Страница 6 из 14
Слабый хруст.
Обмякшее тело безвольно падает на постель.
Выхожу в коридор, прислушиваюсь к предпраздничной суете дома – тревога не уходит, только усиливается, как будто чем дальше я иду по этому роскошному особняку, тем больше подкрадывается что-то недоброе….
– А-а-а, с прибытием! С наступающим вас! – хозяин дома спешит мне навстречу, окликает меня по имени. Хозяин у этого дома человек весьма эксцентричный, – начнем с того, что он поставил в башенке над самой крышей подзорную трубу, чтобы наблюдать луну, хотя всем и каждому известно, что достаточно покрошить во дворе звезды, чтобы луна сама спустилась к земле. Кроме того, он приделал дому паруса и крылья, чтобы в рождественскую ночь дом отплывал в рождество, – как будто дом не может отчалить в рождество сам по себе. Немало чудачеств было у хозяина – к примеру, на каждое рождество он покупал фонарям на садовой дорожке новые шляпы и шарфы, хотя все добропорядочные граждане покупают новые цилиндры и шарфы себе, а фонарям отдают старые. И его странная затея пригласить в рождество людей из разных городов, чтобы имя, фамилия человека, и название города начиналось с одной и той же буквы, в алфавитном порядке… Аннахилт, Баллох, Висбеч, Галашилс, Деал, Ермстон, Ибсток… Меня передергивает, мне не по себе, это похоже не на список городов, а на перечень дьявольских имен, которые нужно произнести, чтобы вызвать верховного демона… Портмадог, Чиддингфолд, Раядер, Шорхэм-бай-Си…
Мне страшно.
Я начинаю понимать, что здесь замышляется…
Он и ахнуть не успевает – я хватаю со стены тонкую шпагу, пронзаю его горло, кровавые брызги летят в стороны…
…грузное тело падает на ковер.
Перевожу дух – только сейчас понимаю, что избавил этот дом и этот вечер от чего-то ужасного, почти неминуемого, что готово было обрушиться на наши головы…
Пронзительный женский крик в конце коридора.
Бросаемся туда – все, разом, рассматриваю гостей, круглый мужчина в очках, не иначе, что-то замышляет, неприметная женщина, почему-то не смотрит в глаза, себе на уме, девочка лет десяти…
…и полная женщина в конце коридора, смотрит на распахнутую дверь комнаты, где на кровати…
С трудом протискиваюсь через толпу, наконец, вижу убитую, – светлые волосы собраны в пучок, блестки на красном платье…
Наклоняюсь над лежащей, уже вижу смещенные позвонки, уже понимаю – мертва.
– Чья… чья это комната?
Круглый мужчина начинает перечислять что-то про алфавитный порядок, про то, что здесь должен быть кто-то на Ша, а кто у нас на Ша… ой, я и есть на Ша, Шэридан Шеппард из Шорхэм-бай-Си…
Круглого хватают, круглого тащат под арест в подвал. Я уже догадываюсь, что он выберется оттуда, еще не знаю, как – но выберется, обязательно…
Не успеваю домыслить – новый крик заставляет меня вздрогнуть, мы бежим туда, на второй этаж, чтобы увидеть хозяина дома, пронзенного шпагой…
Игра началась, думаю я.
Игра началась.
– Кто-то убил хозяина дома… и секретаршу… – говорю в пустоту, больше для самого себя, чем для сидящего рядом, – кто-то…
– А вам не кажется странным… – неприметный молодой человек садится рядом со мной у камина, – что нас собрали здесь в алфавитном порядке, из городов, Аннахилт, Баллох, Висбеч, Галашилс, Деал, Ермстон, Ибсток… Портмадог, Чиддингфолд, Раядер, Шорхэм-бай-Си…
Я не даю ему договорить – нож для мяса у меня в руках действует быстрее меня самого, я рассекаю тощее горло – прежде чем с бескровных губ срываются слова, способные вызвать демона…
Убийца еще на свободе, – говорит полная женщина.
Убийца еще на свободе, – говорят все.
