Кровь еретика

Сразу по возвращению в пансионат, Пирот надел на безымянный палец левой руки большой золотой перстень, украшенный крупным зелёным камнем. Когда камень попадал в луч солнечного света, то искрился так ярко, что слепил глаза. Но тот, кого ждал Пирот задерживался. Кого именно ждал старший и на сколько тот опаздывал, Венкэ не спрашивал, это было не его ума дело. Ему лишь было известно, что предстоят переговоры с представителем Карисальской империи. Познания молодого гвардейца в истории, политике и экономике своей страны позволяли делать некоторые предположения на данный счёт, но это были только догадки. Истинной цели тайной миссии ему никто не открывал. Была бы необходимость знать больше, с гвардейцем бы поделились. Наконец, прошлым вечером Венкэ увидел, как в пансионат вселяется иностранец с точно таким же перстнем на безымянном пальце левой руки. Сопровождали иностранца двое крепких молодых людей, видимо выполнявших те же функции, что и спутники Пирота. Венкэ немедленно доложил об увиденном своему распорядителю. Тот удовлетворённо кивнул в ответ и улыбнулся, но при этом стал более сосредоточен и серьёзен.

Встреча посланников состоялась в апартаментах, снятых Пиротом. Ещё загодя Венкэ с Игно получили чёткие инструкции, согласно которым они должны были покинуть апартаменты сразу после начала переговоров. Но всё пошло немного не так, как планировалось. Иностранец, сопровождаемый двумя телохранителями, пришёл точно в назначенное время. Это был грузный мужчина средних лет. Круглое чисто выбритое лицо посланца можно было счесть добродушным, если бы не глаза. Взгляд его излучал ум и холодный расчёт.

- Зовите меня Куарт, - представился иностранец на почти чистом оксодском языке, в котором лишь где-то вдали слышалось едва заметное звучание западного акцента.

- Пирот, - назвался представитель Оксодского царства и посланники обнялись в знак высочайшего доверия.

- Что же, путь был не близкий, но мы встретились, - улыбнулся Куарт. - Так как нам предстоит долгий разговор, то давайте прикажем подать нам сыр, фрукты и лимонную воду. Можно было бы заказать вино, однако же мы, карисальцы, предпочитаем пить его уже после заключения договоров.

- Согласен, - кивнул Пирот и вызвав прислужника, распорядился насчёт еды.

- Ещё один момент. В зале помимо нас двоих должны присутствовать по одному человеку от каждой из сторон. В качестве свидетелей разговора, мы ведь никаких бумаг подписывать не станем. Господин Пирот, оставьте одного из своих охранников. Кому вы доверяете больше?

- Я доверяю им одинаково.

- И всё же оставить надо только одного.

Пирот замешкался на несколько мгновений, скользя взглядом по лицам своих телохранителей. Кто знает, если бы в тот день посланник сделал другой выбор, может быть судьба Венкэ сложилась иначе...

- Венкэ, ты остаёшься.

- Да, господин.

- Игно, ступай. Займи себя чем-нибудь, но далеко не уходи.

- Слушаюсь, господин, - Игно покинул апартаменты вместе со вторым телохранителем карисальского посланника. Лицо напарника было довольным, ему явно не хотелось торчать на переговорах.

На столик выставили фрукты, сыр и охлаждённую лимонную воду в больших кувшинах. Жара на улице сгущалась, так что никто не возражал против обилия влаги. Переговорщики уселись в большие кресла. Разделяемые низким столиком, они прекрасно видели друг друга и легко могли дотянуться до любого лакомства. Венкэ и его коллега сидели в отдалении, каждый за спиной своего хозяина.

- Что же, давайте для начала определимся в наших полномочиях, - с улыбкой сказал Куарт, отпивая маленьким глотком лимонную воду. - Я здесь представляю Карисальскую империю. Послан сюда лично императором. Теперь хотелось бы узнать о вас, мой добрый друг. Кого представляете вы?

- Я говорю не от лица нашего царя, - Пирот немного поёрзал в кресле и взял с подноса кусочек сыра. - Но представляю интересы самой сознательной и передовой части его подданных. Меня послала сюда Медная Ось Оксодского царства. Впрочем, это и так вам известно.

- Конечно же, - подтвердил Куарт, - но продолжайте.

- Вражда между нашими государствами имеет очень давнюю историю. Но любому разумному человеку ясно, что торговля намного выгоднее конфликтов. Несколько последних десятилетий был мир. И обе наши страны использовали его для укрепления связей, что принесло всем нам огромную пользу. Медная Ось настроена на дальнейшую тесную дружбу, на расширение торговых оборотов.

- Безусловно, Карисальская империя также заинтересована в торговле и дружеских отношениях, - Куарт кивнул головой в знак солидарности с собеседником. - Но действия вашего правителя в последнее время ставят под угрозу достигнутые нашими странами успехи. Он поддерживает северные племена в их непрерывных набегах на карисальские границы. Оксодский флот постоянно вторгается в зону наших интересов в Дакорском море. Как всё это понимать?

- Поверьте, посланник, Медная Ось также крайне удручена данными скорбными событиями. Мы прилагаем все усилия, чтобы внешняя политика Оксодского царства была более мирной и дружелюбной по отношению к Карисальской империи. Нам с вами нечего делить и незачем враждовать.

- Очень приятно такое слышать, - Куарт вновь улыбнулся и отпил лимонной воды из серебряного стаканчика. - Было бы просто замечательно, если бы Оксодским царством правили люди, разделяющие ваши взгляды. Император лично говорил мне, что готов оказать всяческую поддержку силе, желающей дружбы и взаимовыгодной торговли.

- Именно поддержки нам и не хватает. Медная Ось объединяет очень богатые и сильные кланы. Но, к сожалению, наше влияние не безгранично. Нам противодействует Хлебный Союз, который тоже обладает властью и является одной из опор царя. В конце концов, наш правитель порой и сам принимает решения, не считаясь с интересами его подданных. Если бы Медная Ось смогла опереться на помощь могущественного союзника, то Оксодское царство встало бы на твёрдый путь укрепления дружбы и торговли.

- Что же, считайте, что Медная Ось получит всемерную поддержку императора. Ведь мир это величайшее достижение и наша задача сохранить и приумножить его плоды. Тогда нужно обсудить условия дальнейшего взаимодействия.

Венкэ внимательно слушал каждое слово переговорщиков, тщательно запоминая все подробности их беседы. Он прекрасно понимал, что волей случая стал сейчас свидетелем важнейших секретных переговоров. Но такая излишняя внимательность могла вызвать ненужные подозрения. Надо меньше привлекать к себе внимание. Венкэ сделал вид, что устал сидеть в кресле. Предлог даже не пришлось придумывать. Уличная жара всё больше проникала в зал, заставляя замершее в кресле тело потеть сильнее. Венкэ осторожно поднялся, чем обратил на себя внимание карисальского телохранителя. Но заметив, что Венкэ направляется к окну, тот расслабился. Наверное, ему тоже хочется размять ноги, но он не решается. За окном открывался вид на небольшой садик, разбитый вокруг пансионата. Венкэ повернулся спиной к Пироту и Куарту, и стал рассматривать растения, поглядывать на редких прохожих, шедших по дорожке через сад. Вон тот со спины похож на... Да нет, это и есть Игно. Его напарник неторопливо двигался через сад по направлении ворот. Видимо, решил пройтись по городу, утомившись торчать в пансионате. Венкэ проследил за товарищем, продолжая слушать беседу с прежним вниманием.

Из двадцати трёх лет жизни, шесть Венкэ провёл на службе в гвардии, получив в этом году первое офицерское звание нижнего лейтенанта. Его отец был мелким аристократом, входившим в Медную Ось. Так именовался союз семей, занимавшихся разработкой и добычей руды и строительного камня в Восточных горах. Это были не самые древние и знатные дома, поэтому старые аристократы, чья мощь держалась на обширных поместьях, смотрели на них свысока. В поисках источника дохода худородные семьи начали добывать медную руду, на чём сколотили свои первые состояния. Отсюда и пошло название их союза. Потом Медная Ось стала осваивать добычу олова, железной руды и строительного камня. Всё это шло главным образом на внешние рынки и основным покупателем являлась могущественная Карисальская империя. Взаимовыгодная торговля привела к усилению новой аристократии, с ростом её влияния внутри страны. Около тридцати лет назад Медная Ось смогла начать подминать под себя Царскую гвардию. Сейчас вся она комплектовалась выходцами из Медной Оси. Но всё же древность рода играла важную роль, поэтому отец Венкэ женился на девушке из захудалого и обедневшего, но более знатного рода, когда-то владевшего большими поместьями, а теперь вынужденного искать дочери партию среди своих горных соперников. Этот брак дал жизнь четырём девочкам и пяти мальчикам. Венкэ был самым младшим сыном, поэтому ему не светило наследство. По воле отца, полностью совпавшей с желаниями самого мальчика, не имевшего никакого интереса к горному делу и торговле, Венкэ сначала был отправлен в военизированные молодёжные отряды, а оттуда пошёл служить в Царскую гвардию. Джелл, командующий гвардией, сразу заприметил Венкэ, проявлявшего хорошие способности к военному делу и отличавшемуся от большинства других гвардейцев более острым умом. Два года назад, когда в составе Царской гвардии создали свою собственную разведку, Венкэ был зачислен туда. Он выполнил несколько ответственных заданий как в самом Оксодском царстве, так и недалеко от его границ, чем заслужил ещё большее уважение Джелла. Когда понадобились надёжные люди, чтобы сопроводить господина Пирота на секретные переговоры в Ахгар, командующий вновь вспомнил о Венкэ. Отправляясь, молодой офицер поклялся, что выполнит возложенную на него миссию даже ценой собственной жизни.

Солнце потихоньку клонилось к закату. Венкэ заметил возвращавшегося из города Игно. Вид у напарника был немного напряжённый. Впрочем, это могло быть ложное впечатление, всё же расстояние было приличным. Венкэ вернулся в своё кресло. Посланники перешли к обсуждению заключительных вопросов сделки между Медной Осью и Карисальской империей. Молодой гвардеец слушал внимательно, запоминая все мельчайшие детали. Его присутствие на столь секретных переговорах свидетельствовало, что офицеру оказано высочайшее доверие как со стороны командующего, так и со стороны господина Пирота. Если бы то, о чём говорили сегодня в этом зале, стало известно Бесшумным или царю, то множество причастных людей лишились бы своих голов. Но проболтаться, означало бы предать господина Пирота, командующего Джелла, гвардию, собственную семью и Медную Ось. Представить для себя подобное Венкэ не мог, поэтому точно знал, что будет молчать даже под пытками. Если Медная Ось поручила Пироту заключить договор с Карисальской империей, то сделано это было волей мудрых людей, сомневаться в решении которых Венкэ не имел права. В этом мире есть только две категории людей — свои и чужие. Если тайный сговор с карисальцами позволит своим стать сильнее и влиятельнее, то Венкэ будет защищать этот сговор всеми возможными силами. Если понадобится, то будет убивать или умрёт сам. Но всё же врождённый ум заставлял Венкэ анализировать происходящее и делать собственные выводы. У простого гвардейца из небольшого рода не очень много шансов подняться. Но если Медная Ось станет главенствующей силой в Оксодском царстве, тогда он вправе рассчитывать на хорошие перспективы. Однако и внимание теперь должно усилить. Все знают, что бывает с ненужными свидетелями. Нет никаких гарантий, что теперь его не впишут в их число.

- Значит война? - спросил Куарт, глядя в глаза собеседника. Столик за которым они сидели выглядел уже не таким аккуратным как утром. Фрукты и сыр съедены, вода выпита, подносы испачканы, серебряные стаканчики заляпаны пальцами. - Короткая война как путь к долгому миру?

- Именно. Вы нанесёте удар по нашим врагам, а мы сделаем так, что ваш поход станет лёгкой прогулкой. Чтобы поход прошёл совсем просто, Карисальская империя даст Медной Оси один миллион сирдов.

- Это возможно, - не торгуясь согласился Куарт, - но зачем вам столько серебра?

- На расходы. Организовать беспрепятственный проход карисальской армии в сердце Оксодского царства бесплатно не получится.

- Разумно. Полмиллиона перед началом войны и полмиллиона после. Но для войны нужен повод. Не поможете нам с ним?

- Охотно. Наш царь поставляет оружие и зерно племенам севера, вам это прекрасно известно. Медная Ось поможет добыть доказательства. Его суда двигаются вместе с нашими флотилиями, везущими камень и руды в ваши порты. Не доходя до карисальских вод, царские корабли поворачивают к берегам племён. Мы дадим вам координаты ближайшего каравана. Перехватите его и получите прекрасный повод.

- Замечательно. Нам ещё ни разу не удавалось перехватывать флотилии с оружием для северян. Повод будет железный. Считайте, что мы заключили соглашение. Император его полностью одобрит. Ну что же, раз мы обсудили все вопросы...

- Ещё кое-что, - Пирот достал из кармана два золотых перстня. Точно такие же, какие сидели на пальцах переговорщиков, только камни были красными. - Нам ведь понадобятся ещё встречи.

- Разумеется, - Куарт со своей постоянной улыбкой принял один из перстней. Другой остался у Пирота.

Переговорщики распрощались. Господин Пирот велел найти Игно и вызвать прислугу, чтобы убрать со столика. Напарника искать не пришлось, он прохаживался за дверями. Вид у него был слегка растерянный и напряжённый. Впрочем, он умело скрывал своё волнение, но Венкэ слишком хорошо знал товарища, чтобы не заметить беспокойство.

- В чём дело? - прямо спросил Венкэ.

- Да нет, всё в порядке, - отмахнулся Игно.

- Точно? А то смотри, лучше решить твои проблемы, пока они не стали нашими.

- Нет никаких проблем, Венкэ, расслабься.

- Ну смотри...

Карисальский посланник и его телохранители покинули пансионат ещё до восхода солнца. Господин Пирот приказал выезжать из города с рассветом. Когда путники были у дверей конюшни, сзади послышался властный окрик:

- Стоять на месте и не двигаться! - позади Пирота и его охранников словно из ниоткуда возник молодой парень. Тот самый, что плутал за ними по улицам города пять дней назад. Вид у него был весьма решительный, в руках его отсвечивал кованой сталью изогнутый меч, любимое оружие всех пеших и конных бойцов Оксодского царства. - Именем Бесшумных вы арестованы по подозрению в государственной измене! Следуйте за мной.

- Послушайте, - возразил ему господин Пирот, - вы ошибаетесь, мы обычные мирные купцы и нам надо уезжать.

- Закрыли рты и следовать за мной! Старший разберётся, кто купец, а кто не купец.

- Послушайте...

- Закрой рот! - парень сильно нервничал и старался придать себе уверенности криком, тот же напор должен был сломить волю противника. Очень плохая ситуация. С другой стороны хорошо, можно быть уверенными, что бесшумный здесь всего один.

- Уходите, - спокойно сказал Венкэ своим спутникам. А сам, вынув из ножен меч, загородил парню путь к конюшне, прикрывая товарищей.

Тяжесть оружия в руках придала Венкэ храбрости. Теперь нужно как-то задержать парня, чтобы дать своим уйти как можно дальше. Они всё поняли правильно и уже юркнули в двери конюшни. Слышались их голоса, разносившиеся эхом в каменном помещении. Лошади были уже осёдланы.

- Выбрось свой меч и скажи тем двоим, чтобы шли сюда! - не унимался бесшумный. Не смотря на утреннюю прохладу лоб его покрылся потом.

