Секретарь его светлости

– Простите, – обратилась Ноэми к владельцу трактира, – не подскажете, как добраться до замка де Венов?

– Вверх по дороге, увидишь, – отмахнулся хозяин и вернулся к прерванному разговору.

Прежде девушка возмутилась бы неучтивости, но теперь она больше не леди Вард, а безвестная бродяжка. Не стоит ждать уважения и книксенов.

Ноэми с тоской проводила взглядом служанку с подносом. Желудок заурчал, напоминая о естественных потребностях, но еда стоила денег, пришлось уйти.

Девушка надеялась получить место в замке, и уже вечером погреться у очага и вдоволь наесться. Указания, данные хозяином трактира, были расплывчатыми, но Ноэми таки выбралась на нужную дорогу и зашагала вверх по холму. Чтобы легче идти, считала, воображая себя солдатом. Ать-два. Левой-правой.

Вскоре показался замок, походивший на многобашенный город. Его возвели в живописном месте в излучине реки. Замок окружали плодовые сады. Сколько же яблок и вишен здесь собирали! А еще виноград – насколько хватало глаз, простирались виноградники. Они покрывали склоны холмов и заняли большую часть долины. Ноэми залюбовалась, остановилась на обочине и по привычке высчитывала бутылки вина и сидра, которые получились бы из богатого урожая.

Свист бича заставил обернуться. По дороге катила телега, груженная бочками. Поскрипывали колеса, насвистывал народную песенку возница.

Ноэми попросила подвести ее и вскоре подпрыгивала на ухабах вместе с бочками. Ноги гудели: девушка не привыкла к длительным пешим прогулкам, натерла мозоли.

– Вы из замка? – Ноэми попыталась завести разговор с мужчиной, которого мысленно причислила к низшей челяди.

Возница не ответил. Неразговорчивый попался.

Ноэми предприняла вторую попытку:

– Не знаете, кого в замке в услужение ищут? Слышала, управляющий объявление дал.

– Много кого ищут, – буркнул мужчина и больше не проронил ни слова.

Пришлось любоваться природой.

Замок оказался старым. Ноэми поняла это по потемневшим стенам: известняк чернеет со временем. Сразу бросались в глаза подновления и недавние постройки – они сияли бледно-золотистым цветом.

У ворот пришлось слезть. Телега покатила дальше, Ноэми же предстояло объясняться со стражей.

Девушку выставили из дома в праздничном платье. Лорд Сулин, конечно, постарался, оторвал рукав и попортил подол, но ткань богатая, шитье тоже, даже простолюдины поймут. Странствуя по дорогам, Ноэми старалась не снимать плаща, прятала кольца с сережками, пришло время их показать.

Придав лицу надменное выражение, девушка смело направилась к стражникам и потребовала отвести к управляющему.

– По какому делу? – хмуро осведомился солдат, на всякий случай выставив вперед алебарду.

Вместо ответа Ноэми развязала тесемки плаща и потянула за шнурок. Из выреза платья показались нанизанные на суровую нитку кольцо и серьги.

– Как видите, я дама, – с легким нетерпением в голосе заметила девушка. – Полагаю, этого достаточно. Мои дела вас не касаются.

Стражник переглянулся с товарищем и решил-таки пропустить незнакомку.

Ноэми прежде не доводилось бывать в замках, и она смотрела во все глаза. Город, настоящий город! Дома и домики, мощные стены, садик за каменной оградкой. Голубятня и башня без окон – очевидно, тюрьма. Зелено – Ноэми не ожидала обнаружить в замке столько деревьев.

Окна оказались не узкими бойницами, а высокими, с частым переплетом и даже витражами. Один такой искрился в отдалении. Судя по всему, в том крыле находилась библиотека: на витраже изобразили книги.

– Что-то потеряли?

Девушка вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял мужчина в зеленой куртке. Судя по прищуренному взгляду и руке, лежащей на эфесе короткого меча, он не доверял девушке. Принял за шпионку? Возможно – поведение Ноэми подозрительно.

– Да, управляющего. Проводите к нему?

Мужчина задумался, смерил Ноэми оценивающим взглядом и кивнул.

– Следуйте за мной.

