Проект Надежда.

Голос Элизабет грозным эхом раскатывался по улице.

- Ты хватаешься за свою никчемную жизнь, словно трус. Убей уже себя. Тебе не победить меня.

Офицер в панике замотал головой.

- Я… я не хочу умирать! Только не здесь, в центре нашей Империи, как позорная собака. Пощади!

- Ты не достоин этой Империи. Тайтус создал государство из идиотов. Как такой как ты вообще смог дослужиться до офицера?

Голова офицера поникла.

- Вы… вы ведь агент Рэд? - слабым, умирающим голосом, спросил он.

- Что тебе известно обо мне? - неожиданно заинтересовалась девушка.

- Император ищет вас. Он нуждается в вас. Зачем вы пошли против него, зач…

Последние слова оборвались на полуслове. Его труп так и остался лежать там, среди мусора и грязи.

- Я пошла против императора? Этот болван натравил на меня цепных псов Храма.

Но её слова ушли лишь в пустоту.

Бронетранспортер оказался заблокирован, и не представлял возможным использовать без генетического допуска. Офицер погиб слишком рано.

Взрывы раздавались по всему городу. Союзные войска, несмотря на воздушное преимущество, продвигались слишком медленно. Элизабет должна была успеть раньше их к башне Императора. Девушка должна спасти отца. Спасти? Или убить…

***

Август Хейман тоже чувствовал, что в цитадели императора все решится. Раз и навсегда. Его не волновало тяжелое продвижение войск. Он горел жаждой мести за любимую. Сердце еще верило, что она жива. И где-то там в плену у чудовища, узурпатора, она ждет, когда он как рыцарь на белом коне вызволит её из царства тьмы. Наивный, влюбленный Август еще не понимал, что Элизабет больше не та, кем он ее помнил по совместным приключениям. Но это еще предстояло узнать. А пока он шёл вперёд и смеялся в лицо смерти. Ему было нипочем ни грозный враг, ни ужасающий холод, непривычный для жителей столичных планет. Его глаза пылали страстью, безудержной и бескомпромиссной. Подняв снайперскую винтовку у одного из убитых союзников, он начал методично отстреливать появлявшихся в поле зрения противников, разя каждого точным выстрелом прямо в голову. Не имея в прошлом опыта, он мастерски освоил её, что поразило его товарища по отряду.

- Август, похоже, я теперь буду звать тебя Дьявольский глаз.

- Дьявольский? - усмехнулся Хейман. - А причем тут глаз.

- Ты пробил ему прямо глазницу!

- Ну раз так, я согласен, - усмехнувшись снова, Август хлопнул товарища по плечу. - Не время для отдыха, продолжим наш путь. Мы почти у цели.

Неожиданно враг начал сдаваться. Захваченные в плен офицеры все как один утверждали о бегстве высшего командования с планеты, а Императорский дворец хранил молчание с первых минут битвы…

Император Тайтус погрузился в раздумья. Прямо перед ним сидел связанный Ричард Эйри, мычавший что-то через кляп и отчаянно пытавшийся вырваться из цепких лап Императорской гвардии. Жестом Тайтус вынуть кляп изо рта “бога”.

- Тайтус. Подонок! - закричал Ричард в бешенстве. Ярость исходила от него жаром преисподней.

- Тайтус! Ты слышишь меня? Всё конечно! Наш, то есть, мой флот уже здесь. Я поймал передачу. Земляне-изгои ищут меня и твою девчонку! Я рассказал им о чипе в её голове. Мигрирующий флот не оставит здесь и камня на камне!

Но взгляд императора Орена был устремлен куда-то в другую сторону. Он словно всматривался во тьму, пытаясь найти в ней ответ. Ответ, которого не было.

- Мне нужна только она, - холодно отчеканил Тайтус.

- Она? Ты... Ты что, вправду такой идиот? Этот чип… Ты понимаешь, что такие устройства погубили Землю? Когда я показал тебе то, что стало с нашим миром, я считал, что ты примешь меры, не допустишь повторения ужаса с этой галактикой. Но ты… воистину ты предатель. Сначала ты предал Федерацию. А теперь и меня. И из-за чего? Из-за дрянной девчонки?

Неожиданно император истерически захохотал.

- О боже, Ричард. Посмотри вокруг. Их войска уже здесь. Всё кончено. Твоя афера с Храмом и моя империя. Ничего уже не спасти. Я лишь хочу увидеть её в последний раз. Увидеть свою Элизабет.

- Ты сошёл с ума. Я показал тебе историю Млечного Пути, историю, что должна была направить тебя на путь истинный. А ты отверг меня, её и будущее человечества. Будущее, ради которого я был готов отдать жизнь.

Тайтуса насмешили слова пленника.

- Ты был настолько готов отдать жизнь, что вместо нее пожертвовал жизнями тысячи невинных. Гениально!

Ричард Эйри недовольно заскрежетал зубами.

- Их жизни, моя жизнь, твоя. Это все ничего не значит. Человечество допустило великую ошибку, и теперь будет расплачиваться за нее все то время, что ему отведено. Изгои знают, что проект “Надежда” активирован. Но они были в стазисе сотни лет. Даже со своими возможностями им не удастся найти Врата.

- Врата. Эти пресловутые врата были активированы десять лет назад. Галактика до сих пор жива, более того, благодаря тебе, Ричард, она была отброшена назад в развитии. Не из-за каких-то там чипов или проектов. Надежда, ну что за глупое название. Но как же ты объяснишься перед своим Советом, что ты вмешался в жизнь других существ без их одобрения?

Ричард Эйри в панике завопил:

- Я вышел из стазиса десятки лет назад. Ещё до того, как покинул зону действия ретрансляторов Млечного Пути. Они поймут, когда узнают то, что узнал я. Млечный Путь был потерян.

Тайтус повернул голову и посмотрел Ричарду Эйри прямо в глаза. Они были безжизненны, словно радиоактивная пустошь и черные, как бездна.

- Когда я вижу таких подонков как ты, самозванный бог, я начинаю понимать, почему Сеймур избрал этот путь. Путь истинного Изгоя. Героя, идущего против всего мира. Вы, жалкие беженцы с умирающего мира, ни в какое сравнение не стоите с подвигом этого человека. Я был не прав, когда пошел у тебя на поводу. Надо было уничтожить тебя тогда, в Сиреневых Секторах. Мир должен быть един.