Замена

- Ну а сейчас?

- Да что мы все обо мне да обо мне, старом больном оборотне, - хитро прищурившись, продолжил он. – Давайте лучше поговорим о вас!

- Так все-таки, как вас занесло в такую даль? – Лоррен явно не собирался отступать.

- Вы, должно быть, этого не замечаете, но ваша манера держаться и двигаться, плавная жестикуляция выдают в вас человека явно не низшего круга. А уж методы лечения вызывают неподдельный интерес.

- Отнюдь, Ниас, отнюдь. Да только в том обществе, где дается образование такого уровня, с детства прививается определенное отношение к оборотням, которое, будем честны, далеко от дружеского, - насмешливость была отброшена и теперь рядом со мной стоял серьезный, готовый к броску оборотень.

- Конечно, - ухмыльнулся Лоррен, - простой обыватель может поверить в это, но только если не будет в курсе того, что найти человека, более радикально консервативно настроенного, нежели Дерон Лантер, практически невозможно. К несчастью, я имел короткое знакомство с вашим отцом.

- Я недавно вернулся из столицы, был, так сказать, проездом по своим делам, - Лоррен чуть потянул меня за локоть, предлагая продолжить прогулку, а не стоять на месте. – Город бурлит в преддверье летнего праздника: улицы уже начали украшать гирляндами из цветов, а маги вовсю трудятся над их жизнестойкостью и тренируются в создании иллюзий. Некоторые из них можно увидеть поздно вечером на фоне темного неба. Занятное зрелище, скажу я вам! Но среди многочисленных толков о предстоящем торжестве не меньшей популярностью пользуется еще одна новость, - на секунду умолкнув, он бросил быстрый взгляд по сторонам, а затем продолжил, - о предстоящей свадьбе лорда Мельтоша и леди Ниас Лантер.

   Шестеренки в моей голове заработали с новыми силами. Судя по встрече Каррейна с Лорреном, последний прибыл сегодня, раз не успел еще встретиться со старым другом. Сомневаюсь, что он путешествовал аналогичным моему способу, да еще и с такой же скоростью. Но тогда выходит, что он видел Ниас в столице, когда ее уже там не было. Интересно, Дерон решился на подмену или просто создал качественную иллюзию?

- Да, - спокойно ответила, понимая, что увиливание или возмущение подобными расспросами до добра не доведут.

   Это-то как раз понятно. Согласившись отдать Ниас на обучение целительству, ее отец поставил условие, чтобы дочь скрывала свой истинный облик амулетом иллюзий. Лишние толки и пересуды ему были не нужны.

- Я проходила обучение у мастера Войтиша.

- Надеюсь, вы понимаете, что причины, побудившие меня покинуть столицу и отправиться сюда, я не собираюсь предавать огласке.

   От одной мысли об этом я похолодела. Ниас один раз видела отца в гневе, когда он с трудом сдерживал рвущуюся наружу магию. В провинившегося словно вселился демон: его начало корежить, изгибая тело под немыслимыми углами, заставляя судорожно дергаться. Хоть Дерон и накладывал на него печать молчания, но остекленевшие глаза и застывший в немом крике боли широко открытый рот лучше всяких слов рассказали Ниас о чувствах несчастного. Конечно, ее отец никогда не афишировал эту сторону своей жизни, более того, думаю, немногие о ней вообще догадывались. Для всех он был и выступал примерным законопослушным семьянином, являющимся образцом истинной аристократии.

- Вы правы, - грустно ответила я, едва перед моими глазами промелькнула картинка черных от сажи стен крепости, тела встречных сегодня оборотней, поломанными куклами лежащие на земле. Воображение всегда работало на славу, если нужно было представить что-то ужасное. – Отец обманул меня этой помолвкой, а так называемый жених был с ним в сговоре.

- Чувства были, но они застлали глаза, не давая возможность рассмотреть правду за красивой картинкой.

- Договор, заключенный со Съеррахом, дает вам определенную защиту, но что мешает Дерону его попросту уничтожить? – казалось, Лоррен рассуждает в слух.

- Ну что вы, я всецело на вашей стороне, Ниас, - оборотень поспешил меня успокоить. – Хорошего целителя найти сложно. И заполучить вас в распоряжение крепости – настоящая удача.

- Я предлагаю вам заключить договор ан-рейо.

- Что вы хотите предложить? – решила все-таки уточнить, надеясь, что это не окажется чем-то из ряда вон выходящим.

   «Променять одну кабалу на другую – какая заманчивая мысль, - подумала я. – Через пять лет меня отсюда можно будет ногами вперед выносить». Но вслух же сказала:

- Все в ваших руках, - пожал плечами Леррон. – Но коли вы решили сократить срок службы, то в обмен должны будете организовать занятия с теми оборотнями-детьми, у которых выявлен магический дар.

- Четверо, - коротко ответил оборотень.

Лоррен ответил не сразу, сначала задумчиво оглядываясь и лишь затем переведя свой взгляд на меня, тихо начав:

   Я стояла оглушенная, с трудом сдерживая слезы. Столько боли и горечи было в его словах. Эта волна словно прошла сквозь меня, приобщая к его истории и разделяя чувства. И хотя знала, что не по доброте душевной он решил помочь, но не могла винить его в этом. Со знаниями Ниас я действительно могла помочь сохранить больше жизней. А попытавшись поставить себя на его место, прекрасно отдавала себе отчет, что могла бы пойти и не на такое в попытках спасти жизнь близких. Кое-как совладав с переживаниями сказала:

   Лоррен улыбнулся. Казалось, после своего монолога он погрузился в себя, отдаваясь во власть воспоминаний. Что-то надломилось в нем, заставляя сгибаться под грузом прожитых лет. Теперь он совсем не напоминал того весельчака и болтуна, каким я встретила его в зале. Слишком разительным был контраст. Вдруг он словно очнулся, чуть улыбнувшись уголками губ, и сказал:

   Взяв меня за руку, он уверенно направился куда-то в сторону заднего двора. Ориентировалась я еще не очень хорошо, запомнив только дорогу к трапезной, целительской и своей комнате. За время нашей прогулки уже порядочно потемнело, на небе появились звезды, а очертания предметов я различала с трудом. Надо отдать должное моему спутнику: двигался он быстро, но поддерживал всякий раз, когда я оступалась или норовила упасть.

   Остановившись около довольно большого валуна, Лоррен вытянул руку вперед, показывая, как она трансформируется в огромную лапу, увенчанную длинными острыми когтями. Наблюдать за преображением было интересно, хоть и страшно. Но интуиция молчала, словно подтверждая, что лично мне никакими негативными последствиями это не грозит.

   Протянув требуемое, почувствовала резкое жжение: Лоррен полоснул когтем по ладони, переворачивая наши руки, чтобы кровь падала прямо на камень, смешиваясь в небольшом углублении наверху. Под ее шипение мы начали произносить слова договора, которые словно появлялись перед глазами. Тело зажило своей жизнью, руководимое некой внешней силой. Словно в тумане дала обет и зарок, в конце почувствовав сильное тепло в руке. Придя в себя, наконец сбросив это наваждение, сразу стала искать татуировку: она была на месте. Лоррен стоял рядом, пытаясь отдышаться. Все-таки подобные магические клятвы тянули много сил, незаметных обладающему магией, но вполне ощутимых для всех остальных.

- Не то слово, - согласно кивнула, - а уж сколько открытий чудных подарила…