Цветы на том берегу Стикса

Перекошенные деревянные лачуги остались позади, уступив место каменным и деревянным баррикадам. Те части баррикад, что глядели в сторону прохода, были густо утыканы деревянными, остро заточенными кольями. Рядом возвышались несколько грубо сколоченных сторожевых вышек, на которых Влад рассмотрел людей, вооруженных такими же, как у Скрипки, винтовками. У стены, возле самого прохода, ждал своего часа огромный круглый камень, который при возникновении опасности должен был надежно запечатать пещеру. Последний караулили несколько аборигенов с винтовками, наряженные в толстые ватники поверх армейских бронежилетов, и с заботливо укутанными каким-то плотным материалом шеями. Бедняги жутко потели в осенне-весенних температурных условиях пещеры, распространяя вокруг себя незабываемый аромат. На лицах их застыло уже хорошо знакомое Владу дурацкое выражение.

— Куда? — спросил один из них, старший, судя по постоянно съезжающей ему на лоб огромной фуражке с кокардой.

— Испытание, — коротко ответила Кира, и стражи расступились, окинув Влада не предвещающими ничего хорошего взглядами. Парень робко заглянул в туннель. На стенах у входа горели керосиновые лампы, но там, где их свет заканчивался, начиналась непроглядная тьма.

— Стой, — сказала Кира, указав на две быстро приближающиеся к ним по главной улице фигуры. — Ждем Скрипку и Крысу.

— Ждем так ждем, — устало отозвался Влад, усаживаясь прямо на пол. Он покосился на небольшой рюкзак девушки и спросил:

— В твоем рюкзаке случайно ничего пожрать нету? Весь день перебиваюсь какими-то случайными перекусами…

Рыжеволосая бросила хмурый взгляд в сторону парня, словно намеревалась сказать что-то не очень хорошее, но передумала и, стянув с плеч рюкзак, запустила в него руку. Достав завернутый в фольгу брекет, девушка протянула его Владу:

— Ешь.

— Что это? — спросил тот, разворачивая фольгу. Внутри оказался батончик из какой-то высушенной неаппетитной серой массы. Пахла эта масса, впрочем, достаточно приятно.

— Сам как думаешь? — раздраженно ответила Кира. — Особого выбора нет. От складских запасов мало осталось.

— Грибы? — догадался парень, вспомнив импровизированные грядки в «загородной зоне».

— Да, — кивнула головой рыжеволосая.

Подумав, Влад сунул батончик в рот и откусил большой кусок. Вкус не был противным, хотя приятным его тоже назвать было сложно. Пресная, слегка сладковатая масса вязла на зубах и жевалась с трудом. Проглотив пару кусков, парень завернул остатки грибного батончика в фольгу и спрятал в карман, решив, что с него пока достаточно. К тому времени, как Влад закончил с едой, подоспели и дикари.

Крыса оказался молодым темноволосым юношей, с плохо пробивающейся растительностью над верхней губой. Рост его примерно соответствовал росту Влада. Скрипка и Крыса успели переодеться в такие же комплекты одежды, что носили стражи входа — бронежилет, ватник, толстые штаны. Если учесть, что стражники почти не двигались, и все равно потели, то с этих двоих после пробежки пот лился градом. Владу стало не по себе, когда он разглядел их обмундирование. «Да уж, похоже, за пределами пещеры все плохо,» — подумал парень.

— Идем? — спросил запыхавшийся Скрипка.

— Да, идем, — ответила Кира. — Вы впереди, потом наружник, потом я. Оружие наготове.

— Хорошо, — ответил тот, и, забрав у одного из стражей хорошо просмоленный факел, зажег его, и шагнул во полумрак прохода. Крыса последовал за ним.

— Теперь ты, — подтолкнула Влада Кира.

— Сам знаю, — огрызнулся парень и вошел в тоннель следом за Крысой.

Они быстро прошли освещенную зону, и начали плутать по мрачным темным пустым коридорам, которые самым причудливым образом переплетались между собой, составляя огромных размеров лабиринт. Незнакомый со структурой этих хитросплетений человек легко мог заблудиться здесь, да так и остаться в пещерах навсегда. Однако Скрипка уверенно шел вперед, озаряя мрачные, низко нависающие каменные потолки светом факела. Влад сначала пытался считать многочисленные повороты и ответвления, но очень скоро сбился со счету и, махнув рукой, зашагал за дикарями без всяких выкрутасов. Однако теперь в голову парня полезли мысли об обитающих в пещерах «потерянных», и на каждом повороте он невольно вздрагивал, боясь услышать знакомый жуткий вой. Так что, когда Скрипка остановился на очередной развилке и коротко сказал: «Здесь», передав факел Крысе, Влад наконец-то смог вздохнуть с облегчением.

Яркое пламя осветило стену, и парень понял, что развилка не совсем развилка, а самый настоящий перекресток. Еще один проход перекрывал огромный круглый камень с дырой посередине, похожий на тот, что Влад видел у выхода из пещеры. Просунув руку в эту дыру, Скрипка с усилием покатил камень влево, пока не открылась дыра, достаточная для того, чтобы в нее пролез человек. Тогда дикарь забрал назад факел, просунул его в дыру, как следует осветив пространство за камнем, и, убедившись, что все в порядке, прошмыгнул внутрь, знаком показав остальным, чтобы следовали за ним. Стоило пламени факела исчезнуть в дыре, как в коридоре стало темно и совсем неуютно, и Влад поторопился пробраться в щель следом за Крысой, не дожидаясь толчка Киры. Коридор за круглой «дверью» оказался совсем небольшим, его площади еле-еле хватало, чтобы здесь с относительным комфортом разместились четыре человека. С другой стороны коридор запечатывала такая же каменная дверь как и на входе.

Кира последней проникла внутрь, и Крыса, стоявший ближе всех ко входу, тут же навалился на каменную дверь, сдвигая ее обратно в паз. Рыжеволосая же, не теряя времени, приблизилась ко второй двери, и, вслушавшись в темноту, одобрительно прошептала: «Есть!»