Страница 52 из 70
— Ох, ну да! — я едва сдержал смех. — Так значит, когда мне понадобится помощь, я смогу обратиться к тебе?
— Не то, чтобы ко мне. К тем, с кем я работаю. Имя одного из них ты знаешь. Найти его можно в постоялом дворе, что находится под стенами города. Скажи охраннику пароль «Кесарю — кесарево» и он отведёт тебя куда надо. Только не затягивай, хорошо?
Когда я кивнул, мы расстались. Иммун сунул гладиус за пояс, как какую-то безделушку, скрывшись среди палаток, а я двинулся в сторону городских стен. Мне ещё не доводилось посещать постоялые дворы, не приходилось толком есть и пить, если не считать скудный опыт прошлого раза. Но это было и неважно, куда интереснее выглядела связь с подпольными организациями.
Пока дюжина, как стая щенков, бросилась к центуриону, мне предстояло понять, с чем я имею дело.
Здание, облепленное мелкими пристройками, выглядело свиноматкой в окружении поросят. Прислонившись к городской стене, оно отчаянно нуждалось в ремонте. Под навесами из циновок и мешковины, прямо на утоптанной земле, залитой вином, стояли лавки и столы. Людей сейчас было немного, по большей части это были солдаты, отпущенные в увольнение и сомнительные личности, намерения которых не вызывали приятных ассоциаций. У низкой двери, завешанной тканью, я увидел охранника. Это была полная женщина с огромным кольцом в носу и татуировками на щеках, изображающими клыки. Выглядело странно, но я не собирался отступать.
— Доброго дня, эм… Э-э… Женщина! — В последний момент я выяснил, что понятия не имею, как обращаться к такого рода лицам. — Кесарю — кесарево.
Слова привлекли внимание нескольких постояльцев, что не смутило охранницу. С безразличной миной она кого-то окликнула, из-под полога вынырнула девушка лет пятнадцати, в короткой тунике и босоножках. Окинув меня мимолётным взглядом, она приказала не отставать, пропустив в прохладную полутьму помещения.
Какое-то время мы шли по тесному коридору, обитому досками, сквозь щели пробивался солнечный свет. Потом несколько раз свернули и оказались перед лестницей, ведущей вниз.
— Нерон там, не заблудишься, — сообщила провожатая. — Если дело дойдёт, скажешь, что понравилась Грация.
— Эм… — я замешкался, не понимая, к чему она клонит.
— Это моя старшая сестра, не я.
На этом мы и расстались. Я спустился в почти не освещённый зал, где за несколькими столами выпивали постояльцы куда приличнее тех, что были наверху. На меня никто не обратил внимание, за исключением худощавой женщины в годах, расхаживающей по залу. Скорее всего, она была управляющей или кем-то вроде этого.
— Приветствую, вам нужна спутница? Были тут ранее? Кто уже приглянулся? — голос её был ласков, она улыбалась, из-под густых бровей на меня смотрели мутноватые глаза старухи.
— Эм, ну, наверно Грация… — промямлил я, не понимая, что происходит. Очень не хотелось выглядеть идиотом, но чем дальше, тем сильнее я закапывал сам себя.
— Ах, прохвостка! — женщина беззвучно рассмеялась. — Ясно, значит вы впервые. Нерон сидит вон за тем столиком, проходите, я принесу вина.
— У меня нет денег, — поспешно сказал я, прежде чем отправиться к указанному месту.
Нероном был мужчина с копной седых волос, стянутых в тугой конский хвост. Это создавало контраст на фоне его бронзовой загорелой кожи и чёрного кафтана без рукавов. Сев напротив, я собрался с духом и откашлялся в кулак.
— Приветствую, — посмотрев на меня без особого интереса, сказал старик.
— День добрый, мне говорили, что я могу обратиться к вам за помощью.
— Можешь. И я даже знаю, какого рода помощь тебе понадобится в ближайшее время, — Нерон заглянул мне в глаза, словно чего-то ждал, но я решил сохранять молчание. — Знаешь, зачем тут легион?
— Да, — ответ был честный.
Спасибо зеленоглазой шпионке, она рассказала мне много интересного. Это сразу переменило отношение ко мне, старик подобрался, удивлённо спросив:
— Откуда?
