Страница 47 из 83
«Бедная сиротка…да, бедная сиротка», — мысленно повторила про себя Соланж, когда племянница вошла, точнее, ворвалась, в роскошную гостиную. Она сделала шаг к тете, чтобы ее порывисто обнять, но растрепанные волосы, выбивающиеся из рыжего хвоста, местами грязная рубашка и полуголые ноги, щеголявшие в мужских тряпках, окончательно вывели из себя фрейлину королевы.
Она сделала предостерегающий жест — мол, не смей и приближаться ко мне, пока ты в таком виде, проказница!
Эшли оставалось только отвесить шутливый поклон. Пожав плечами, девушка бухнулась во второе кресло, поближе к пылающему камину, отогревая на медвежьей шкуре оледеневшие пятки. Разумеется, явилась она не босиком — поношенные тапки сейчас стояли по левую сторону от медвежьей шкуры. Эшли рассуждала справедливо: какие могут быть условности, когда ты у себя дома? Так приятно расслабиться у камина после утомительной тренировки! Помнится, отцу тоже это нравилось…
— Эшли, то, как ты ведешь себя, совершенно неприемлемо, — ледяной тон тети отвесил девице Логан невидимую пощечину.
— Для кого неприемлемо? — лукаво заметила Эшли. Ну, что за черти заставили отца доверить опекунство над ней этой чопорной старухе? Теперь без ее согласия Эшли шагу ступить не может, а продолжаться сие будет до самого замужества!
Учитывая, что становиться женой Эшли не собиралась еще ближайшие лет пятнадцать, и ровно столько же лет она не планировала заводить наследников, дабы передать им богатства Логанов, приходилось разыгрывать перед тетей определенное смирение. И, до поры до времени, ей это удавалось. А на светских раутах и балах она старалась появляться без тети, заранее выбирая те, которые фрейлина посещать не будет.
— И этот твой бесстыдный наряд, в котором ты носишься по дому, и те слухи, что бегут вперед тебя, вот что я имею ввиду, говоря «неприемлемо», моя дорогая!
— Какая разница, в чем я одета, если все равно не выхожу из дома?
— Слуги разносят о тебе сплетни по всему городу. Скоро это дойдет до ушей королевы! Если не ценишь свою репутацию, прояви хоть раз благоразумие, и подумай о своей старой одинокой тете! Вспомни несчастную матушку и слишком доброго отца!
— Не могу согласиться с вами, что мои действия могут вам навредить, — нахмурилась Эшли, — к тому же, я уже не первый раз просила признать вас, что я — не ребенок, нуждающийся в опеке, а взрослый человек.
— Поэтому твой отец назначил меня твоим опекуном? Думается, он видел в тебе именно дитя! Кстати, что это за мозоли на руках, которые явно остались не после усердной работы — шитья и вышивки? И что еще за синяки и кровоподтеки на коленках и пятках? Ты хочешь, чтобы у меня случился сердечный приступ? Почему ты такая грязная, и встречаешь меня в обеденный час, точно только что вылезла из сточной канавы? А если бы я привела с собой жениха?
— Какого еще жениха? — помрачнела Эшли. — Тетя, как ты можешь? Еще не успел завершиться траур по моим родителям, и ты, именно ты, заговариваешь со мной о каких-то поклонниках! Да ты хоть имеешь представление, какой сегодня день?
— А что мне еще остается! Я прекрасно знаю, что ты была в свете еще в конце этого скорбного года и представила там Логанов не с лучшей стороны, — Соланж нервно теребила перчатки, которые забыла отдать Клодии, войдя в дом. — Про тебя ходят опасные слухи, говорят, будто тебя не волнует сильный пол. Ну, ты понимаешь, в каком смысле… Да, дорогая, не хмурься, в том самом! Конечно, это совсем не означает, что я безропотно доверяю досужим россказням, но сам факт наличия сплетен вредит репутации семейства Соланж. Эти слухи уже дошли до королевы-матери. Мы должны обрезать их на корню, и это не обсуждается!
— Какой ценой, тетя, какой ценой! Что, если я не создана для семьи? Ты решила-таки выдать меня замуж, и, наверное, уже приготовила достойного муженька? Ну и кто он, как его звать, и знает ли этот благородный господин, с кем хочет связать себя брачными узами?! — нервно воскликнула Эшли, в отчаянии заламывая руки. Когда дело касалось схватки, ей не было равных, пусть пока она еще имела несчастье проигрывать Шангу.
В светской беседе ее легко провести или заставить чувствовать себя неловко, ведь Эшли слишком простодушна и прямолинейна. Но почему она должна обсуждать свои личные пристрастия и личные дела с тетей, которая думает лишь о чести семьи и собственном незапятнанном имени!
— Не горячись, дорогая, — холодно оборвала ее Соланж. — Рано или поздно тебе придется выйти замуж. Вне зависимости как ты относишься к мужчинам и к женщинам… — уже тише и смущеннее добавила она. — Поверь, та кандидатура, что я подобрала для тебя, окажется приятнее многих. Его зовут барон Карл Нестор.
— При дворе королевы не слыхивали о таком, — мрачно отозвалась Эшли. Сегодняшнее утро повергло ее в пучину кошмара. Кто бы знал, что тетка поспешит так быстро устроить ее будущее? — Или это, потому что он из тех…предателей? — неожиданно едко усмехнулась девушка, наморщив лоб.
— Не смей пятнать репутацию сына моего покойного друга. Карл виновен лишь в том, что родом из провинции, — резко отозвалась мадам Амальда, когда вошла Клодия и принесла поднос с чашками и расписным чайником. На красивом овальном серебряном блюде высилась гора свежих плюшек. Клодия медленно разливала чай, старательно улыбаясь фрейлине королевы, и даже не смотрела на свою невоспитанную госпожу.