Читер

– Как он влияет на сознание? – не выдержал я.

– А ты разве еще не понял?

Я нахмурился и покачал головой. Догадки, конечно, уже появились, но я хотел услышать четкий ответ. «Цезарь» улыбнулся и опустил трость, встал вольготно, как будто ему ничего не угрожало.

– Виртуальные миры, где будет применен Умфазенд, станут вызывать сильную зависимость у игроков. Плагин действует напрямую на мозг, стимулируя сразу несколько отделов и вызывая нечто вроде легкого наркотического экстаза. Конкуренция теперь для нас останется в далеком прошлом. Наши игры разорвут топы рейтингов, и деньги потекут рекой. Да что там деньги, у нас появится безграничная власть над всеми. – Руководитель Старлайта победоносно улыбнулся. Но потом выражение его лица стало серьезным. – Только не воображай себе ничего лишнего. Умфазенд действует только в играх нашей корпорации, для других студий его код нужно переделывать. Однако для умелых программистов это не проблема. Поэтому тебя и послали. Корпоративный шпионаж уже давно в ходу.

Я только сейчас сообразил, что до сих пор не подключил клонер к Умфазенду. «Цезарь» как будто ввел меня в транс. Странно. Гипнотизировать в виртуале – это что-то новенькое. Неужели его трость?..

Черт подери! Его трость!

Я попытался пошевелиться, но не смог. Я словно оледенел. Стоял с вытянутой рукой с зажатым в ладони Импровизатором. Вторая рука, с клонером, зависла над Умфазендом.

Руководитель Старлайта, наконец, сошел со своего места. Медленным шагом стал ходить вокруг меня.

– Я не перестаю удивляться человеческой глупости. Вот ты, к примеру. Бывший агент внедрения, вроде опытный игрок, но так просто пролетел. Неужели ты подумал, что, имея в арсенале пару-тройку плагинов, сможешь победить меня? Ответь честно, ты отдавал себе отчет в действиях или поступал безрассудно?

Я молчал.

– Впрочем, уже не важно. Потому что, как я уже и сказал, проект завершен. Ты опоздал. Скажи, ты не заметил ничего необычного после Погружения в Длань Бога?

Я покачал головой, на большее мое цифровое тело, парализованное неизвестным плагином, было не способно.

– Давай подскажу: ты ощутил что-то странное, чего никогда не чувствовал при посещении других игр.

– Да, – вспомнил я. – Мне захотелось остаться в этой игре.

– Верно. А знаешь почему?

– Потому что… вы использовали Умфазенд.

– В точку. Использовали. Два дня назад. И он прекрасно работает. Возмущение системы при этом выдал не сильнее, чем при мелком читерстве. Число игроков уже увеличилось, при этом многие играют сутки напролет, не желая покидать проект.

– Но ведь подобное чревато. Мозги людей могут не выдержать.

– Не делай из нас маньяков, готовых идти на человеческие жертвы ради собственной выгоды. В любом деле главное – не переборщить. Мы все рассчитали, у людей будет вырабатываться зависимость, но не фатальная. Они не станут овощами, не сойдут с ума, но всего-навсего всем сердцем полюбят Длань Бога, а впоследствии и другие наши игры.

– Почему тогда вы не закрыли эту локацию, раз все закончено? Почему по-прежнему находитесь здесь?

– Почему?.. Хороший вопрос. Но я не отвечу тебе на него. Потому что и так многое рассказал.

– Тогда к чему все это? Зачем было посвящать меня в злодейский план?

– О, я вовсе не злодей. – «Цезарь» остановился прямо передо мной. – Я лишь стараюсь выжить в нашем тяжелом мире… Скажи, кто тебя послал?

– Не знаю. Женщина, работает в руководстве Старлайта. Ко мне приходила не сама, а посылала Мэвила. Имени не называла, корпорацию, которую представляла – тоже.

– Занятно. Впрочем, уже не страшно. Теперь поговорим о тебе. Как, наверное, ты уже понял, тебя настигло фиаско. Не трудно догадаться, что в скором времени я тебя сдам службе безопасности.

Мне почему-то вспомнился недавний сон. Неужели он оказался вещим?

– Но… я всегда даю людям второй шанс. Поэтому предлагаю поработать на меня. На бывшую работу тебе вернуться уже не удастся, оставаться в бегах, я думаю, ты тоже не хочешь. Твой заказчик провал не примет и пошлет на все четыре стороны, если не сдаст правосудию. Люди с твоим опытом мне не помешают. Поэтому у тебя остается только один путь – вступить в ряды нашей корпорации. Сильной и процветающей. А возможно даже единственной… в будущем. Решайся.

Так вот чего он хочет. Абсолютную монополию.

– Ты сам сказал, что у меня нет выбора. Я согласен.

– Это правильное решение.

– Теперь отпусти меня.

– Не так быстро. Ты же понимаешь, что я не идиот. Твое согласие еще не означает, что ты по-настоящему принял решение. Как только я тебя освобожу, то ты сразу или нападешь на меня, или же попытаешься сбежать. Не отвечай, я знаю, что это так. Поэтому… – он снова поднял трость и поднес к моему лицу. – Ты должен принять решение по-настоящему. Осознать его и принять за истину. Понимаешь? Ты. Должен. Принять. Решение.

Его слова действовали убедительно. Трость – это какой-то сильный плагин, действующий на сознание и подавляющий волю. Теперь сомнений в этом не было. Потому что я… я…

Мысли стали путаться, теряться. Я. Должен. Принять. Решение. Только это сейчас имело значение.

Я должен поверить руководителю Старлайта. И я… поверю ему. Наверное, поверю. Потому что его словам хочется верить.

Он предлагает неплохой вариант. Другого пути у меня действительно нет. Очень скоро его корпорация взойдет на Олимп и безраздельно будет править умами миллионов людей. И я буду в числе победителей.

Потому что не хочу быть побежденным.

– Я принял решение, – прозвучал мой голос. Я как будто наблюдал за собой со стороны. Неужели меня выбросило из цифрового тела? Тогда почему я не очнулся в вирткапсуле?

– Вот сейчас я тебе верю. Теперь можно снять оковы. – «Цезарь» махнул тростью, как волшебной палочкой, и тело мое обмякло. Руки опустились, если бы не личностная привязка, Импровизатор выпал бы из рук. Шевелиться я мог, но делать этого совершенно не хотелось. Я как будто потерял все силы. Странное ощущение. Обычно в играх чувствуешь себя чемпионом.