Страница 20 из 42
Венкэ и Касар приблизились к большому скоплению людей. Это были воины, крестьяне, купцы и даже некоторое количество знатных офицеров. Их объединяло то, что все они были верующими последователями обновлённого астризма, собравшимися на вечернюю молитву вокруг Луча Звезды. Избранник Великого Предвечного учил, что для обращения к богу не обязательно молиться в храме. Предвечный везде, а значит и обращаться к нему можно также в любом месте. Нынешняя молитва происходила в небольшой ясеневой роще. Луч Звезды обрастал последователями, множество людей хотели быть его учениками, но он взял лишь одного. Двадцатилетний паренёк по имени Ладжо, сейчас был рядом со своим учителем. Он тщательно запоминал всё, что ему говорил Луч Звезды, вникал во все тонкости обновлённого учения. Именно Ладжо всегда носил за своим учителем знамя с Трёхголовым Огненным Котом во время проповедей. Но сейчас знамени не было, только общая молитва сотен собравшихся.
Венкэ и Касар встали на окраине толпы и принялись смиренно ждать окончания молебна. Они склонили головы и периодически осеняли себя треугольными знамениями. Однако, разум их был занят отнюдь не возвышенными помыслами.
- А ты думаешь, он согласится? - шёпотом спросил Касар.
- Не знаю, - также тихо ответил Венкэ. - Но всё равно он наша единственная надежда на успех.
- А если он не сможет или откажется? Должны же быть другие способы.
- Если ты знаешь способ, как потопить сотню кораблей разом, то не молчи. Самое время рассказать.
- Один корабль может быть, но сто...
- Вот именно, - Венкэ покачал головой. Он решил проверить капитана, для чего использовал свой излюбленный приём, прикинулся глупее, чем есть. - Вообще не понимаю, зачем Медной Оси понадоблюсь топить торговый флот империи. Да ещё именно к такому сроку, - ответ на этот вопрос Венкэ знал уже давно.
- Что тебе непонятно? - тихо усмехнулся Касар. - Ты же полковник, уже должен мыслить стратегически. Если у нас получится уничтожить торговый флот империи в Дакорском море, то это поставит под угрозу поставку руды и камня в Карисал. Другой путь лежит через юг, через Вотокское море. А там у империи нет достаточного количества судов. Придётся привлекать корабли Вольных городов, которые имеют тесные связи с Медной Осью. Я вообще уверен, что половина их транспортного флота на самом деле принадлежит нашим. Если всё получится, Медная Ось вернёт в свои руки поставки камня и руды в Карисальскую империю. Вот так.
- Хитро.
- Хитро, - согласился Касар. - Вообще это ты мне должен был рассказывать. Я простой капитан, а ты полковник.
- Ну хватит меня высмеивать. Ты же сам не хотел подчиняться лейтенанту, а теперь смеёшься.
- Я не смеюсь, учись мыслить стратегически.
Похоже, что у капитана со стратегическим мышлением всё в порядке. Это хорошо, офицеры были сейчас дороже золота, тем более, если они понимали больше, чем хождение строем.
После того как молебен закончился, Луч Звезды провёл небольшую нравоучительную беседу. Среди слушателей Венкэ заметил своего старого знакомца Игно. После завершения общей беседы Корнэк долго общался с последователями, давая им советы и наставления. На всё это ушло не менее двух часов. Когда луна уже повисла над верхушками ясеней и люди по большей части разошлись, Луч Звезды принял Венкэ и Касара. Молодой полковник объяснил свой замысел и место, которое он предполагал отвести в нём Лучу Звезды. Корнэк слушал очень внимательно, не упуская ни одной мелочи. Венкэ спросил, возможно ли осуществить то, что он задумал, и согласен ли участвовать в деле Корнэк.
- Я не лезу в военные дела, - ответствовал Луч Звезды, - но если Золотой Змей просит о помощи, значит на то есть причины. Шторм на море, хм... Это интересно. Я помолюсь Великому Предвечному и попрошу его открыть мне способ помочь вам в этом деле, - Корнэк благословил своих собеседников и отправился в сторону лагеря, сопровождаемый учеником.
1-й месяц лета, день 1-й. Коспонд, административный центр Оксодского Протектората.
