Страница 77 из 83
Впрочем, Эшли прошла хорошую школу лицемерия, или, как любила говорить Амальда, «правил хорошего тона», и умела держать спину прямо при любых обстоятельствах. Несколько коротких реплик о том, как тяжело расстаться с супругом почти сразу после свадьбы, тяжелый вздох и туманный намек о некой миссии, которую доверили Карлу, успокоили придворных, позволяя Эшли передохнуть.
Встретив в покоях королевы старшую фрейлину, Эшли сообщила ей о том, что госпожа Соданж неважно себя чувствует, и не сможет присутствовать при утреннем выходе её величества.
Сочтя свою задачу выполненной, молодая баронесса повернулась, чтобы уйти, но её остановило прикосновение маленькой ручки.
— Прошу прощения, госпожа… Нест? — полувопросительно сказала фрейлина.
«Нестер… Как же ужасно звучит это имя…»
Наверное, испытываемое раздражение отразилось на лице Эшли, потому что Марион поспешно добавила:
— Прошу прощения, я не хотела вас обидеть. Просто ваш супруг не был официально представлен Её Величеству, и я…
— Все в порядке, — коротко ответила Эшли. — Вы можете называть меня, как прежде: Логан.
Женщина удивленно заморгала, но не стала возражать:
— Дорогая госпожа Логан. Не могли бы вы оказать мне одну услугу?
Эшли кивнула, решив, что речь пойдет о каком-нибудь поручении, например, сходить к придворному ювелиру за украшениями королевы. Но Марион сказала совсем другое:
— Не могли бы вы заменить вашу тетю, во время утреннего выхода королевы? По необычному совпадению, сегодня будут отсутствовать еще две девушки. Я боюсь, что Её Величеству это не понравится.
Заметив, что Эшли колеблется, явно ища подходящий предлог, чтобы отказаться, фрейлина умоляюще сложила руки:
— Это ненадолго, госпожа Логан. К тому же, вам не придется ничего делать. Её Величество позавтракает, примет посетителей, потом уйдет к себе. И вы будете свободны.
Эшли не решилась отказать не только потому, что Марион была очень убедительна. Со слов госпожи Амальды, она знала, как ревностно относится королева к требованиям этикета. Не хотелось случайно её разгневать.
Впрочем, едва Эшли оказалась в просторной комнате, стены которой украшали гобелены с вытканными на них цветами, нимфами и различными животными, как тут же пожалела о принятом решении. Придворные дамы, в основном, уже немолодые женщины, приняли её холодно. Им не понравились ни коротко подстриженные волосы Эшли, ни её стройная фигура, подчеркнутая платьем из красного шелка. Кое-кто даже заметил вполголоса, что, во времена молодости Её Величества, за внешним видом фрейлин следили, куда строже.
Но Эшли только насмешливо улыбалась. Она не стала забиваться в угол или пытаться слиться со стеной. Напротив, молодая баронесса заняла место у окна, откуда отлично просматривалась вся комната. Косые взгляды почтенных дам её ничуть не задевали. И все же девушка отчаянно скучала.
«Бедная тетя Амальда… Изо дня в день, видеть одни и те же лица, слышать давно надоевшие голоса. Она называет это скучное времяпрепровождение — «службой» и гордится тем, что нужна королеве. На деле это всего лишь самообман. Если половина этих знатных дам внезапно исчезнет, в жизни Её Величества ничего не изменится. Зато, если вдруг уйдет цирюльник или опытная горничная, королеве придется сразу же искать новых, а потом долго к ним приспосабливаться…
А ведь нам, принадлежащим к высшей знати, так завидуют. Сколько дворян или просто богатых людей пожертвовали бы годом жизни, чтобы побывать в этом дворце. Они не представляют, что здесь так же скучно, как в какой-нибудь деревенской лавке…»
Эшли обрадовалась, когда золоченые двери распахнулись, и появилась королева. Все присутствующие присели в глубоком реверансе. Эшли, уже не раз видевшая Её Величество, снова удивилась тому, насколько уверенно держится эта полноватая женщина с невыразительным лицом. Она не могла затмить придворных дам ни красотой, ни обаянием. И, все же, в ней было что-то царственное. Во всяком случае, каждая её улыбка, каждый взгляд и жест, несли в себе какой-то смысл, делая окружающих счастливыми или, в случае отрицательной реакции, несчастными.
Взгляд королевы остановился на лице Эшли.
— Баронесса Нестер, не так ли? — громко спросила она, заставив остальных дам переглянуться. — Мы рады вас видеть.
Эшли еще раз присела.
— Ваше Величество очень добры, — к счастью для Эшли, королева не стала спрашивать её о здоровье тети или супруга.
И, когда шелест платья сообщил о том, что королева удалилась, молодая баронесса облегченно выдохнула.
Завтрак закончился быстро. Эшли, смешавшись с толпой придворных, направилась к выходу, как вдруг её взгляд упал на стоявшего у колонны молодого человека примерно её возраста. Её заинтересовала не его внешность, хотя незнакомец был, без сомнения, привлекателен, а выражение лица, уставшее и разочарованное. Равнодушный взгляд, скользивший по придворным, роскошной обстановке и даже самой королеве, вызывал удивление: при дворе не принято так явно демонстрировать свои чувства.