Орден Зверя

Обилие смешанных звуков и пестрое разнообразие многолюдной толпы действовало угнетающе.

Чуть поморщившись, Никола медленно покачал головой, поднося к губам мундштук трубки. За годы постоянной погони он сумел укрепить тело и разум, но в противовес этому подхватил пагубную привычку. Парадоксально, сам Никола не переносил запаха сигаретного дыма, но в случае крайнего нервного напряжения всякий раз набивал верную ореховую трубку. Вот и сейчас она оказалась как нельзя более кстати.

Известие о пожаре в доме Баррингтона окончательно утвердило его на мысли, что брат вновь решил сорваться с места и теперь заметал следы.

Тяжело вздохнув, мужчина покачал головой.

Как мог он не заметить, что создал чудовище?..

Поморщившись, он медленно выдохнул струйку дыма. Нельзя было погружаться в бездну самобичевание. Были куда более важные дела: например, последняя живая марионетка. Сорванный экземпляр, но от того только более опасный.

Все эти познания он почерпнул из документов, любезно предоставленный Баррингтоном за несколько дней до его гибели.

– Мир праху твоему... – тихо прошептал он, на мгновение опустив взгляд. За всеми делами он не успел даже помолиться за упокой душ погибших. Не было ни мгновение свободного времени, каждая минута шла на поиск последней марионетки и в конце концов он ее нашел.

Нашел, в момент, когда совершенно не ожидал встретить, просто случайно обернулся и заметил, как из двери кафе, расположенного на противоположной стороне дороги, появилась она. Взъерошенная и растерянная, что не скрывало даже расстояние. На миг замерев, не поверив своим глазам, Никола на долю секунды растерялся. Так просто? Впрочем и этого мгновения промедления оказалось достаточно. Когда он, резко мотнув головой, стряхнул оцепенение и пришел в себя, девушка вновь скрылась в кафе.

Выругавшись, Драгош недовольно поморщился. Он опять вынужден был ждать. Идти в кафе не рискнул. Что если его слова вызовут срыв и пострадают невинные люди? Нельзя.

Глубоко вдохнув, Никола оперся спиной о стену, не отводя взгляда от двери кафе. Порой ее на мгновение перекрывал проезжавший кеб, но он этого словно и не замечал, на время заставив себя забыть о людях, чьи голоса и шум шагов доносились отовсюду.

Лондон жил своей жизнью, ему не было дела до мелкого копошения мошек.

Сосредоточенный и напряженный, Никола, тем не менее, не потерял бдительности, что оказалось очень даже кстати.

– Сэр Никола Драгош? – приятный женский голос с легкой хрипотцой вынудил мужчину только едва заметно усмехнуться.

За прошедшие годы ему приходилось видеть немало приближенных своего брата, чтобы научиться узнавать их, выделять из толпы, как матерых волков среди стаи домашних псов.

Женщина стояла в двух шагах от Никола, не отрывая от него внимательного, пристального взгляда, рассматривая ученого, как диковинную вещицу в лавке.

Обернувшись к ней, Никола лишь чуть приподнял бровь, смерив ее задумчивым взглядом, чуть задержавшись на лице.

Невысокая, хрупкая, рыжеволосая женщина в костюме цвета индиго, сочетающимся с цветом больших глаз, на дне которых притаилось что-то необъяснимое, опасное, не могла не привлечь внимания. Глубина взгляда, острые скулы и локоны, выбивающиеся из-под шляпки, придавали ей странного, почти пугающего сходства с ведьмой из старых, мрачных легенд. Ее нельзя было назвать красивой, но в немного неправильных, хищных чертах лица было что-то колдовское, завораживающее.

Искривив тонкие губы в подобии милой улыбки, женщина сделала шаг вперед.

– Уделите мне несколько минут?

– Как я могу отказать такой очаровательной леди. – отведя трубку чуть в сторону, Никола учтиво снял шляпу.

Скептически изогнув бровь, женщина лишь тихонько хмыкнула. Слишком много слов и слишком мало действий.

– Прокатимся? – развернувшись на каблуках, она, не дожидаясь ответа, молча направилась к кебу, возница которого дремал, в ожидании хозяйки.

Впрочем, мужчина за ней не последовал, лишь едва заметно усмехнулся краешком губ.

– Пройдемся. – коротко бросил он и неспешно отряхнул шляпу.

Он не опасался сесть в один кеб с той, кому вполне возможно, дали указ избавиться от него, но диктовать себе условия не был намерен. К тому же ему не хотелось терять след последней марионетки.

Досадливо поджав губы, женщина резко остановилась, сильно сжав руки в кулак так, что ногти впились в ладонь.

– Будущий труп диктует мне условия, какая прелесть. – промурлыкала она, развернувшись к мужчине и изобразив милую улыбку, что выглядело откровенно страшно. Слишком кукольно, неестественно и натянуто.  – Что же, пройдемся. Прогуляемся до набережной, там сейчас красиво.

Женщина обернулась к вознице и отдала короткий приказ. Не тратя зря времени, мужчина тронул поводья, вынуждая лошадей неспешно тронуться с места.

– Заодно, я успею изложить всю суть дела. – словно справившись с собой, холодно произнесла женщина, потеряв интерес к вознице, едва он скрылся из виду.

– И я смогу подольше наслаждаться вашей очаровательной улыбкой и неповторимой добротой. – безукоризненно вежливо заметил Никола и привычно сложил руки за спиной.

Пророчество о его скорой кончине мужчина и вовсе пропустил мимо. Не первое и, даст Бог, не последнее. Осмотревшись по сторонам, Драгош учтиво, но бескомпромиссно взял спутницу под руку.

– Итак, я вас слушаю.

Брезгливо взглянув на руку мужчины, женщина скользнула взглядом по его плечу, задержав взгляд на лице, особенно – на глазах. Почти таких же, какие были у Мастера.

Чуть прищурившись, всматриваясь в темные глаза мужчины, женщина криво усмехнулась. Только, у ее Мастера в глазах была завораживающая, затягивающая черная бездна, на дне которой затаился мрачный, обжигающий огонь.