В кольцах змеиной любви

На третий день мы гуляли. Оказалось, недалеко от поселения змей много удивительных уголков: большое озеро с невероятно прозрачной, но холодной водой, древние развалины каменного строения, предназначения которого уже никто и не помнит, и живописный обрыв над делающей петлю рекой. Некоторые из этих мест имели свои особенные истории, и Эсайдес охотно ими делился. Он вообще был гораздо веселее и оживлённее, чем раньше: много смеялся, шутил, улыбался и, несмотря на то, что порой я не выдерживала и виновато отводила взгляд, то и дело норовил обнять или поцеловать. А ещё — постоянно держал за руку, и это мучило меня сильнее прочего, заставляя чувствовать себя гадкой предательницей. Снедаемая угрызениями совести из-за готовящегося побега, я пробовала высвободить ладонь, но его пальцы мягко перехватывали мои, неизменно возвращая их на место.

Устав бродить по местным достопримечательностям, сели отдохнуть в дальней от посёлка беседке. Благодаря вездесущей зелёной краске и плющу, упрямо карабкающемуся к крыше по деревянным столбикам, она казалась частью леса. Эс заверял, что к редко бывающим здесь посетителям иногда даже прибегают шустрые, любопытные белки, поэтому мы почти не разговаривали, выискивая в окружающей зелени рыжие хвосты.

Однако время шло, а белки всё не появлялись. Заскучав, я покосилась на Эсайдеса и обнаружила, что он задумчиво на меня смотрит, вытянувшись на одной из скамеек. Судя по всему, его с самого начала не интересовали никакие животные, и к беседке мы пришли исключительно для того, чтобы дать отдых ногам.

— Так бы и сказал, что никого тут нет, — я разочарованно отложила горсть выданных им орехов на перила. — Могли бы уже домой пойти, если ты устал.

— Я тебя не обманывал, — возразил он спокойно. — Белки тут действительно водятся.

Спорить не хотелось. Ещё раз оглядевшись по сторонам, но так и не найдя себе занятия, произнесла:

— Ну, может, сегодня им не до нас. Я просто подумала, что ты привёл меня сюда отдохнуть. Мы это уже обсуждали, но я всё-таки повторю: вовсе не обязательно ходить со мной, Эс. Можешь ползать.

— Чтобы тебе снова снились страшные сны? — с досадой поджал он губы. — Не волнуйся обо мне, Рия. Я почти привык.

— Разве я говорила, что мне снились именно змеи?

— Нетрудно догадаться. Надеюсь только, что в твоём сне был не я.

— Сколько раз нужно повторить, чтобы ты поверил? Я не боюсь! Тот сон приснился только потому, что я запуталась в одеяле! Такое с кем угодно может случиться!

Он сел и улыбнулся, нисколько не убеждённый.

— Разумеется. Идём домой?

Эти терпеливые интонации были мне прекрасно знакомы: я сама всегда так говорила, когда уступала маме в споре, чтобы не огорчать её.

— Есть другое предложение. Сначала ты превратишься в змею и убедишься, что я действительно тебя не боюсь, а уж потом мы пойдём.

— Я и так знаю, что ты очень смелая. Тебе не нужно ничего мне…

— Пожалуйста.

Терпения во взгляде явно прибавилось.

— Хорошо.

Честно говоря, было всё же немного боязно. Не потому, что я опасалась именно Эсайдеса, а просто потому, что змея из него получалась уж слишком крупная, подавляющая своим присутствием и силой. Прикинув размеры, на всякий случай, отошла чуть подальше: застрять совсем не хотелось. Ещё неизвестно, что ему придёт в голову сделать.

Сопроводив моё отступление полным сомнения взглядом, Эс предпринял ещё одну попытку:

— Может, лучше сделаем это дома?

— Нет! — отрезала упрямо, желая в первую очередь доказать всё самой себе. — Хватит тянуть! Превращайся!

Он послушался.

Признаться, на несколько секунд я замерла, не двигаясь и не дыша, даже не моргая. Всё-таки полное превращение человека в змею — то ещё зрелище. Мне с трудом удавалось помнить, что это — Эс.

Он тоже не шевелился, заняв почти весь пол круглой беседки и внимательно глядя на меня снизу вверх. Нарочно постарался свернуться покомпактнее, не поднимая треугольную, приплюснутую голову выше уровня моего живота, и без того, конечно, подмечая все признаки зарождающейся паники.

Но людям полная неподвижность не свойственна, а потому очень скоро волей-неволей мне пришлось начать дышать. Глубоко и, по возможности, размерено.

— Какой ты всё-таки огромный!

Будучи человеком, Эс не отличался ни массивностью, ни чересчур высоким ростом, однако как змей явно выделялся на фоне своих сородичей. Все, кого мы здесь встречали, были на голову, а то и две, его ниже и уж точно в половину короче. К тому же, ни у кого больше я не видела столь белоснежной чешуи.

— Идём на солнце, — предложила, надеясь, что посреди жизнерадостно-зелёной полянки мне будет проще освоиться. — Там больше места и гораздо теплее.

Эсайдес покидал тенистую прохладу почти нехотя. Посторонившись, я наблюдала, как мимо с обманчивой, специально для меня разыгранной медлительностью, плавно вьётся его бесконечный хвост.

Добравшись до места, он растянулся по траве причудливым, переливающимся зигзагом и снова стал воплощением покоя.

Поколебавшись, опустилась на корточки и неуверенно дотронулась до его широкого лба, готовая в любой момент отдёрнуть руку.

Эсайдес сдвинулся чуть ближе, выражая своё полное одобрение и напрашиваясь на продолжение.

Осмелев, я уселась на траву, начав гладить его, как могла бы гладить кошку или любую другую безобидную пушистую зверюшку.

Удивительно, насколько деревенские слухи далеки от реальности! Обвинять змей в том, что они холодные и склизкие, мог только тот, кто никогда их не трогал. Касаться лоснящейся чешуи (если, разумеется, знать, что это не опасно) было очень приятно.