Выскочка

–Ладно, – ответил Макс и выпил.

В ту же секунду с окружающим миром начали происходить удивительные изменения. Словно сухая луковица, он стал шелушиться и облетать, теряя слой за слоем и обнаруживая в сердцевине нечто, лишь отдаленно напоминающее привычную реальность. Столы и стулья вокруг сменили оттенки цвета, а потом и саму форму, словно это были не твердые предметы, а рисунки на ткани, которую натянули на другую мебель.

– Что за нафиг, – сказал Артур и похлопал себя по щекам. – Это что?

Юля хмурилась, крутя головой. Ее губы странно подрагивали, словно она готовилась и рассмеяться и закричать в зависимости от того, что произойдет дальше. Тонкие, маленькие брови задрались почти на середину лба.

Макс постарался сохранить спокойствие. Их чем-то накачали, это было ясно как день. Вопрос только в том, зачем это сделано и не  скрывается ли здесь чей-то злой умысел. Всем сердцем он надеялся, что это одна из дурацких выходок Артура.

– Макс, ты видишь это? – спросила Юля, продолжая осматриваться. – Здесь все изменилось!

– Вижу, – сказал Макс.

Из бара исчезли люстры и светильники, а вместо них на стенах висели какие-то полупрозрачные плошки с плящущим пламенем внутри. Со столов пропали скатерти, обнажив грубую неотесанную древесину, а удобные стулья с подушками превратились в рассохшиеся табуреты с прибитыми гвоздями спинками.

Барная стойка потеряла изящный изгиб и укоротилась наполовину, но за ней все так же стоял пожилой бармен и продолжал ее надраивать.

– Добро пожаловать, – улыбнулся Вербовщик и развел руками.

Он тоже изменился. На голове появилась мятая шляпа с узкими, немного опущенными полями, а на груди висел галстук завязанный небрежным широким узлом. Лицо осталось таким же, разве что щетины чуть прибавилось, да глаза смотрели жестче.

– Что происходит? – спросил Макс. – Вы нам что-то подмешали в водку?

– Нет, – ответил Вербовщик. – Но кое-что действительно происходит. И в ваших интересах как можно быстрее вникнуть в происходящее.

Макс обратил внимание, что рисунки остались лежать на краю стола. На верхнем был изображен Каратель, но выглядел он так, как подсказывал Вербовщик – вместо глаз у него пылали два огненных кратера.

– Согласись, так выглядит естественней? – спросил Вербовщик.

– А мне больше нравилось как раньше, – ответил Макс.

– Это розыгрыш? – спросила Юля. – Как вы это сделали?

– Мне кажется, это не розыгрыш никакой, – сказал Артур. – Где мы?

– Слушайте меня внимательно, ребята, – сказал Вербовщик. – Я перенес вас в нижний город. Это то еще местечко, если честно, – он сжал губы и покачал головой. – Выжить здесь нелегко и опасности повсюду, но если не будете делать то, что я вам говорю, то шансов вообще никаких.

– Что? – спросил Артур. – Что ты несешь такое?

– Очень скоро вам захочется меня проклянуть, – продолжил Вербовщик. – Не тратьте время. Это не очень похоже на приключения, о которых мы с вами мило беседовали наверху. Скорее – игра на выживание.

Он виновато пожал плечами, взял бокал пива и отхлебнул. Вытер губы рукавом костюма.

– На самом деле о нижнем городе рассказывать можно очень долго, но времени на это у вас нет. Знаете как говорят – лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Это не совсем тот случай, но логика похожая.

Артур достал из кармана телефон.

– Сеть не работает, – сказал он, внимательно изучив экран.

Макс достал свой. На месте диаграммы с полосками горел перечеркнутый кружок.

– Да уж, позвонить отсюда вы точно не сможете, – сочувственно сказал Вербовщик.

– Мы не соглашались! – громко сказала Юля. – Мы просто выпили, но не соглашались никуда переноситься. Вы нас обманули.

– Согласен, – ответил Вербовщик. – Доля обмана присутствовала, но, к сожалению для вас, правила этого не запрещают. Итак, как я уже сказал, времени у вас в обрез. Знаете, в Питере и вообще-то климат так себе, не особенно здоровый, а в нижнем городе он особенно ядовит. Неподготовленный человек, вроде вас, ребята, и нескольких часов не продержится. Атмосфера здесь такая... я бы сказал, крайне неблагоприятная.

Макс встал со стула и подошел к стойке, попутно обратив внимание, что в баре не было ни одного посетителя. Угрюмый старик в переднике закончил полировать столешницу и принялся за стаканы.

– Вы нам что-то подсыпали в водку? – спросил Макс. – Если вам что-то нужно, говорите.

– Ничего не нужно, спасибо, – ответил бармен, не отвлекаясь от своего занятия. – Вам лучше поспешить, молодой человек.

Тут только Макс заметил, что бармен поразительно похож на Вербовщика. Причем схожесть угадывалась не в отдельных чертах, которые, напротив, сильно различались, а в облике в целом. Было в нем что-то основательное, незыблемое, что ощущают дети, сталкиваясь с миром взрослых.

– Дайте телефон, – потребовал Макс. – В баре должен быть телефон.

– Здесь нет телефона, – ответил старик.

Вдруг раздался полный негодования возглас Артура:

– Это еще что за ерунда?!

Он смотрел на свою руку, поворачивая ее и так и эдак, словно это была диковинная вещица. Макс подошел к столу.

– Смотри! – сказал Артур. – Вот черт. Меня чем-то заразили.

На кончиках указательного и среднего пальцев у него расцвели тонкие синие сеточки, похожие на щупальца маленьких осьминогов. Артур пытался их стереть, но ничего не выходило. Юля кусала губы и морщилась, наблюдая за этим зрелищем.