Мне страшно, – кто-то заколол неприметного молодого человека, Сэм Смит из Сторноуэя – убийца действует не по алфавиту, и это странно, или эти убитые о чем-то догадывались, и их пришлось убрать раньше времени…
Кто-то говорит, надо бы позвонить в полицию – все отмахиваются, какая полиция, дом уже отчалил в рождество, тут уже не дозвонишься, да и телефон еще не изобрели…
Часы бьют полночь.
Я неслышно спускаюсь по лестнице, я должен увидеть, что делается в подвале…
Темная тень крадется вдоль стены, – не сразу узнаю неприметную женщину.
– Какого черта вы тут делаете?
– Я только…
– В чем дело?
– Я просто…
Я понимаю, что нужно опередить её, я зажимаю ей рот рукой, я…
– …сегодня ночью убили еще двоих.
Вздрагиваю, огорошенный страшной новостью, роняю тарелку, которая со звоном разлетается о мрамор.
Называют имя неприметной женщины, и имя круглого господина, который сидел в подвале, и которого кто-то застрелил.
Мне страшно.
Я понимаю, что убийца до сих пор среди нас, что он смеется над нами, водит нас за нос, пока не уничтожит нас всех…
Мне страшно.
Я прислушиваюсь к тишине спящего дома – опасность не ушла, опасность все еще здесь, она окружает, она подкрадывается, замирает, чтобы затаиться – и ждать.
Ночь молчит – не слышно ни шороха, ни звука, мир замирает.
Я осторожно выбираюсь из комнаты, крадусь по коридору, вниз по лестнице, в зал, где ёлка…
…замираю.
Ночь замирает вместе со мной.
Вижу девочку возле ёлки, спрашиваю себя, остался ли кто-нибудь еще кроме этой девочки в доме – не знаю ответа.
Подбираюсь.
Подкрадываюсь.
Еще не понимаю, еще не верю себе, когда вижу, что именно рисует девочка на паркете, старательно вычерчивает…
Вот черт…
Аннахилт…
Баллох…
Висбеч…
Галашилс…
Деал…
Ермстон…
Ибсток…
Чиддингфолд…
Раядер…
Шорхэм-бай-Си…
Причудливый многоугольник, нет, не многоугольник – многоконечная звезда, на лучах которой начерчены имена городов…
Начинаю понимать.
Всё.
До конца…
…паркет, залитый кровью.
Под кровавыми потоками проступает имя самой девочки, только сейчас вижу её имя, Нелли Найт из Неттлбеда.
Страх отступает.
Только сейчас начинаю по-настоящему чувствовать, что опасность ушла.
Дом причаливает к берегу, возвращается из рождества. Схожу на берег по заснеженному крыльцу, иду мимо фонарей, закутанных в новые шарфы, один из фонарей даже вежливо приподнимает шляпу. Перевожу дух, только сейчас понимаю – я нашел убийцу. Плохо, что нашел только сейчас, когда все погибли.
Обещаю себе в следующий раз найти убийцу до того, как.
Найти.
Убийцу.
До того, как погибнут все.
Замираю на бескрайней пелене снега.
Прислушиваюсь.
Не сразу понимаю, откуда слышится тревога – наконец, чувствую замок на вершине холма, где-то там, в конце шоссе, за сколько-то километров отсюда. Там собираются люди. Кто-то из них окажется убийцей, я знаю. Кого-то я должен буду остановить.
Кого-то…
Недаром же я иду туда, недаром же автор отправляет меня в этот замок – в моей жизни не бывает случайностей…
Воспоминание о Цитадели
Снова спрашиваю:
– Откуда вы знали?
Уже понимаю – он не ответит.
Обрезаю еще две струны причудливого инструмента.
Молчит. И это я тоже знаю – будет молчать, я видел, как он ловко меняет струны…
Повторяю.
Медленно.
С нажимом.
– Откуда. Вы. Знали.
Замахиваюсь топориком – не над ним, над ним бесполезно, над инструментом, ну-ка, ну-ка, посмотрим, что ты на это скажешь…
Бледнеет.
Падает на переломанные колени, распластывает по паркету переломанные крылья. Делаю знак палачам:
– Оставьте, оставьте… он скажет… он все скажет… Итак, еще раз, я повторяю свой вопрос: откуда вы знали, что мы атакуем Цитадель сегодня… если мы сами до сегодняшнего утра не знали этого?