Кровь еретика

Своих людей Касар расположил в стороне от общего лагеря повстанцев. Проследив, чтобы им дали еды, он направился вслед за одним из офицеров, который взялся проводить его к Венкэ. На подходе к лагерному частоколу внимание капитана привлекла большая группа людей, столпившихся вокруг большого камня, который возвышался над их головами. На камне стоял человек в одеждах, похожих на служительские, но в то же время отличавшиеся от них. Сделав знак сопровождавшему офицеру, Касар прошёл в толпу людей, с недовольством подметив, что простолюдины не расступились перед ним. Всё их внимание было приковано к проповеднику.

Он стоял на камне, размеренным спокойным голосом рассказывая людям о своём откровении. Глаза его то поднимались в небо, то опускались на слушателей. И каждому казалось, что в этот момент проповедник смотрит на него. Имя его было Корнэк, но он был известен как Луч Звезды. Позади мага стоял парень лет двадцати от роду. Одетый как обычный простолюдин, он держал в руках знамя, на полотнище которого был весьма искусно вышит Трёхголовый Огненный Кот. Знаменосец, как и все остальные, внимал каждому слову своего учителя.

Позже Касар не смог бы достаточно точно пересказать услышанную им проповедь, хоть память его была очень цепкой и никогда не подводила капитана. Луч Звезды обращался к людям независимо от их происхождения, достатка и занимаемого в обществе положения. Потому что Великий Предвечный любит каждого своего сына. Он выбрал мага по имени Корнэк, чтобы тот нёс его Слово своим страждущим собратьям. И Слово его есть Истина, единственная дарованная миру. Великий Предвечный это не просто красочные фрески в столичном Палладиуме или маленькой сельской молельне, не слова гимнов и молитв. Великий Предвечный незримо присутствует в мире. Он помогает больным и раненым, прикрывает воинов от мечей и стрел, помогает землепашцам растить урожай. Его официальные служители, иерархия, предали своего бога, разменяв Истину на звон серебра. Благословили вторжение карисальских войск. Их лживые таинства выродились в пустые обряды. Кто они после этого? Можно ли продолжать признавать их власть?

Люди рукоплескали услышанному и нестройный гул голосов одобрял слова, которые говорил Луч Звезды. Касара кто-то потянул за локоть. Неожиданно для самого себя капитан осознал, что он вместе со всеми громко поддерживает проповедника. Оказалось, что Касар слушал проповедь больше часа.

- Ну что, капитан, пойдём? Нас всё-таки ждут.

- А, да, конечно...

В центре лагеря располагался большой шатёр. Он не блистал каким-то особым богатством, но сразу чувствовалось, что его обитатель в этом сборище  самый главный. Войдя в него, Касар некоторое время щурился после яркого уличного света. Навстречу ему поднялась крепкая мужская фигура. Уверенный голос произнёс:

- Приветствую дорогого гостя!

- Я тоже приветствую хозяина, хоть кланяться и не буду.

- И не нужно, - улыбнулся обитатель шатра, лицо которого привыкшие к тусклому свету глаза капитана тут же опознали. Тот тоже узнал собеседника и опять улыбнулся. - Я лейтенант Венкэ.

- Капитан Касар. Мы ведь знаем друг друга!

- Да, - кивнул Венкэ. - Коспонд, Гвардия. Мы достаточно времени провели бок о бок.

- Но тем не менее так вышло, что имена наши друг другу не знакомы.

- Я был в гвардейской разведке. В основном по этой линии выполнял распоряжения командующего. Хоть в карауле тоже пришлось достаточно постоять. Но что же мы стоим? Присаживайся за стол и угощайся.

Касар с удовольствием сел на скамью напротив Венкэ. За спиной лейтенанта он увидел хорошенькую девушку. За тридцать два года жизни Касар повидал много женщин, в том числе гораздо более красивых. Но эта девица сразу же приковала к себе его искушённый взор. Помимо угадывающейся под платьем статной фигуры и милого личика, в ней чувствовался ум и характер, который она умело скрывала за внешней кротостью. Капитан без особого стеснения одобрительно закивал головой, буквально раздевая девицу своим взглядом. Это конечно же не укрылось от внимания Венкэ.

