши идиоты в простынях не стоят и десятка моих людей!
— Я бы попросил немного уважения, — чуть отвернув голову, дабы не видеть оскал Кассандры, размеренно сказал Атанас.
— Ты потерял мое уважение, когда послал отступника курировать задание, — процедила сквозь зубы Элис.
— Если бы я знал, что она отступница, я бы заключил её под стражу, — пытался вразумить охотницу жрец и накрыл её руки своими. — А связь с Трикстерами карается смертной казнью. Никто не мог угадать случившегося. Нерида всегда была послушной и способной жрицей.
— Что могло сподвигнуть её на предательство? У вас здесь питание трёхразовое, а у Менделя ещё и полдник есть? — она отпрянула от Атанаса, отпустив его.
— Возможно, последние известия её подкосили, — начал один из жрецов, как Кассандра его осекла:
— Когда старшие разговаривают, не вмешивайся, — отчитала, собственно, такого же старшего бескрылая, на что старик тихо и недовольно фыркнул. Уловив на себе убийственный взгляд Элис, он резко передумал возмущаться. Нельзя так нельзя.
Кассандра указала Атанасу на кресло, а сама присела на край стола.
— Что за известия?
Жрец сел и убрал прядь волос за ухо.
— Нерида способная девочка, ей всего лишь пятьдесят, однако она может победить в спарринге любого пятисотлетнего жреца, — начал мужчина. Он видел, Кассандра хочет знать всё сразу и как можно коротко, вот только в двух словах поведение жрицы не объяснить. Это понимала и Элис, внимательно слушая Атанаса. — Её запас силы огромен, и я предрек ей долгую жизнь. Возможно тысячу или больше лет. Несколько месяцев назад она нашла у себя седой волос и с тех пор начала седеть. Старение жреца всегда предвестник смерти. Для Нериды было ударом узнать о своей скоропостижной кончине при владении столькими силами. Самый маленький срок жизни жреца на данный момент — триста лет. А Нериде с натяжкой можно дать десять. Аномалии встречаются даже среди нас, и тут ничего не поделаешь.
— То есть ты хочешь сказать, она сбежала из Этернеса, чтобы найти секрет бессмертия? — хмыкнула Кассандра, скрестив руки на груди. — Или найти того, кто этим секретом располагает.
— Более чем вероятно.
— Мне нужны ваши жрецы для поимки Нериды, — заявила Элис, и Атанас возмущённо встрепенулся.
— У тебя нет полномочий распоряжаться Этернесом. Мы и без тебя прекрасно справимся, знай своё место, красногла… — последнее слово жреца замерло в воздухе. Кассандра ударила его в живот на глазах у всех, рванув за ворот мантии. Атанас побледнел, не в силах ни продохнуть, ни выдохнуть и не удержался на ногах.