Воровка

— Жаль, потанцевать не получилось… — расстроенно протянула я, проводив печальным взглядом собирающихся по домам музыкантов.

Это было единственное, о чём я по-настоящему жалела.

— А ты умеешь? — неожиданно поинтересовался Лауль.

Я вздохнула.

— Нет, — повернулась к собеседнику. — Но всегда мечтала научиться.

В ответ Инквизитор коротко хмыкнул, никак более не выразив своего скептического отношения к моему заявлению.

Иного я и не ожидала. Странно, что он вообще отреагировал на мою спонтанную жалобу…

— Кстати, гостей было больше или я совсем потеряла связь с действительностью? — подняла более актуальную тему.

— Нет, всё верно. Многие уже ушли.

— Почему же тогда мы ещё тут? — удивлённо поинтересовалась я. — Неужели трёх часов было бы недостаточно, чтобы выполнить дело и спокойно последовать их примеру?..

— Как ты могла заметить, возможности скрытно улизнуть с приёма пока ещё не выдалось, — невозмутимо напомнил Лауль.

И я почувствовала себя дурой.

Ведь правда. Сама же продохнуть не могла от бесконечной вереницы знакомств… Глупый был вопрос.

— К тому же наше приглашение, как и всех оставшихся, включает в себя ужин.

— А у других?..

— Только на бал.

Я помотала головой, ещё не совсем придя в норму:

— Не понимаю. Зачем такое разделение? Дали бы всем одинаковые — и дело с концом!

— Приём — далеко не развлечение, — неохотно пояснил Инквизитор. — Нельзя никого забыть. Позвать надо всех знакомых, даже тех, с кем у хозяина серьёзные разногласия. А они, в свою очередь, не имеют права проигнорировать бал без веской причины. Таковы нормы приличия.

Я мысленно закатила глаза к небу.

Какой гнилой мир! Сплошное притворство… Аж противно.

— Однако как-то оградить себя от нежелательного общения всё же необходимо, — продолжал вещать Лауль. — И для этого существует два вида приглашений, отделяющих близких друзей от остальных. Чтобы каждый мог, в случае чего, не вызывая подозрений просто поздороваться и исчезнуть…

— …напоследок поглазев на невесту великого и ужасного Инквизитора, — саркастически добавила я. — И откуда они только обо мне прознали?..

— Слухи, что я взял не одно приглашение, а два, не могли не распространиться среди гостей. К тому же вокруг нас была слишком плотная толпа, чтобы суметь спокойно пройти мимо.

Объяснения звучали более чем логично.

— Ладно, спишем всё на чрезмерное людское любопытство, — махнула рукой я. — Но почему вы приглашены к ужину? Ведь, как я поняла, у вас с хозяином всё не так гладко…

— Ты ошибаешься. С Элаулем мы знакомы очень давно, я воспринимаю его как старшего брата. Соответственно, и он считает меня членом своей семьи, как ты уже могла слышать.

Я кивнула.

Странные у них взаимоотношения. Вроде и друзья, а козни друг другу строят, будто враги…

— Вообще, обычно приглашённые на ужин появляются за полчаса-час до него, — спустя пару секунд признался Лауль. — Но я всегда прихожу одним из первых, чтобы пообщаться о делах или завести полезные связи. Таких стойких гостей немного, и сегодня ты пополнила наши ряды.

От возмущения я едва не встала, но Инквизитор был начеку и не позволил нам задержаться, непреклонно потянув меня за собой.

Пришлось выражать недовольство на ходу.

— Значит, все мои страдания — лишь ваша прихоть?! — яростно вопросила я. — Неужели нельзя было хоть раз нарушить привычку и прийти последними? Списали бы опоздание на невесту, все бы вас поняли! Вы ведь впустую потратили несколько часов из-за меня! Даже поговорить ни с кем не смогли!

— Я и не собирался, — холодно откликнулся Лауль. — Это необходимая часть плана. Дальше будет хуже, тебя стоило подготовить.

— Но я уже сутки на ногах! И без того устала как собака, а мне, между прочим, ещё работать! — я буквально кипела от гнева. — Если что — сами будете виноваты в провале! И поверьте, я выгораживать вас не стану…

Дрожь негодования открыто сотрясала моё тело, и собеседник не мог её не заметить.

— Вот уж не думал, что ты настолько хилая, — протянул мужчина, смерив меня презрительным взглядом. — Но ничего. Это поправимо. Если хочешь, мы можем прерваться и несколько подготовить тебя… В подземелье моей усадьбы.

Мной овладел животный ужас, по ногам ударила слабость, колени подломились… Однако я устояла. Правда, не без помощи со стороны…

— Вот выполню это задание, уйду и никогда больше не буду иметь с вами никаких дел! — слегка оправившись, выдала из чистого упрямства.