— Эм… — я осмотрелся, играя роль глуповатого обывателя. — Да там, снаружи всякое говорят, я услышал и решил запомнить.
— Хм, ладно, расскажи и мне, вдруг я чего-то не знаю!
— Говорят, что где-то поблизости обитает большая мятежная армия, которая кормится имперским хлебом. Нужно хорошенько надрать им задницы, чтобы неповадно было. Кажется, как-то так говорилось…
Я не стал рассказывать более подробно, так как это не имело смысла. Мятежники выжидали подкрепление, и собирались напасть со дня на день. Имперский легион, уверенный в своих силах чуть больше, чем полностью, вёл себя так, словно ему ничего не грозит. Если верить юной лазутчице, дело было в легате, направленном из столицы. Отмеченный самим императором, этот человек славился невероятной хитростью и способностью управлять армией.
— В принципе-то да, но некоторые детали от тебя ускользнули, — старик прищурился, ожидая моей реакции.
— Какие же? — уточнил я.
— Мятежников будет куда больше, и кое-какие силы придут извне. Исходя из этого, вывод прост — империя потерпит сокрушительное поражение. Потом, конечно же, она возьмёт реванш и разорвёт в клочья всех, кто посмел тяпнуть её за задницу. Но результат предстоящего сражения уже не изменить, есть люди, которые сделали для этого всё, что только можно. И ты в том числе.
Я задумался. Гладиус не мог сыграть настолько важную роль! Или я не знал такого, о чём догадаться практически невозможно.
— Разве мне что-то поможет?
— Конечно! В определённый момент вас заставят отступить к лесу, гастатов бросят против конницы, но на помощь к ним придёт отряд гладиаторов-велитов. Эти ребята, даже несмотря на малое число, сразу же начнут насаживать вас, как тараканов, но недолго. Как только имперские мыши начнут разбегаться, враг отступит.
— А что, если всего этого не произойдёт? — невпопад спросил я.
— Силы определены, фигуры расставлены. Это неизбежность, сынок, неужели ты настолько неопытен, что надеешься на чудо там, где всё решает полководческое провидение? — я отрицательно помотал головой, на всякий случай. — То-то же. В этот момент, запомни, как только отступят гладиаторы, не смейте приближаться к лесу! Есть такие ребята, зовутся когортой Гиены. Сначала вас сровняют с землёй пилумами, а затем и мечами. Засада ударит неожиданно, под прикрытием лёгкой конницы, если ты и твои гастаты уйдёте левее, на вас не станут тратить время, оставив в тылу.
— Прямо таки в тылу? — усмехнулся я.
— Даже не думай нападать! — гневно потребовал Нерон. — Когда-нибудь встречался с пращниками-критонцами?
— В общем-то нет, — я слушал внимательно, но пока ещё не верил, что человек в трактире может столько знать о войне мятежников и империи.
— То-то же. Они способны пробить лоб быка навылет, стоя в сотне метров от цели! Они раскрошат вам спины и головы, даже будь вы под панцирями морских черепах!
— Что же, я понял. Но какой в этом смысл, если я не командую отрядом? Я всего лишь опций, не более.
— А теперь подумай, какую помощь я могу тебе оказать, мальчик… — старик усмехнулся, похлопав меня по плечу.
Идея мне понравилась с самого начала. Ровно также, с самого начала, мне не понравилась морда центуриона. Если вернуться в симуляцию никто не мог, у меня был хороший шанс избавиться от конкурента. И сделать это следовало до того, как щеночки из дюжины успеют снюхаться с ним в своём замечательном лунапарке…
Мы некоторое время обсуждали с Нероном детали предстоящего дела. Добыв гладиус, я оказал неоценимую услугу мятежникам. Впрочем, это была затяжная война без конкретной цели. Выигрывать её никто не собирался, но получить выгоду хотел каждый. Так мне сказал старик, когда мы встали, чтобы попрощаться и больше никогда не увидеться вновь.
Переваривая всё то, что получил от одного короткого разговора, я не преминул записать сведения в свиток. Кто-то заглянул через плечо, проходя мимо, но строчки тут же расплылись в несуразицу, защитив текст от постороннего внимания. Это занятие, пусть и бесполезное на вид, всегда придавало стройности моим мыслям, скорее всего поэтому я раз за разом продолжал пополнять информационную базу.