Страница 1 из 104
Человек стоит на краю мира. Это воин в латах, на голове его шлем с алым гребнем. В левой руке круглый щит, на боку огромный меч. Ветер треплет широкий красный плащ, тот развевается как знамя.
Перед ними только небо вверху и вода внизу. А сзади – каменистая долина раскинулась у подножия горы с уступом, на котором высятся каменные стены. Это замок с высокими стрельчатыми окнами, длинными лестницами и выгнутыми мостами, соединяющими бесчисленные башни.
Воин – один из четырех живых обитателей замка. Все остальные – прислуга, стража, ручные звери – НПС-ы, плод фантазии программистов и дизайнеров, создавших эту искусственную реальность давным-давно.
Он пристально разглядывает то, что происходит впереди. Линии горизонта нет. Там, где водной глади положено смыкаться с небом, творится нечто невообразимое. Линии, пятна, полосы и сгустки перемешиваются, текут, распадаются и создаются снова. Время от времени там проступают очертания странных фигур, возникают ровные линии, неправдоподобно ровные, каких не бывает в природе. Там скручиваются спирали, мгновенно рассыпаются, обращаются в ничто, в белые, как лист бумаги, прорехи. Дыры в мироздании заполняются хаосом кружащихся точек. Этому процессу нет конца. Четверо обитателей замка называют его Хаос.
За спиной наблюдателя слышен стук скатывающихся камешком. Он наконец отрывает взгляд от Хаоса и оборачивается. От крепостных стен к нему не спеша спускаются двое, мужчина и женщина. Она прекрасна. В Альтере любой может нарисовать своему персу красивую внешность, но эта юная женщина невероятно хороша. