Страница 49 из 83
Кто б еще полгода назад мог представить, что госпожа Эшли всерьез задумается о замужестве? Но, как видно, характер у Соланж был гораздо крепче, нежели у ее безответственного покойного братца. И вот, ей, Марте, приходиться прислуживать в эти дневные часы, наверное уже седьмой раз подряд, потому что Эшли никак не может решиться, стоит ли господин Карл Нестер того, чтобы связать с ним свою дальнейшую судьбу.
Конечно, барону Карлу нет равных в умении нравиться женщинам, и даже такая холодная леди, как юная г-жа Логан, не могла отрицать, что он красиво ухаживает. Сегодня Марта искренне радовалась, что Карл не притащил в дом г-жи Соланж группу музыкантов и актеров, как в прошлый раз, когда они запачкали дорогой паркет и засыпали пол конфетти и лепестками лилий. Марта даже удивилась сегодня, что Карл приволок с собой не огромный букет цветов, а ограничился всего тремя скромными веточками ириса.
Откуда Марте было знать, что на языке цветов ирис означает: «я доверяю тебе и вверяю свою жизнь», как уверял Карла его садовник. Хотя, у Карла был припасен в рукаве не один сюрприз для этой встречи, как убедилась позже Марта.
— Это гордельское ледяное вино, изготовленное из дикой вишни, не так ли? — Эшли с улыбкой покрутила в руках бутылку.
— Не просто вино, ему сто лет выдержки, — грустно улыбнулся Карл. — Боюсь столько, сколько я при общении с вами не смогу себе позволить, ведь человеческая жизнь так коротка… — Карл вдруг побледнел: на мягком, обитом узорчатым шелком, диване на секунду вместо Эшли, ему почудилась служанка Азалии, та, о которой он точно знал, что ее больше нет на этом свете.
— Где вам только удалось его достать! Чего же вы ждете, Карл? Мне так хочется его попробовать!
В глазах Эшли загорелся огонек, такой же, как у Жанны, когда та что-то предвкушала. Это сходство будущей жены и бывшей покойной любовницы ему совсем не нравилось. Эшли не была похожа ни на Азалию, ни на одну другую знакомую ему девушку, однако иногда в ней чувствовался потухший огонь, готовый вспыхнуть в любую секунду.
Для благовоспитанной сироты Эшли казалась слишком дикой и своенравной. Но, скорее всего, это просто игра воображения. Меж тем, Карлу нет времени думать о подобных мелочах, свадьба должна состояться в ближайшем будущем — если он хочет сохранить отцовское имение и не попасть в тюрьму за долги.
Карл с милой улыбкой разлил вино по бокалам, принесенным Мартой, и с глубоким чувством произнес:
— Чтобы ваше и мое томительное ожидание поскорее закончилось!
Марта, стоявшая поодаль от них и изображавшая образцовую служанку, ухмыльнулась. Карл опять начал старую песню! Нет, она совсем не была на стороне Эшли, которая так бесцеремонно мучила своего поклонника уже третью неделю подряд. По правде, Марту здорово злило, что за кем-то ухаживают так красиво, в то время как она вынуждена страдать из-за безответного чувства.
Но Марта с детства обладала способностью читать мужские сердца. Карл отчаянно маскировался, одному богу известно для чего. И, хоть убей, во всем этом спектакле, разыгрывавшемся прямо на ее глазах, она не видела искренности, ни с одной, ни с другой стороны. Эшли, казалось, тянула время, со дня на день, откладывая окончательное решение. Только сегодня Карл решил не дать себя одурачить.
Эшли, заколовшая шикарные рыжие волосы несколькими шпильками, и затянутая в тугой узкий корсет руками служанок тетушки Амальды, смотрелась мило, даже прелестно. Сделав глоток терпкого на вкус вина, она взглянула Карлу прямо в глаза:
— Вы упрекаете меня в том, что я все еще тяну с ответом? Но я не знаю вас толком, а цветы, подарки и прочая мишура не могут этого изменить.
Карл подавил внутреннее раздражение — Эшли оказалась первой женщиной, что запросто позволяла себе принимать его жесты внимания, но не считала себя обязанной как-то их возмещать. Вот только сегодня Карл не намерен сдаваться.
С самым благосклонным видом он достал из кармана камзола черную бархатную коробочку и протянул ей:
— Примите еще один скромный дар от человека, который безраздельно ваш душой и телом.
— Вот уже третью неделю, — улыбнулась уголками губ Эшли и открыла коробочку. За ней первый раз ухаживал мужчина, и надо отдать должное Карлу Нестору, — он оказался гораздо более интересным, чем ей представлялось сначала.
Но скорая свадьба… Готова ли она к ней?
Едва открыв коробочку, Эшли подавила тихий вскрик. Да, сегодня ее определенно загнали в угол. Сейчас — или пан, или пропал. Шутки кончились. На черном бархате поблескивало золотое кольцо с крупным изумрудом. Девушка отстраненно достала кольцо и начала перекатывать его в изящных пальцах, автоматически прочитав гравировку: «любимой Эшли».
— Что это? — тихо спросила она. — Вы делаете мне предложение?
— А вы — против?... Знаете, вы измучили меня этим бесконечным ожиданием. Я не думал, что смогу полюбить после смерти отца, ведь не так много времени прошло. Но я помню, что барон хотел видеть меня счастливым. Смогу ли я быть теперь счастливым вдали от вас? Уж лучше бы ваша тетя Амальда не занималась сватовством…