Рыжая

– У меня сегодня день рождения!– ответила я совершенно невпопад, продолжая улыбаться, и почему-то предложила:– Хотите отпраздновать в приятной компании?

Наставник растерялся, словно мальчишка.

– Это вроде бы не запрещено кодексом,– с сомнением свела брови я, надеясь, что он согласится.

– С днем рождения, Саша!– искренне выдохнул он и отвел взгляд.– Я не знал… Иначе прихватил бы подарок…

– Ваше сообщение – самый лучший подарок!– довольно воскликнула я, закрыла дверь и спустилась на дорожку.– Вы со мной?

Адриано еще немного помедлил, но потом охотно кивнул.

* * *

С одобрения Адриано добровольцев для испытания двух экспериментальных препаратов для лечения кожи я не искала: одним выступила сама, другой была администратор лаборатории, у которой после нанесения фамильной печати кожа плеча и части спины покрылась крапинками в цвет красящего пигмента.

За три фазиса удалось стабилизировать препарат для устранения приобретенной пигментации. К концу пятого фазиса при помощи и личном наблюдении наставника пигментация моей кожи стала едва различима. Адриано немало удивлялся моей высокой регенерации, ведь препарат с нанитами оказывал сильное химическое воздействие. А к третьему курсу я окончательно попрощалась с веснушками.

Отношения с наставником радовали: мы хорошо сработались. Хотя я и заметила его излишнюю напряженность, когда мы оставались наедине. Трудно не понять молодого мужчину, которому часто приходилось видеть меня полуобнаженной: он лично проверял реакцию моей кожи на воздействие нанитов. Я и сама чувствовала необъяснимое притяжение к этому мужчине, но не давала повода перейти грань ни себе, ни ему. Он – наставник, я – старательная студентка. Моя цель оправдывала подавление неразумных и опасных желаний.

Я так и не завела друзей на курсе и по-прежнему не любила откровенничать ни с кем. Но всегда была учтива, благодарна и подчеркнуто одержима учебой. На меня обращали внимание все больше и не только, как на успешную студентку, но и как на привлекательную девушку. Результатами моих исследований заинтересовался научный совет хомони. Это укрепило веру в себя и свои методы достижения целей. Моя воля крепла, ум оттачивался, внешность расцветала…

* * *

День, когда я узнала о том, что вошла в состав научной студенческой группы Адриано для представления результатов исследований в области кожных покровов научному совету, стал самым головокружительным и в то же время оскорбительно-разочаровывающим.

Еще вчера наставник попросил зайти в лабораторию перед занятиями. Я ждала курьера, который все восемнадцать лет приходил в одно и то же время, но сегодня опаздывал. Дома никого, а я не могла пропустить свой подарок. И вот, наконец, увидела нос знакомого аэромобиля и сама выбежала на дорожку у дома.

– Простите, вы Саша Малых?– спеша навстречу, спросил курьер.

– Да, я так тороплюсь, а вас все нет,– протягивая руки за коробкой и радостно улыбаясь, крикнула я.

– С днем рождения вас!– вручая подарок, сказал парень и протянул визор.– Отметьте получение отпечатком пальца… А куда вам нужно? Я еду в сторону колледжа…

– Спасибо, вы меня очень выручите! Я только отнесу платье,– нетерпеливо кивнула я и убежала в дом.

Некогда было примерить наряд, я только коротко взглянула на сказочный микерский шелк, спрятала коробку в шкаф и выбежала.

В лабораторию успела раньше рабочего дня, но до колледжа еще нужно было добираться минут пятнадцать пешком. Я подбежала к кабинету наставника и, отдышавшись, со спокойным видом вошла внутрь. Он сидел спиной к двери и над чем-то работал в визоре. Я тихо подошла и встала сбоку в нескольких шагах.

Мне так нравился его профиль, неспешные и целенаправленные движения рук, вздрагивание губ, когда он что-то проговаривал себе под нос… Я любила находиться с ним рядом, хотя и продолжала молчать.

«Что если я приглашу его и на этот день рождения? Интересно, вспомнит ли он? В прошлый раз он был таким тихим, немного растерянным, но внимательным…»

– Доброе утро, Саша,– неожиданно оглянулся Адриано. У меня даже сердце подпрыгнуло от его светлой улыбки. Внутри радостно заворочалась пустота, желая получить что-то мощное и сладкое на завтрак.

Я крепче сжала лямку рюкзака на плече и приветственно кивнула, а потом с серьезным выражением лица проследила, как он взял визор и поднялся навстречу.

– Сегодня кому-то полагается подарок?– мягко произнес он и замер в одном шаге напротив.

Я вскинула взгляд, мельком посмотрела на его пальцы, сжимающие края визора, и снова ему в глаза. Внутри вспыхнуло дикое желание получить не какой-то подарок, а его самого. Эта мысль так понравилась, что в животе задрожало от нетерпения.

«А почему нет?– пронесся в голове чей-то голос, и мне нетрудно было ему подчиниться.– Я так хочу тебя поцеловать… Только один раз… Или, может, чуточку больше…»

– Я включил тебя в научную группу для представления первичных результатов по проблемам кожных покровов. Скоро мы полетим на Зорун. Там же я намерен подать список стажеров на КНИС,– выдержав паузу, сказал наставник.

Я ощутила, как кровь побежала быстрее, как по коже пронесся вихрь мурашек, от которых захотелось почесаться. Я широко раскрыла глаза, не веря своей удаче. Она так много раз подводила меня…

– Я в этом списке?– прошептала я и судорожно сглотнула.

Адриано опустил взгляд на мои губы и тоже судорожно сглотнул. Я приоткрыла рот, чтобы продолжить, но забыла слова, рассматривая его губы.

Он медленно кивнул и едва качнулся в мою сторону.

– С днем рождения, Саша…

Внутренности вспыхнули огнем от осознания, как близка я к цели и от такой будоражащей близости мужчины. От радости и нетерпения я стремительно обняла Адриано за шею и прижалась к нему всем телом.

«О-о, как же от тебя пахнет!– зажмурилась я, уткнувшись носом в ключицу мужчины.– Обними меня, пожалуйста!..»

И так сладко было прижиматься к его сильному телу, так тепло рядом с ним… Но Адриано замер с первой секунды объятий и не шелохнулся. Я поняла, что он не нарушит границы.

«Я для него девчонка. Привлекательная, но девчонка,– разочарованно нахмурилась я, но не винила наставника.– Он меня не тронет. Ладно!– уверенно решила я.– Пусть пока это станет недоразумением, неловко проявленным дружелюбием…»

– Простите,– проговорила я, медленно отстраняясь и стараясь не смотреть в глаза мужчине.– Я от радости…

– Я понимаю,– нетвердым голосом ответил Адриано.

Несложно догадаться, что его взволновало мое поведение. Я знаю, он хотел прикоснуться ко мне, но умело держал себя в руках. Можно было бы довести ситуацию до откровенной, но желание рисковать поутихло: кто-то внутри нашептывал, что нужно потерпеть, хоть и очень желал обратного.

Я расправила плечи, непринужденно улыбнулась и сказала:

– Спасибо, наставник Адриано! Это лучший подарок! Можно, я пойду? Опоздаю на занятия…

От меня не укрылось, как тяжело вздохнул Адриано, но постарался скрыть это, вновь подняв визор и сосредоточившись на нем.

– Проблем с вылетом не будет? Отец разрешит?– спросил он.

Я уверенно кивнула «да». Не важно, что отец может запретить, но я не собиралась допускать этого.

Адриано мельком взглянул на меня и добавил:

– Я не буду оглашать список группы до отлета…

Наверное, на лице просияла благодарность или еще что-то, я не смогла отследить, но наставник посерьезнел, отвернулся и, уходя к своему рабочему столу, строго произнес:

– Подведи все необходимые итоги по своим экспериментам. И… захвати самое красивое платье… После научного совета Кард Гейшел Бон Сновард приглашает всех участников на прием.

Я молча кивнула и сразу беззвучно выскользнула за дверь.

Занятия прошли, как в тумане. Я что-то фиксировала в визор, но мысли были уже на Зоруне…

* * *

Слушая очередные новостные излияния Велара, который решил угостить меня глазированными булочками после занятий, я смотрела в окно чайной и размышляла, как теперь все будет в моей жизни. Через несколько фазисов экзамены, а сразу после них бал невест, на который приглашали всех девушек, кому в ближайшие полгода должно исполниться двадцать, чтобы семьи, чьи сыновья захотели взять себе жену, могли познакомиться с кандидатками и их родителями. В завершении учебного года – итоговый тест на получение специальности. А там двадцатилетие, комиссия и торги…