Воровка

Следующие несколько дней пролетели незаметно, а потом и вовсе слились в сплошной поток смен сна и бодрствования.

Патрик дважды пытался выбрать меня очередной игрушкой, дабы проверить правдивость заявлений Стива, но оба раза отступался от своей цели, внимательно осмотрев меня с ног до головы. Вероятнее всего, его останавливала брезгливость, потому что я, по совету робота, совершенно прекратила за собой следить и очень быстро превратилась в типичную оборванку. В остальном тоже старалась не выделяться из общей массы — ходила сломленной и подавленной, не перечила охране, лишний раз не отрывала глаз от пола и почти постоянно молчала.

К сожалению, постепенно притворства оставалось всё меньше. Полириний оказывал на меня всё большее влияние, с каждым днём захватывая мозг всё сильнее. У меня почти не было сил сопротивляться этой деградации, но я держалась как могла, в том числе благодаря неугасающей надежде на обещание робота и Шариале, не оставляющей меня без поддержки.

Кстати, Стива я видела практически ежедневно. Он нередко помогал товарищам выносить добычу из шахт, а несколько раз даже обеспечивал охрану женской половины рабов, но поговорить нам больше не удавалось. Я оставалась в полнейшем неведении как относительно его плана прекращения этого беспредела, творящегося на планете, так и относительно возможного прогресса… И всё же не отчаивалась! Я отлично понимала, что без помощи извне он покинуть планету не сможет, а единственные, кто мог бы ему в этом помочь, подвергались нападкам со стороны Инквизитора, галактической полиции и прочих структур по причине участия в работорговле.

Лауль сам себе мешал и даже не подозревал об этом…

А между тем рабынь с каждым днём становилось всё меньше, нагрузка в шахтах увеличивалась, а отбиваться от алчущих женского тела мужчин становилось всё сложнее. Однажды я едва не стала очередной жертвой, буквально на мгновение отколовшись от коллектива, но чудом вырвалась из цепких рук и вернулась под защиту своих. В первую очередь стоило благодарить адреналин, во вторую — задержку помощи со стороны противника… Ну, и агрессия от вынужденного приёма полириния тоже сыграла в моём спасении немалую роль, чего скрывать.

За неделю я успела побывать на всех ярусах. На первом трудиться действительно оказалось несколько легче — тусклый свет от корней снимал необходимость в дополнительном освещении, а отсутствие мелкой пыли улучшало видимость и ощутимо снижало агрессию, создавая уверенность в завтрашнем дне… Даже усталость после работы в этих шахтах была не такой опустошающей.

Остальные же ярусы показались мне примерно одинаковыми с единственным серьёзным отличием — чем глубже мы опускались под землю, тем больше добывали наркотика, и, соответственно, в воздухе витало больше розовой взвеси, усложняющей и без того непростую работу. Однако, несмотря на это, сила воздействия полириния — мой основной противник в борьбе за сохранение разума после работы — не менялась уже с третьего яруса, а вот настойчивость мужчин — причина, по которой я могла не дожить до спасения — везде оставалась неизменной.

В какой-то момент из нашего окружения пропал Стив — и целых двое стандартных суток пребывала в счастливом неведении, надеясь на скорое освобождение… Пока Шариала не вернула меня на землю.

Она обратила моё внимание на отсутствие новых рабынь, а также заметила, что вместе с роботом исчез Патрик и другие браконьеры… Это означало лишь одно — команда закончила обработку добычи и направилась за следующей партией.

Спасение откладывалось.

Пришлось успокоиться и приготовиться к новому витку томительного ожидания. Я понятия не имела, сколько оно продлится, но собиралась сражаться до последнего…

Однажды, после ухода Стива мне довелось краем уха услышать разговор трёх надсмотрщиков, в котором упоминалась кличка робота. Мужчины обсуждали согласие Патрика передать вышестоящему начальству, в котором я отчётливо видела самого Лестера, просьбу Стива о смене обстановки и причины возникновения подобного желания. Основным их предположением был результат проведённого Стивом дня со мной, после которого браконьер якобы совсем разочаровался в женщинах, другая же теория включала желание робота возвыситься, стать пусть маленьким, но начальником, каким являлся Патрик. Обе теории имели полное право на существование, но я знала истинную причину такого решения. И была уверена, что никто о ней даже не догадывается.

Так приоткрылась завеса над идеей Стива, чуточку облегчив моё жалкое существование.

Половину ночи после подслушанного разговора я лежала без сна. Меня очень расстроило, что роботу придётся общаться лично с посредником, ставящимся не только проницательностью, но и жуткой подозрительностью… Я боялась, что он подвергнет Стива какой-нибудь изощрённой проверке, раскроет наш секрет — и у меня не останется никакой надежды… Разве что робот умудрится передать сообщение Лаулю до ареста. Но тогда под удар попадёт и сам Инквизитор, чем Лестер не преминет воспользоваться, с огромным удовольствием лишив вселенную последнего оплота справедливости.

Уж в чём в чём, а в изобретательности посредника на наказания я ни секунды не сомневалась. Успела убедиться на собственном опыте…

Успокоиться получилось лишь под утро, убедив себя в способности машин анализировать и выбрать лучшие пути решения проблем из всех возможных… К сожалению, это был последний раз, когда мне удалось на несколько часов вырваться из оков полириния.