- Нет, - спокойно ответил Венкэ. Он уже оценил противника. Молодой, крепкий и ловкий, это угадывалось по его плавным движениям. Однако нервозность давала себя знать, мешая парню восстановить дыхание. Каковы его боевые навыки судить пока было сложно. - Лучше ты убери свой меч и уходи отсюда. Я не желаю тебе зла.

Ворота конюшни открылись и в них показались Игно и господин Пирот верхом на лошадях. Бесшумный атаковал, видимо решив, что и так потерял непростительно много времени на пустые уговоры. Венкэ парировал удары, оценивая на что способен противник. Товарищи поскакали к городским воротам, значит он свой долг уже выполнил, можно сосредоточиться на том, чтобы не погибнуть. На шум голосов и звон мечей выбежал управляющий пансионата, которого сопровождали несколько человек без оружия. Он кричал что-то насчёт немедленного прекращения поединка, иначе грозился вызвать стражу. Венкэ и бесшумный не обращая на него никакого внимания, продолжали рубиться. Парень понял, что ему не одолеть своего противника. Венкэ намного лучше владел мечом, но не спешил убивать бесшумного. Тот стал атаковать яростнее, пытаясь зацепить Венкэ в корпус. Не унимается. Пора с ним заканчивать, иначе и правда сейчас прибежит городская стража. Венкэ перешёл в атаку и нанёс парню колющий удар в плечо. Но тот с дуру сам бросился вперёд, да ещё и попытался ударить Венкэ сбоку, отчего вместо плеча подставил свою грудь под лезвие. Раздался противный хряск разрезаемой плоти. Венкэ почувствовал как его клинок прекрасной карисальской стали царапает по костям рёбер и по всей видимости пронзает сердце. На песок хлынула ярко-красная кровь, бесшумный умер почти мгновенно. Свидетелями убийства стали полтора десятка сбежавшихся на шум людей, в числе которых был управляющий пансионата. Раздумывать было некогда. Венкэ вбежал в конюшню и запрыгнул на своего коня. Выехав из здания он увидел краем глаза лежавшего в луже крови убитого им молодого парня. Направил скакуна в сторону городских ворот. Люди бросились в разные стороны, видимо опасаясь и за свои жизни. Задержать человека с окровавленным мечом в руках никто из них не пытался. Отъехав подальше, Венкэ убрал клинок в ножны. Сзади доносились крики: «Стража! Стража!»

Он нагнал товарищей спустя примерно час. Рассказал им вкратце как всё было. Выслушав его господин Пирот только покачал головой: «Едем дальше!» Ближе к обеду их догнала конная стража вольного города Ахгара, десяток бойцов во главе с офицером.

- Не вы ли те самые путники, что покинули сегодня утром пансионат, который стоит на восточной оконечности нашего города? - спросил офицер, глядя в глаза Пироту. Остальные бойцы внимательно следили за Игно и Венкэ, готовые в любой момент пронзить их своими копьями. - Вас очень настоятельно требуют к себе для разговора наши друзья.

Господин Пирот молчал, изучая стражника и пытаясь что-то понять. Казалось, что он проигнорировал заданный вопрос, но это было не так. Начавший терять терпение офицер уже был готов повторить свою реплику в более грубой форме, но Пирот снял с пояса монетницу, наполненную серебряными сирдами.

- По всей видимости мы не те люди, что вам нужны, - он отдал монетницу командиру стражников. - Думаю, тех людей, что уехали утром из пансионата вы догнать не смогли.

- Да, мы их не догнали, - без особых колебаний согласился офицер.

- Скажите, а что за друзья, которых вы упоминали?

Офицер скривил губы и взвесил в руке отданный ему кошелёк, изобразив лицо пьяницы, которому не долили вина в стакан. Новая пауза. Пирот полез в привязанную к седлу сумку, извлекая из её глубин пригоршню золотых лирдов. Лицо стражника повеселело.

- Бесшумные. Утром вы убили их человека и теперь сами понимаете. Я скажу, что не догнал вас, но не обольщайтесь. Когда мы вернёмся ни с чем, Бесшумные отправят за вами отряд наёмников. Прощайте, «купцы»!