После окончания совещания, генерал Еввентий отпустил офицеров и остался в зале совсем один. Иногда он любил побыть в полном одиночестве, наедине только со своими мыслями. Противоречивые думы терзали Прокуратора Востока. С одной стороны его военная карьера достигла своего пика и мечтать о большем было уже просто глупо. Он генерал, командующий имперской армией, которая держит в страхе всю вражескую страну. Место в исторических книгах и памяти потомков ему уже обеспечено. Слава победителя старинного врага Карисальской империи принесла ему огромную популярность на родине. Это даёт шанс на возможность неплохой политической карьеры. Грабёж подконтрольных территорий сильно улучшил его материальное положение. Еввентий не только расплатился со своими кредиторами, но и стал очень богатым человеком.
С другой стороны, жизнь не замерла в одной точке, а продолжает своё закономерное течение. Столь лёгкий захват Оксодского царства имел и свои отрицательные стороны. Значительная часть воинов царской армии не была уничтожена, а лишь разбежалась по лакондам и теперь они стали основой для повстанческих отрядов. Многие территории контролируются оккупационной администрацией лишь сугубо номинально. Крупные сражения ушли в прошлое, зато имперские солдаты постоянно гибнут в мелких стычках с повстанцами и просто бандитами. Если на завоевание Оксодского царства хватило семидесяти тысяч войск, то для контроля за ним уже привлечено двести тысяч. И этого мало, людей постоянно не хватает. А тем временем другие враги Карисальской империи воспользовались моментом. Пока её лучшие легионы гоняются за мелкими шайками в Оксодском Протекторате, на южных и северных границах империи вспыхнули самые настоящие войны. Повстанцы стали появляться уже во внутренних провинциях. Попытки быстро превратить Оксодское царство в провинцию империи фактически провалились. Доходы с рудников и каменоломен резко упали, становится всё сложнее набирать людей для работы. Прибыль с хлебных лакондов лишь немного компенсировала эти убытки. Но это был временный эффект, достигнутый за счёт повышения налогов, что естественно усилило недовольство населения. Ещё немного и выгоды от захвата оксодских земель полностью сойдут на нет. Контролировать их станет дороже, чем даже вести полноценную войну.
Обо всём этом скоро узнает император, когда прочтёт доклад, составленный Еввентием. Но генерал ещё не отправил его в Карисал. Будучи опытным служакой, он понимал, что нельзя просто описать проблему, этим ты навлечёшь на свою голову справедливый гнев. Нужно предложить хороший выход из создавшегося тупика. Над проектом решения возникших проблем и размышлял сейчас Прокуратор Востока. Он отправит свой рапорт императору не раньше, чем будет готов детально разработанный план действий.
В этот момент, в зал вошёл часовой и сообщил, что к Еввентию прибыл Заступник, глава астритской церкви. Вошедший иерарх привычно попытался благословить своего собеседника, но Прокуратор Востока никак не отреагировал. Это привело Заступника в некоторое замешательство, но он очень быстро взял себя в руки и жестом попросил дозволения сесть в кресло. Новый хозяин дворца милостиво позволил уже не молодому главе Иерархии разместиться, и даже предложил ему вина.
Еввентий позвал Заступника ради беседы. Ему был интересен взгляд служителя на сложившуюся в его стране ситуацию. Потом эти мысли, переработанные и дополненные, можно будет использовать в рапорте императору. Заступник, естественно, не знал о докладе, но догадывался зачем его может звать к себе грозный Прокуратор Востока, и подготовился к беседе. Генерал велел позвать переводчика, но служитель остановил его:
- Нет надобного в переводчик, - сказал он на ломаном карисальском языке. Последние девять месяцев Заступник учил язык оккупантов и теперь хотел похвастаться перед генералом своими достижениями.
- Что же, очень хорошо, - ответил Еввентий с причудливой смесью высокомерия и сочувствия, свойственными гражданам Карисальской империи, когда всякие варвары пытались в их присутствии говорить на языке цивилизации.
Прокуратор Востока уселся в кресле напротив Заступника и принялся молча попивать вино, вопросительно посматривая на своего гостя. Еввентий любил подобным образом позабавиться, ставя собеседника в такое подвешенное положение, когда его вроде вызвали для разговора, но никаких вопросов не задают. Однако глава астритской церкви был слишком искушён в подобных делах и уловка генерала на него не подействовала. Он сам стал рассказывать то, что возможно интересовало нового хозяина Царского дворца.
Еввентий внимательно слушал, стараясь не выказывать отвращения, которое вызывал у него акцент Заступника. Иерарх вещал в основном про то, что было интересно ему самому. О состоянии церкви, настроениях прихожан. О том, что трудные времена являются испытанием. Упомянул, что в регионе Восток появился какой-то еретик, который проповедует искажённое учение, и вокруг этого еретика собрались достаточно крупные силы мятежников. Выговорившись о наболевшем, Заступник начал повторяться и Еввентий заскучал. Просидев ещё некоторое время, всесильный начальник Оксодского Протектората предложил отправиться на балкон, чтобы подышать там воздухом. Церковник нехотя согласился.
Погрузившийся во тьму Коспонд предстал перед ними во всей красе слабо освещённых каменных кварталов. Точки факелов, складывавшиеся в правильные линии, указывали направления улиц. У подножия Царского дворца стояли казармы Гвардии, которые были теперь заняты десятым легионом. Там же располагалась площадь, где на семи вмонтированных во внешнюю стену дворца крюках висели останки оксодского царя и его семьи. Под воздействием птиц, гниения, солнца и дождей, останки эти рассыпались. Но жестокий Прокуратор Востока повелел подобрать их, скрепить проволокой кости и вновь вывесить на обозрение. Вид царственных скелетов стал уже настолько привычным, что солдаты и горожане не представляли себе дворцовую стену без этих страшных украшений.
Заступник облокотился на перила и принялся рассматривать тьму, продолжая что-то вещать. Шальная мысль закралась в голову генерала. Может сбросить его прямо отсюда и посмотреть как летит он в своих богатых одеждах вниз на смертоносные каменные плиты? Еввентий даже сделал пару шагов к своему собеседнику, маскируя их притворным выражением интереса на лице. Но вскоре наваждение отпустило его. Убийство главы астритской церкви не принесёт никакой пользы. Скорее наоборот, он всё же помогает удерживать население Оксодского Протектората в покорности своим словом. Еввентий задумался. Он помогает империи словом...
- Мы все, каждый из мы, из нас, - развивал какую-то свою мысль Заступник, - посланы в мир с большая цель. Большая цель, да. Как учил нас Сильный Древний, нет, Могучий Без-Конца... Нет. Как правильно по-вашему языку, генерал?
- Великий Предвечный, - подсказал Еввентий Заступнику имя его родного бога на чужом для него языке. Генерал знал имена двадцати богов карисальского пантеона, а также множество божеств покорённых империей народов. Прибавить к ним ещё одного было проще простого.
- Великий Предвечный, да! - произнося это, Заступник осенил себя треугольным знамением. - Великий Предвечный учил, что есть благо. Благо это помогать другу и другу. Когда все помогают, мир улучшается.
Еввентий больше не вникал в смысл слов Заступника. От досады он готов был спрыгнуть с балкона сам, или разбить себе голову кулаком, но сдержался, особенно в присутствии постороннего. Конечно же! Как раньше он, прославленный генерал, имеющий за плечами тридцать лет военной службы, не догадался? Ответ как удержать Оксодский Протекторат, не перебрасывая сюда новые легионы, всегда лежал на поверхности. Подобное уже не раз практиковалось в военной истории Карисальской империи. И как он раньше не подумал! А ведь когда только легионы вошли в Коспонд, такой вопрос уже рассматривался, но был отметен за ненадобностью. Но не только Еввентия поразил недуг плохой памяти. На военном совете никто из офицеров даже не подумал предложить этот очевиднейший выход из положения. Ну ничего, пусть не ждут в ближайшее время повышений и милостей! А если императору уже кто-то подсказал решение оксодской проблемы и намекнул на некомпетентность Еввентия? Его военной и политической карьере придёт бесславный конец. Но ничего, пусть только попытаются! Рапорт императору будет прямо сейчас дополнен великолепным планом, составленным лично Прокуратором Востока.
- Карательный Корпус, - твёрдо сказал Еввентий.
- А... Что? - неожиданно прерванный в своих рассуждениях Заступник растерялся.
- Мне нужен Карательный Корпус из местных жителей. Заступник, вы очень помогли империи словом, она этого не забудет. Но теперь нужна ваша помощь делом. Если вы благословите верующих служить под знамёнами возрождённого Оксодского государства, во имя вашей страны, её будущего и её процветания, то люди послушают вас. Мы вместе наведём здесь порядок! Поможем друг другу, как учил Великий Предвечный!
- Э... О... - некоторое время Заступник молчал, пытаясь сообразить, что от него хочет генерал Еввентий. Затем улыбка появилась на изрезанном морщинами лице иерарха. - Меч, укрепить словом не может победим будет! - процитировал он слова священной книги астризма с жутким туземным акцентом.