Чёрная смородина

- …

- Ты уже в курсе?.. Да, Департамент в замке.

- …

- Разберусь. А к тебе есть дело: перерой бумаги отца. Сам знаешь: их никто не должен видеть. Лаки тебя пропустит. Только тебя!

- …

- Да, условия те же. Спасибо. Увидимся.

Выключила гилайон и спрятала его среди вещей, которые собрала в дорожную сумку. Торопливо стала раздеваться. Стоя под струями воды, я рассматривала почерневшую кожу. Смертельное проклятие чёрной кляксой расползалось по груди, забивая клетки, сосуды, альвеолы. Но я ещё дышала: волчья кровь боролась с магией.

…

Не знаю, что волки сказали маджу, но когда я спустилась вниз, увидела всех за круглым столом в малом зале. И не только их. Рядом с Карнеро восседал Ян Грис и ещё несколько оборотней, среди них узнала Ричарда Уолкера, Эвана Трейси (наверняка примчались спасать детей). Со стороны магов прибыл кене (генерал – Прим. авт.)) Хает и несколько некромантов, состоящих на службе Контроля. На этом экстренном заседании я присутствовала уже как оборотень, волчица Чёрной стаи.

Со вздохом села на свободное место между Стахом Карнеро и одним из контролёров. У меня было несколько минут передышки, пока оборотни и некроманты обменивались взаимными колкостями и упрёками.

- …Вы растерзали шесть магов!

- Отступников.

- Они могли дать показания.

- Они могли убить ещё больше людей и волков. Нам хватило пятерых мёртвых сородичей, - огрызнулся Санторо. – Ещё столько же ранено.

- Нечего ввязываться в магические битвы.

- Помолчи, Леон, - осёк мага Имрус Зарев.

- …Приветствую собравшихся! – донеслось от дверей.

Я улыбнулась, узнав этот приятный голос. К нам приближался Эрки Сетсоме си Макули, мой близкий друг. Его приходу никто из магов не удивился: он являлся деканом факультета некромантии в Академии, был вхож к императору Сарфоломею. Естественно, он одним из первых узнал о случившемся. Эрки сел напротив меня и повернулся к боевикам:

- Какие новости?

Кене Хает покосился на оборотней:

- Ловим сбежавших.

Мужчины в очередной раз принялись обсуждать недавний бой и как не упустить никого из отступников.

А потом дали слово мне. Я говорила долго. И Эрки понял первым.

- Ты не шестая… Ты – девятая.

Я обречённо кивнула головой. Некромант закрыл лицо руками.

- Прости меня, Люц. Я глупец.

- Может, вы уже скажите, в чём дело! – не выдержал Теймур Волотич, вожак Бурых волков, обитающих в империи Санос, вернее в её бескрайних степях, куда некроманты не совались.

- Ритуал “Девяти младенцев”, - пояснила я с деланным равнодушием.

Присутствующие переглянулись, но поняли не все. Один из магов (кажется, я когда-то видела его во дворце императора) пояснил:

- Некроманты, как и большинство людей, боятся старости и смерти. Тело человека быстро изнашивается, даже мага. Двести-триста лет, а дальше жалкая, одряхлевшая старость. А знаний в голове много и магсилы скапливается больше чем надо. Тут ворожить бы и ворожить, а физических сил нет, - мужчина насмешливо посмотрел на притихших оборотней. - Ради молодого тела многие маги готовы заплатить любую цену. Ритуал “Девяти младенцев” как раз из этого числа. Богине смерти – Черноматери - приносится жертва – откуп. Девять детей, кровь от крови, плоть от плоти. Возраст условен: год, месяц или двадцать лет. После такой жертвы душа мага переселяется в новое, молодое тело.

Волотич оторопело уставился на меня и Эрки:

- Некры, вы чокнутые?! Убить своего ребёнка, чтобы пожить лишние двести лет?!

Ему никто не ответил.

- Чьё тело планировал взять Клетис Кхана? – вступил в разговор Ян Грис.

- Алоиза Саламана.

- Но Саламан ваш жених… был?! – Зарев задумчиво хмурил лоб.

- К моменту ритуала планировалось, что мы с Алоизом поженимся и появится наследник. Потом я бы умерла, оставив всё мужу и ребёнку.

- Алоиз знал об этом? – спросил кене Хает, знакомый с семьёй моего жениха.

- Не думаю.

- Как ты узнала о ритуале?

- Случайно, - я нервно усмехнулась. – Безымянные могилы в родовом склепе, изредка оброненные фразы, Алоиз, рассказывающий об обрядах на крови, которые проводил с ним мой отец. Этого хватило, что пробудить подозрения. А потом я нашла расчёты самого ритуала.

- Подожди, - вдруг напрягся Грис. – То есть твой папаша уже убил восьмерых своих детей?!

Что я могла ему сказать? Ответ очевиден.

- Почему ты молчала? – Серый волк не сводил с меня напряжённого взгляда.

- Я пыталась сказать, - мельком посмотрела на поникшего Эрки.

Но тот лишь сокрушённо качал головой. Я не удержалась от скептического смешка.

- Вы что думаете, только моему отцу пришла в голову такая мысль? Я слышала о трёх некрах, прошедших этот ритуал. Живут и не чихают! – потом тяжело вздохнула: - После того, как Эрки мне не поверил и отправил домой, стало понятно, что мне не поможет никто. Бежать? Куда? Грани пронзают все миры и межпространства. Меня нашли бы очень быстро. Союзников нет. Друзей, способных помочь, нет. И я стала… верным соратником отца и его ассистентом.

- Что? – не удержался Карнеро, хотя до этого сидел с совершенно безразличным видом.

Я пояснила:

- Только так можно было попасть в святая святых – лабораторию. Если я не могла избежать ритуала, то должна была узнать о нём всё, до мельчайших подробностей, чтобы в решающий момент не просто сорвать, а сделать невозможным. Пять лет я была личным ассистентом Клетиса Кханы и стала лучшей из всех его учеников.