Он быстро зашагал к калитке в стене, за которой начиналась мощеная битым кирпичом дорожка. Она вилась сбоку от розария и вела к отдельно стоящему домику.

– Ждите здесь, – велел мужчина и скрылся за дверью.

Стоять пришлось недолго, через пару минут провожатый вернулся и разрешил войти.

– Из прихожей налево.

И ушел, предоставив девушку своей судьбе.

Ноэми нервничала. Мельком глянула в зеркало в дубовой оправе – не красавица! Раз так, придется брать умом. Оставалось надеяться, он у нее есть.

Налево, значит.

Девушка толкнула дверь и очутилась в проходной комнате с двумя дверьми. Одна заперта, вторая приоткрыта. Ноэми постучала по притолоке и услышала раздраженное: «Минутку!» из-за запертой двери. Выждав положенный срок, девушка вошла и очутилась в заваленном бумагами и коробками кабинете. В дальнем углу, погрязнув в гроссбухе, за столом восседал управляющий. Он оказался плешивым и невероятно худым, как жердь.

– Что надобно? – невежливо осведомился хозяин кабинета.

– Надобно вам, – поправила Ноэми и без предложения села на стул поверх подшивки старых газет. – Вы же давали объявление о найме девушек.

Управляющий нахмурился и осмотрел посетительницу из-под очков в роговой оправе. Потом снял их и проделал то же самое, подслеповато щурясь.

– Хотите в горничные? – в голосе сквозило удивление.

Ноэми промолчала. На лице промелькнула досада. Могла бы сама догадаться! Кого еще могут набирать через газету? С другой стороны, отказываться не стоит. Такая работа лучше, чем никакой. Но, с третьей, Ноэми леди, пусть и бывшая, не пристало ей ползать с тряпкой.

– И что вы умеете, милочка? – иронично поинтересовался управляющий, не сомневаясь, такая родилась криворукой.

Ноэми тоже не верила, что подойдет, однако не подавала виду.

Управляющий захлопнул гроссбух и встал. Ноэми не пошевелилась. Она восседала на газетах, как королева, и смотрела на собеседника с легким высокомерием.

– Что я умею? – задумчиво повторила девушка, потянула за шнурок с драгоценностями и перешла на навсейский – язык соседнего королевства, Веоса: – Полагаю, вещи расскажут больше слов.

Лиргия не поддерживала связей с соседями, более того, находилось с ними в состоянии необъявленной войны. Навсеи – веоская элита – недолюбливали лиргийцев за «грязь крови», то есть браки магов с девушками без дара. В результате целые семьи, те же Варды, лишались способностей. Лиргийцы, в свою очередь, упрекали соседей в излишней жестокости и непомерных амбициях. Ни для кого не секрет, Веос давно посматривал на Лиргию и, может, попытался бы завоевать ее, если б не война в Мире воды.

Ноэми сама не знала, зачем в свое время выучила язык соседей. С другой стороны, сейчас он помог, произвел впечатление на управляющего, считавшего гостью оборванкой. Он впервые обратил внимание на ладони девушки: ухоженные, мягкие, с остатками былого маникюра. Такой простолюдинкам не по карману.

– Ваше имя! – Управляющий не спрашивал, а требовал.

Ноэми горько рассмеялась.

– У меня больше нет имени. Прошлое выгравировано на кольце.

Управляющий глянул через лупу на внутреннюю сторону украшения и рассыпался в извинениях. Он не предполагал, что к нему пожаловала леди.

– Я не сержусь, – мягко улыбнулась Ноэми. – В новых обстоятельствах…

– Помню, до нас дошли слухи, – оборвал управляющий и крикнул, чтобы принесли чаю. – Страшная история! – посочувствовал он. – Вы могли бы пожаловаться королю.

– Толку-то? – пожала плечами девушка.

Если отец что-то решил, ничего не изменить. Да и не вернется она в родительский дом, никогда не забудется тот вечер.

– Значит, вам нужна работа… – Управляющий хлопотал вокруг Ноэми, из чего она сделала вывод, сам он из низов, раз печется о безродной ныне девице. – Полагаю, найдется. Его светлость как раз распорядился найти подходящую девушку: мещанку или худородную дворянку, свободную от обязательств, но умную и хорошо воспитанную. Подробностей, увы, не знаю, но, полагаю, вам понравится.