Страница 21 из 109
Теперь осталось только подтвердить догадку, а потом решать, что делать с этим знанием. Ибо, если она не ошиблась – Империи снова грозит смертельная опасность. Наверное, впервые в жизни она мечтала об ошибке.
*.*.*
Оливия смотрела на крохотный инструмент в руке и боролась с поднимающимся чувством гнева. Ещё один патент Кнехтов, но в этот раз, бессовестно украденный у отца. С одной стороны ничего особенного: обычная отвертка, только подобранная под нестандартный шлиц в виде шестилучевой звезды. Использование таких болтов было весьма обоснованно, так как особая форма шляпки обеспечивала больший момент затяжки. Такие изделия куда крепче и надёжнее.
Но ушлые братья первыми зарегистрировали «звёздочку», как её ласково называла Лив, сделав невозможным выпуск собственных болтов на фабрике Кроу без соответствующей лицензии.
Однако спустя всего полгода использования «звёздочки» выявились существенные недостатки в конструкции. Надежность сомнению не подвергалась, а вот доступность инструмента приводила в панику простых людей, так как достать подходящую нестандартную отвёртку оказалось непосильной задачей. Потому, зачастую, люди предпочитали выбирать изделия Кроу, пусть с чуть менее надёжным крепежом, зато с вполне себе стандартными шлицами.
Тогда Декард получил сверхприбыль и построил ещё один завод поближе к границам Швицерры, посмеиваясь над раздосадованными конкурентами.
Оливия осторожно приподняла седьмую лапку паука, борясь с неприятным ощущением, что это Ленц Кнехт держит её за запястье механической рукой. А ведь не откажи она ему, была бы в своём теле, посещала занятия, как остальные студенты. Мужчина же обещал позволить учиться, где пожелает. Его протезы и уродства не вызывали отвращения у девушки, напротив, всё это доказывало верность изобретателя своей стезе. Оливия втайне глубоко уважала не состоявшегося жениха, но его взгляд… Одержимый, временами с искрами бессильной ярости. Он заставлял вжимать голову в плечи и ждать удара. Даже сын императора чувствовал себя неловко в компании Кнехта, но все равно предпочитал держать его поближе.
Под лапкой оказалась та самая «звёздочка». Не дыша, Кроу поместила отвертку внутрь. Убедившись, что она плотно встала в паз, девушка с ощутимым усилием крутанула инструмент. На лбу тут же появилась испарина. Не хватало ещё случайно сорвать болт. Лив до сих пор не знала, что хранится в резервуарах браслета: смертельный яд или средство от запора.
В любом случае хватит с неё унижений. Знакомство с Сильвией Дэн вновь заставило ощутить себя слабой и ничтожной. А ведь студентка могла просто позлорадствовать над сложившейся ситуацией и оставить служанку Мил-мил в беде - в отместку за прошлую неудачу.
Кроу глотала слёзы досады. А что если эта девица, вовсе не хотела помогать? Сейчас Лив стронет защитный механизм и получит порцию яда. Алистер обнаружит её бессознательное тело, посмеётся над тем, что подопечная обделалась и придумает новую унизительную кличку. Отчего-то перед Серым Лисом было особенно стыдно. Так сильно хотела его победить, а в итоге глупо просчиталась.
Фрагмент брюшка отвалился и со звоном упал под ноги девушке. Болт-звездочка укатился под диван, и Лив бросилась его доставать, опустившись на четвереньки.
Щёлкнул замок на двери, и Оливия застыла от ужаса, услышав знакомые ехидные нотки в ненавистном голосе начальника службы безопасности.
— Милая Милдред, начинаю подозревать, что вы пытаетесь меня бессовестно соблазнить. Но разочарую вас, мне нравятся худенькие.
Алистер сам не знал, откуда берутся все эти мерзкие словечки, и внутренне корил себя за несдержанность, но ничего поделать не мог.
— Тогда я тоже вас разочарую, — девушка всё ещё стояла, отставив зад, и пыталась незаметно убрать болтик с пластиной в нагрудный карман. — Мне нравятся воспитанные мужчины, которые не оставят даму в беде.
— А я не такой, стало быть?
— И близко нет.
— Тогда нужно что-то менять, — Фланнаган опустился на колени рядом с подопечной. — Чем вам помочь?
— Так сильно хотите мне понравиться? — победоносно улыбнулась Оливия, а Лис вдруг растерялся, осознав двусмысленность своего предложения.
Однако мужчина быстро вернул себе прежнее выражение лица, натянув мерзкую ухмылочку.
— Вы тоже не отстаёте, Мил-мил. Я наблюдал за вашими утренними упражнениями. Каких-то полгода, и приведёте себя в форму.
— Я старалась не для вас, а здоровья ради, — огрызнулась девушка, и Алистер первым решил закончить словесную пикировку.
— Что вы ищете? — он с подозрением оглядел пространство под диваном со следами рук на пыльном полу.
— Показалось, там бегает крыса, — невинно ответила Лив.
— Вашими стараниями теперь всем в академии мерещатся крысы.
Они непозволительно долго смотрели друг другу в глаза, пока Алистер не опомнился. Он протянул девушке руку.
— Позвольте, помогу встать. Не стоит дышать пылью. Это очень вредно.
— На днях вы отправили меня работать в грязном сыром архиве.
— Я был неправ, — неожиданно для самого себя выдохнул мужчина, испытав небывалое облегчение.
Девчонка всё равно скоро уедет, ни к чему было и дальше вести себя как строгий начальник по безопасности. Теперь это уже проблема Салазара Кроу. Но отчего-то хотелось уличить Мил-мил в новом преступлении, чтобы оставить её подле себя чуть-чуть подольше.
— Я не сержусь.
Оливия ухватилась за руку Фланнагана, и незакрытая дверь тут же широко отперлась, являя вошедшему весьма милую сцену с мужчиной в коленопреклонной позе и сидящей перед ним девушкой.
На пороге стоял один из лисят Алистера. На мгновение брови темноволосого помощника дрогнули, но выдрессированный студент мгновенно натянул маску безразличия, став забавной пародией на своего начальника.