- Знакомься, это Нэйти. Моя э...

- Жена, - тут же докончила за него девушка, делая приветственный реверанс, согласно этикету высшего общества. - Я жена Венкэ.

- Очень приятно видеть такую красавицу в таком суровом месте, - подмигнул ей Касар.

- Я пойду, покормлю Ксилли, - сказала Нэйти своему любовнику, демонстративно игнорируя развязность капитана.

- Давай, красавица, надеюсь скоро познакомимся поближе, - помахал ей рукой Касар, за что девушка наградила его ледяным взглядом. - А кто такая Ксилли, - спросил он у Венкэ, которому эта сцена тоже не понравилась.

- Наша дочь. Угощайся, не сиди.

Касар с аппетитом принялся за мясо и фрукты, запивая трапезу вином. Усталость и голод взяли своё. Некоторое время он насыщался. Когда первый голод был утолён, капитан, продолжая жевать, возобновил беседу:

- Многовато у тебя людей для лейтенанта.

- Что есть, то есть. А у тебя для капитана маловато, как мне сказали.

- И то верно. Война всё спутала. И всё же. Твой человек сказал мне, что у тебя двадцать тысяч воинов. А на вскидку в лагере сейчас не более пяти тысяч.

- Так и есть, - кивнул Венкэ. - Двадцать тысяч, это все силы, которые у меня есть. Но держать их всех вместе нет нужды. Да и накладно это, попробуй прокорми столько ртов.

- Это серьёзная сила. И на что она тебе, лейтенант?

- Для войны, естественно.

- У войны должна быть цель. И какая цель у тебя?

- Мы хотим освободить нашу землю от захватчиков, восстановить государство, - Венкэ не стал уточнять о своих честолюбивых замыслах, связанных с освобождением страны.

- Ты хочешь победить самую могущественную империю мира?

- Да.

Касар запрокинув голову залился таким громким смехом, что даже стоявший у входа часовой заглянул в шатёр, дабы узнать в чём дело. Чтобы не подавиться, капитан сплюнул на тарелку мясо и, густо покраснев, продолжил смеяться. Венкэ приложил огромные усилия, чтобы не сорваться и не наброситься на Касара. Это ему удалось — ни один мускул не дрогнул на лице лейтенанта. Лишь в глазах его промелькнул огонь гнева, который быстро сменился спокойным холодом. Увидев такую реакцию, Касар отдышался и спросил:

- Нет, ты что, серьёзно? Не шутишь?

- Нет.

- Ты правда хочешь победить Карисальскую империю?

- Правда.

- Это не удалось нашим генералам, с чего ты взял, что у тебя получится?

- Послушай, Касар, - Венкэ заговорил спокойным ровным голосом, которым разговаривал со своими воинами, когда требовалось им что-то объяснить. - Я не утверждаю, что это будет легко. И не говорю, что всё получится быстро. Наша война растянется на годы и многие сложат свои головы на пути к победе. Но мы победим. Я скажу тебе как есть, воинов в оксодских землях достаточно, простолюдины тоже могут сражаться. Но мне очень не хватает офицеров. Как ты знаешь, почти все они погибли в прошлом году в столице. У меня есть немного верных людей, мы обучаем командовать тех, кто не имел званий в царской армии. Но тем не менее, офицеров очень мало. И мне нужны такие люди как ты. Присоединяйся ко мне и мы вместе пойдём по военной дороге. Если ты считаешь это глупостью, то допивай вино, отдохни и проваливай из моего лагеря.

Касару понравилась уверенность и дерзость с которой говорил молодой лейтенант. Он уже сумел собрать вокруг себя приличные силы, работает над их организацией, видимо вынашивает планы. К тому же с ним этот проповедник, Луч Звезды, речь которого до сих пор сидела в разуме капитана, наполняя его душу странным вдохновением.

