Страница 44 из 83
С момента смерти родителей прошел год, но боль от утраты не притупилась. «Возможно, она никогда не пройдет», — размышляла Эшли, сидя на земле перед мраморной плитой.
Охота на ведьм, около ста лет назад бушевавшая в западном королевстве, привела к неожиданным последствиям. Кошки, обвинявшиеся в пособничеству темным силам, уничтожались везде и всюду. Такие жестокие меры привели к тому, что во множестве расплодились крысы, переносчики заразы. А затем началась эпидемия чумы.
Родители Эшли стали одними из первых жертв болезни. Их любимую дочь беда не коснулась: возможно, у нее был врожденный иммунитет к заболеванию. Впрочем, оставшись сиротой, она не сломалась. Отец давно готовил ее к тому, что судьба может измениться в любой день. Чтобы выжить в этом мире, требуется сила.
…Анис притаилась за полуразрушенным старым надгробием, наблюдая за богатой дамой. Красивая девушка, явно благородного происхождения, выделялась бы и в королевском дворце, а не только на кладбище. На ней был фиолетовый бархатный костюм, судя всего, специально сшитый по фигуре. Длинные рыжие волосы собраны в высокий хвост. Руки в изящных бархатных перчатках гладили холодный камень, глаза смотрели неподвижно и, казалось, что леди полностью занята своими размышлениями.
Анис голодала, и те крохи, которые ей удалось раздобыть вчера, не могли считаться полноценной пищей. Девочке хотелось кушать постоянно, именно поэтому она практически жила на кладбище — люди приносили своим предкам куски пирога, фрукты, яйца и многое другое. И если бы не злой сторож с собакой, здесь бы у нее наверняка нашлись конкуренты из самых низов.
Но сторожа бездомные побаивались, а девочка была маленькой и быстроногой. Возможно, старику было жаль ее, или же просто не хотелось тратить свое время на беготню. Однако сегодня Анис поняла, что дальше так жить нельзя. С каждым прожитым днем зима все ближе. Как она сможет встретить лютое время года в старых лохмотьях и без гроша в кармане? Она же — не птица, чтобы питаться одними корочками хлеба или улететь на юг в особо сильные холода. Как же быть?
Сегодня, игнорируя сосущее ощущение в желудке, девочка решилась на отчаянный ход. Ей нужны деньги, и она их достанет. Казалось, сама судьба благоволила Анис, приведя на кладбище богатую госпожу, да еще и без охраны. Почему-то гордячка (Анис относила всех богатых людей к этой породе) оставила двух сопровождающих у кареты, строго-настрого запретив следовать за собой до могилы родителей. То оказалось на руку Анис. Девочка отстраненно посмотрела на крупный осколок бутылки, который она сжимала в руке. Она нашла его неподалеку на днях. Кто-то выпивал за упокой мертвых и потом разбил бутылку…
***
Эшли не заметила, как заговорила вслух, что частенько случалось, когда она давала волю чувствам. По этой причине ей не хотелось, чтобы слуги узнали ее слабость, а потом болтали промеж собой. Достаточно того, что безоговорочное решение тети Амальды приставить к ней охрану, жутко злило девушку. Кто, как ни она сама, лучше всего могла о себе позаботиться?
— Папа, смотри, я отрастила волосы. При дворе длинные волосы сейчас принято тщательно укладывать, но мне они нравятся распущенными или легонько перехваченными. Ты говорил, что лучше их обрезать и забыть о мечте иметь роскошные волосы, как у мамы, но я смогла… И я тренируюсь каждый день, как ты и хотел!
Сказав это, Эшли резко обернулась и перехватила чужую руку, занесенную над ее головой. Последние минуты спиной она чувствовала чужой пристальный взгляд, и это было неприятное ощущение. Впрочем, желание поквитаться с нападавшим исчезло сразу, едва Эшли взглянула обидчику в лицо. Перед ней стояла девочка лет тринадцати-четырнадцати в старом, потрепанном, а, местами, рваном платье. Копна ее спутанных черных кудрявых волос напоминала воронье гнездо (кстати, именно так Анис дразнили местные мальчишки). Девочка все еще с отчаянным видом сжимала кусок стекла.
— Брось это, — нахмурилась Эшли, сжав губы в узкую линию. — Кто ты такая? Кто тебя надоумил нападать на меня? Где твои родители? Тебе заплатили? Говори!
У бедняжки Анис от сильной совсем неженской хватки незнакомки занемела рука, со стоном она выронила острый осколок стекла:
— Меня зовут Анис, госпожа. Мои родители мертвы. Они погибли от лихорадки. О! Смилуйтесь надо мной! Я…я всего лишь хотела раздобыть денег на еду и одежду.
— И не погнушалась убийством человека, который молится за упокой своих близких? — прошептала Эшли, которой не верилось, что она оказалась на волосок от смерти, ровно через год после гибели родителей. Надо признать, эта негодница тихо подкралась к ней со спины, а Эшли ослабила бдительность, вспоминая прошлое…
— Я хотела есть… — сказала чертовка, и неожиданно злобный огонек, полыхавший в серых глазах пропал, а лицо приобрело характерную желтизну. Ту самую, напомнившую Эшли о дорогих людях, которых сгубил тот же недуг. Прежде чем Эшли успела подхватить ее, девочка упала на землю, потеряв сознание.
…Люди, нанятые тетей Соланж, пусть и оказались бесполезными охранниками, зато перенесли больную и голодную девочку в карету. Правда, тот, что постарше и посолиднее из двоих мужчин, начал возмущаться: