Страница 187 из 188
Бо́льшую часть жизни Эрнест Ходж посвятил профессиональной охоте. Будучи коренным жителем Мэллори Фог, он заботился о здешней природе: не только отстреливал промысловых животных и снимал с пушных зверей шкуры, но и боролся с браконьерами, разводил и подкармливал животных и птиц. В период появления у зверей потомства следил за тем, чтобы в близлежащих местах не было постороннего шума или угрозы, а при необходимости отстреливал опасных хищников.
На шестьдесят восьмом году жизни Эрни замучил артрит, и он отошёл от дел, но лес не покинул: поселившись на его окраине сорок лет назад, он каждый день гулял там с мистером Паркинсоном.
Мистер Паркинсон лениво доживал старость. В лучшие времена его нюх был острым, а рыжая шерсть – гладкой и приятной на ощупь. Теперь же его и без того короткая шерсть покрылась плешью, из пасти выделялось море слюней, а специфический собачий аромат сменился вонью, как от помойки. Но Эрни любил старика. Любил неспешно прогуливаться с ним по лесу, любуясь пушистыми соснами и вдыхая смолистый запах хвои.
Стоял душный ранний вечер. Конец лета выдался жарким: дождя не было десять дней, но после обеда небо затянуло облаками и солнце едва пробивалось сквозь мутные тучи. Температура земли чуть превышала температуру воздуха.
В лесу было прохладнее, чем в городе. Эрни шагал в охотничьей панаме, камуфляжной куртке и мешковатых штанах. Чехол с ружьём висел у него за спиной. Эрни не надеялся подстрелить крупную дичь, но не отказался бы принести домой белку или зайца. Первая добыча пошла бы на угощение мистеру Паркинсону, а вторая – на рагу для него самого. Вот только все зайцы разбежались или попрятались в высокой траве.
Обойдя лес вдоль и поперёк, Эрни отлично ориентировался на местности и мог найти путь даже с закрытыми глазами. Однако он неизменно ходил по одному и тому же маршруту: его ноги были не в силах преодолеть узкие ухабистые тропинки. Да и разжиревший мистер Паркинсон был не в той физической форме, что раньше.
Но сегодня путники забрели дальше, чем обычно. Когда мистер Паркинсон поднял морду кверху и потянул носом воздух, Эрни не поверил глазам: охотничьи инстинкты полностью притупились в этом псе, когда ему перевалило за тринадцать – среди бладхаундов он являлся долгожителем. Эрни замер, внимательно наблюдая за питомцем, а тот наклонил голову к покрытой опавшими иглами земле и принюхался. Неподалёку ухнула сова.
Когда мистер Паркинсон двинулся вперёд, его большие висячие уши полностью накрыли глаза. Он лишился обзора, но упрямо и настойчиво углублялся в лес, подавая голос, словно действительно взял след.
Хозяина настолько потрясло поведение пса, что он незамедлительно последовал за ним, забыв про боль в суставах. Он пробирался сквозь лесную чащу, прислушиваясь к вою.
Через пару минут Эрни различил чавканье грязи под ногами и остановился. Мистер Паркинсон находился по правую руку от него: он стоял на месте и истошно лаял на раскинувшееся перед ними болото. Топкий травянистый берег уходил в грязную воду. Болото дышало удушающей влагой и смрадом гниющих растений. Повсюду летали комары. Эрни шагнул вперёд и угодил лицом в паутину с жирным пауком.
– Чего разоралась, глупая ты псина? – раздражённо чертыхнулся он, отплёвываясь. Эрни разочарованно огляделся: местность выглядела мрачной, но не более того. Что же вызвало беспокойство пса?
– Зачем ты привёл меня сюда? – Эрни напряжённо всматривался в болото, пытаясь сообразить, что учуял мистер Паркинсон. Из стоячей воды выглядывало нечто, похожее на гнилую корягу. Больше ничего не было.
Пёс не успокаивался. Лай сопровождался рычанием.
– Ладно, ладно... Только уймись.
Когда Эрни ступил в трясину, под ногами захлюпала вода. Он пожалел, что обул ботинки, а не сапоги. Но разве он мог подумать, что с ним приключится подобное?
– Если тут ничего нет, я тебя пристрелю, – не взаправду пообещал он.
Гремучая жидкость клокотала, пузыри поднимались на поверхность и лопались. Ужасная вонь усиливалась с каждым шагом. Когда Эрни вплотную подобрался к «валежнику», ему в нос ударил запах прогорклого сыра. Он отвернулся и с трудом подавил рвотный позыв. На глазах выступили слёзы. Эрни прикрыл нос рукавом куртки и сделал шаг вперёд.
Вблизи он разглядел, что трухлявая коряга местами покрыта отвратительным чёрным мхом. Она отдалённо напоминала форму человеческого тела. Изо всех сил перебарывая отвращение, Эрни ткнул в неё ружьем и аккуратно перевернул. Но стоило ему это сделать, как он не выдержал и выблевал весь полдник. Мох оказался волосами.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