Страница 68 из 83
«Хоть один положительный момент от этого брака», — насмешливо подумала госпожа Соланж. И тут же вздохнула про себя: несмотря на все старания, ей так и не удалось выяснить, как живется Эшли с супругом. Девушка, всегда славившаяся своим открытым, прямолинейным характером, за несколько дней изменилась до неузнаваемости. «Да», «нет», «конечно», «как пожелаете, тетя» — вот и все, что слышала Амальда в ответ на все осторожные намеки и прямые вопросы. Более того, Эшли, казалось, потеряла интерес даже к фехтованию, и за последние две недели, после отъезда супруга, ни разу не показалась при дворе.
«Она ведет себя, будто девочка, которую только что выпустили из монастыря. Что случилось с моей Эшли?»
Амальда подавила вздох. Она прекрасно знала, что семейная жизнь — это отнюдь не всегда праздник, и все же так надеялась, что у Эшли все сложится хорошо. А теперь менять что-то уже слишком поздно…
Подойдя ближе, она осторожно положила свою маленькую руку на плечо Эшли. Дремавшая в кресле девушка, вздрогнула всем телом и распахнула глаза. На мгновение Амальде показалось, что во взгляде племянницы мелькнул настоящий ужас. У девчонки-сорванца, головной боли сначала родителей, потом тетки, которая никогда и ничего не боялась!
— А, это, вы, тетя Амальда, — с ноткой облегчения выдохнула Эшли. Легкая улыбка, мелькнувшая на её лице, не смогла обмануть женщину.
— Да, дорогая. С тобой все в порядке?
— Разумеется, — холодно отозвалась Эшли. — Простите, я не слышала, как вы вошли, и ненадолго задремала. От камина идет такое приятное тепло…
— Это ты меня прости, дорогая, — мягко ответила госпожа Соланж, усаживаясь в кресло напротив своей гостьи. — Я задержалась у её величества дольше, чем рассчитывала. Те, кому мы служим, не считаются с нашим временем.
— Я думаю, что служба, как и брак, лишают женщину свободы. Но это — наша общая судьба. Мы рождены подчиняться, от рождения и до смерти, — глядя в огонь, ответила Эшли. — И хорошо, если твой господин достаточно благороден, и не требует, чтобы ты пожертвовала ради него своей жизнью.
Госпожа Соланж задумчиво постучала по подлокотнику кресла. В словах племянницы ей почудился намек, и это ей совсем не понравилось.
— Дорогая...
— Извини, тетя, — спохватившись, Эшли обворожительно улыбнулась, отчего на ее щеках появились ямочки. — У меня просто плохое настроение. Надоел дождь, да и в доме одной довольно скучно.
Дверь в библиотеку беззвучно отворилась, пропустив Жанну с подносом в руках. Она быстро закончила сервировку чайного столика, поклонилась Эшли и вышла так же быстро и незаметно, как появилось.
Эшли проводила её внимательным взглядом, что не ускользнуло от внимания Соланж.
— Странная девушка, эта Жанна, — заметила молодая баронесса, взяв в руки чашку. Серебряная ложечка чуть слышно звякнула в её руках.
— Она хорошо справляется со своими обязанностями, — произнесла Амальда будничным тоном. — И, кроме того, что Жанна не помнит своего прошлого, в ней нет ничего необычного.
Эшли наклонила голову, отчего неровная рыжая прядь упала ей на щеку.
— Не скажите, тетя. В ней чувствуется какая-то загадка. Например, редкая красота. Вы же постоянно бываете при дворе, и видели наследниц самых знатных семей Алмеи. Сними с них бархат и шелк, забери драгоценности, и отправь работать, — и их будет не отличить от дочерей лавочников или крестьян. А Жанне не нужна позолота, так же, как солнце не нуждается в пламени свечи. Даже в платье служанки она прекрасна. И, если ты вдруг возьмешь её к королеве, она легко затмит всех. Правда, — шутливо закончила Эшли, — ты сразу же лишишься горничной. Жанна быстро выскочит замуж за какого-нибудь лорда.
Даже чопорная госпожа Соланж рассмеялась, представив эту картину.
— Ты не перестаешь удивлять меня, Эшли. Возможна, ты — единственная женщина, которая отдает должное другим представительницам своего пола. Увы, мы очень эгоистичны и завистливы, и, порой, готовы уничтожить друг друга. А чужая яркая красота — это лишний повод для ненависти.
Внезапно лицо Амальды омрачилось. Она поставила чашку с так и не выпитым чаем на столик и задумалась.
— Да, действительно, — вполголоса произнесла она. — Красота порой приносит несчастье. Ты слышала легенду о королеве сердец?
Эшли отрицательно покачала головой.
— К сожалению, моя мама не могла рассказывать мне сказки. Из-за несчастного случая она лишилась голоса. А отец не слишком-то интересовался легендами. Так что, я с удовольствием послушаю ваш рассказ, тетя.
Амальда помедлила несколько мгновений, будто вспоминая что-то:
— Рассказывать почти нечего. Эта история короткая и грустная. В нашей стране, в одной из деревень, очень давно жил бедный дровосек. Каждый день он уходил в лес, рубил деревья, привозил их в деревню, пилил, потом продавал, тем и кормился. Жены у него не было — никто из жителей деревни, довольно, кстати, обеспеченных, не хотел отдавать свою дочь за бедняка.