- Я с тобой, лейтенант, - в глазах Касара блеснул военный азарт. - Пусть карисальцы не думают, что взяв Коспонд они добились успеха в войне. Война только начинается!

- Я очень рад, что ты решился, правда, - Венкэ с благодарностью пожал руку капитана. - Скажи, как ты уцелел в прошлогодней бойне?

- Ты имеешь в виду резню в Коспонде?

- В первую очередь.

- Причина банальна, Венкэ, я собирался ехать но тяжело заболел. Меня свалила простуда после битвы на Столичном тракте. Думал, что дни мои сочтены. Но я выздоровел. Когда пришёл в себя, узнал о случившемся. А ведь я собирался ехать! А как ты сумел уберечься?

- Моя причина ещё более заурядна, я просто проигнорировал приказ.

- Вот как?! - Касар рассмеялся с искренним восторгом. - Да ты молодец, лейтенант! Умнее всех оказался. Да... Жаль наших. Столько друзей там полегло. А генерал Джелл? Вот кто бы мог возглавить сопротивление, не то, что мы с тобой. Погибла Медная Ось...

- Не совсем, - сказал Венкэ, понизив голос. - Остались ещё структуры, которые готовы продолжать борьбу.

- В самом деле? - Касар задал вопрос с неподдельным интересом.

- В самом деле, - подтвердил Венкэ. - Через несколько дней у меня состоится встреча с доверенным лицом. Извини, пока не могу тебе открывать подробностей, сам понимаешь. Ты пока оставайся в лагере, присматривайся к людям, входи в курс дел. Я сделаю тебя своим помощником.

- Капитан в помощниках у лейтенанта? - усмехнулся Касар.

- Ну... Так сложилась наша судьба. Вообще, я здесь известен в основном не как «лейтенант». Луч Звезды нарёк меня Золотым Змеем, чтобы я безжалостно жалил врагов очищенной веры.

- Весьма поэтично, - заметил капитан. - А почему треугольники не снял с доспехов? - он указал рукой на лежавший поодаль нагрудник, на котором красовались знаки различия. - Впрочем, ладно, твоё войско - твои правила. Старая армия мертва, так что как скажешь, Золотой Змей! Кстати, этот Луч Звезды, он вообще кто?

- Его имя Корнэк, он был магом в иерархии. Но год назад Великий Предвечный избрал его Лучом Звезды, чтобы он донёс до нас истинное учение.

- И ты в это веришь?

- Он в это верит. Я знаю лишь, что мы нашли его в окровавленной одежде на пепелище его собственного святилища. И там же оставили. Но по дороге он вновь нам встретился. Я не знаю, правда ли с ним общался сам бог, но когда мы разговариваем, у меня не остаётся в том никаких сомнений.

- Я послушал его речь, меня она очень зацепила, - признался Касар. - Хотя даже не знаю, чем именно. Однако даже мне достаёт ума понять, что его учение содержит очень много еретических постулатов.

- Речи это одно. Луч Звезды наделён даром. Раненые и больные, которых лекари признали безнадёжными, выздоравливают в течении нескольких часов, после того как Корнэк совершит над ними свои таинства. Крестьянские поля дают тройной урожай против обычного, после его молитв. Сталь, выкованная в самой обычной сельской кузнице, после его благословения ничем не уступает изделиям лучших карисальских оружейников. И это не вопрос веры, это факты, которым я сам был свидетелем. Если бы не Корнэк и его проповедь, у меня было бы в десять раз меньше людей, чем есть сейчас. А скоро их будет в десять раз больше!

- Да... - задумчиво протянул впечатлённый капитан. - Похоже, что ты не так уж и наивен в своих мечтах изгнать западные легионы с наших земель. Ладно, - сказал Касар, поднимаясь из-за стола. - Пойду я к своим людям и объявлю им, что мы теперь в твоём войске.