Страница 49 из 154
Экспедициям всегда приходилось перемещаться по материку пешком. Напрашивающееся решение - создания сети порталов - не проходило. Порталы создать было можно, но работали они на этом материке - в мерцающем режиме. Причем, никаких закономерностей в этом мерцании не обнаруживалось. Так что - войти в портал было можно, а вот выйти оттуда - удавалось не всегда…
Когда этого еще не знали, собрали впечатляющую статистику: проходил один из десяти. Еще один мог выйти - где угодно. Остальные - пропадали бесследно. Поэтому, идти на такой риск - никто не хотел. Соответственно, охотиться за артефактами приходилось, так сказать, “пеший по-машинному”. Многие погибали. Многие возвращались ни с чем. И хорошо, если - целыми и здоровыми. Правда, некоторым, все же, везло, но случалось это крайне редко. Рассказов об ужасах, происходящих на этом материке, ходило множество. И хотя, половина из них высасывалось из пальца, но реальность, иногда, была гораздо хуже выдуманных страстей.
Вот один из таких, везунчиков, и вернулся тогда в Империю.
Когда он сходил с трапа корабля, всех, кто находился на пирсе, как ветром, сдуло. Рядом с везунчиком, спокойно и величественно, шел голубой барс. По слухам, животное очень хищное, хитрое и не приручаемое. Этот вид создали искусственно, до первой войны. Во время войны, он, ко всему прочему, еще и мутировал. Результат мутации был: раза в полтора больше исходного, стального с голубизной цвета шерсти и довольно свирепого нрава. До сих пор, в Империи был только один такой пример, но тогда привезли маленьких слепых котят. Их потомков было не много, на данный момент - не более трех на всю Империю. Нравом они были значительно спокойнее, чем их сородичи с континента смерти. По крайней мере - по отношению к своим хозяевам. Шкура ножом не пробивалась. Когти на лапах спокойно могли вспороть любой доспех. Они отлично видели в темноте и прекрасно слышали. “Магия” на них - почти не действовала…
На карте, барс виделся, как яркое переливающееся, желто-оранжевое пятно, периодически подергивающееся зелеными всполохами. А вот, человек рядом с барсом - не читался вообще! - как будто там никого и не было. Только изредка вспыхивающие, очень слабенькие, белые искорки, все-таки, обозначали чье-то присутствие... Что бы это значило - никто не знал…
Главный арбитр повернулся к дежурному магу и спросил:
- Что за человек, выяснили?..
- Да. Молодой моряк. Сирота. Отец - пропал в море год назад, а мать - не выдержала, заболела и умерла, через пару месяцев после отца. Три месяца назад, сам заболел “красной смертью”. Понимая, что обречен, забрался к себе в сарай. Заволок туда бочку с водой, некоторые запасы съестного - и закрылся... Ехать в город, в гарантийную больницу, - отказался… Да, особо, никто и не настаивал. Сами знаете, “красная смерть” заразна - только при непосредственном контакте, а через пять часов, после смерти - тело уже не заразно.