Испытание гордости. Возлюбленная юга

— И угораздило же этому дереву упасть именно сейчас!

— Гроза, вроде как, была две недели назад, неужели до сих пор не убрали?

— Так дорога и не самая популярная, поди.

— Никогда не поверю, что за две с лишним недели здесь никто так и не проехал.

Я потянулась, подавив зевок, который так и рвался наружу. Дремота оставила приятное покалывание в мышцах после себя, поэтому двигаться мне не хотелось. Однако интерес взыграл, заставив выпрямиться и выглянуть в окно, чтобы понять причину резкой остановки.

Поперёк дороги лежало массивное дерево, похоже, в него попала не так давно попала молния. Я огляделась, поняв, что наши сопровождающие задумчиво встали перед ним, о чём-то громко разговаривая. Император с лошади так и не слез, находясь чуть поодаль. Я не видела его лица из-за ткани капюшона, но отчего-то прекрасно понимала, что он недоволен.

— Аврора, не вылезайте, — произнёс он, заметив, что я открыла дверцу.

Вскинув брови, демонстративно скользнула на землю, отряхнув юбки платья. Мужчины, завидев меня, отвлеклись, поприветствовав, а после вновь вернулись к своему разговору. Поднимаю голову к небу, щурясь из-за лучей яркого солнца, прежде чем обойти основную группу, подходя к дереву.

Плотная кора, обильная крона, похоже, старое дерево, которое повалить просто так ни одна молния бы не смогла. Оглянулась в сторону лорда МакАлистер, который в этот момент внимательно следил за моими перемещениями. Хмыкнув себе под нос, взяла подол по бокам в руки, присев, прежде чем отвернуться от него.

— Оставим экипаж здесь, — раздался хмурый голос Его Величество, — в нём всё равно нет вещей, которых нельзя было бы заменить.

— А лошади? — осторожно поинтересовался у него один из сопровождающих.

— Освободите, побегут следом, — холодно произнёс лорд, — и выдайте Её Величеству плащ.

Стража засуетилась, половина из них вернулись к лошадям, один же поспешил к экипажу, достав из заднего отсека светлый плащ, протянув мне. Не сказать, что я была рада подобному раскладу, но понимание того, что там будет быстрее, заставляло меня действовать. Поэтому я послушно закрепила плащ на плечах, накинув капюшон.

— Ваше Величество, — позвал меня Император, — подойдите.

Сделала несколько неуверенных шагов по направлению, остановившись. Лорд МакАлистер с лёгкостью спрыгнул с коня, после без предупреждения взял меня за талию, помогая забраться в седло. Удостоверившись, что я устроилась, он залез следом. Стало тесно, мы сидели, вжавшись друг в друга.

— Держитесь крепче, миледи, — прошептали мне на ухо.

Наша группа сделала несколько десятков шагов назад, а после животные взяли разгон, поочередно перепрыгивая дерево. Я вжалась спиной в мужскую грудь, зажмурившись, чтобы не видеть этого. В голове всплыла та злополучная ночь, когда я точно так же на имперской лошади перемахнула двухметровые ворота, даже не поняв, как это произошло.

— Как вы? — поинтересовался лорд, нагнувшись, вынуждая меня прогнуться, полностью ощутив на себе его вес.

— Грех жаловаться, — произнесла, пытаясь сдуть выбившуюся прядку, — это просто нужно перетерпеть.

— Хорошо, — покладисто согласился со мной Император, а после я почувствовала, как он обнял меня за талию, уместив ладонь на животе, — тогда это вы тоже перетерпите, верно?

Стиснула зубы, решив никак не реагировать на открытое подначивание. И оказалась права, Его Величество больше ничего не говорил, пришпорив лошадь. Без экипажа скорость нашего передвижения значительно увеличилась, похоже, что такими темпами до города мы доберёмся не через два часа, как планировалось, а быстрее.

Мужчины, похоже, решили не останавливаться вплоть до цели, поэтому мне пришлось послушно терпеть неудобную позу и натирающее седло. Мои внутренности потряхивало от скачков, низ живота отчего-то стал неприятно ныть, и единственное, что мне хотелось: достигнуть дворца в кратчайшие сроки.

Привал был выполнен непосредственно в самом городе, да и то на час. Мы поужинали в таверне, лошади отдыхали в конюшнях. Мы с Императором сидели за отдельным столом, я молча пила компот, чувствуя, как боль в животе с каждой минутой становилась всё невыносимее.

— Что-то не так? — неожиданно поинтересовался у меня лорд. — Вы бледнее обычного, да и губы постоянно поджимаете, у вас что-то болит?

— Всё прекрасно, — выдавила из себя, нагнувшись ещё ниже, чтобы полностью закрыть вид на своё лицо.

— До дворца осталось не так уж и долго, потерпите?

Я кивнула, ещё не зная, чем мне это обернётся.

После прохождения портала спазм скрутил меня, заставив болезненно выгнуться и мысленно простонать. Его Величество, до этого обеими руками удерживающий седло, напрягся. Терпеть боль было уже невозможно, мне казалось, что облегчение никогда не наступит. И теперь я абсолютно точно догадывалась об истинных причинах моего плохого состояния.

Лорд МакАлистер ничего уточнять не стал, приказал лишь пошевеливаться. Когда на горизонте появился дворец, я облегчённо выдохнула, мгновенно поморщившись. Пересекая ворота, мы скакали по самой территории где-то с десяток минут, прежде чем достигли главных дверей.

Я сидела, скрючившись, понимала, что на мне даже дышать было больно, не то, что делать лишние движения. Однако Император и не стремился требовать от меня самостоятельности. Он подхватил меня, стянув с коня, а после даже на землю не поставил, так и продолжая держать на руках. Отдавая приказы на ходу, лорд поспешил во дворец.

— Куда вы меня несёте? — поинтересовалась.

— К лекарям, — глухо ответил он.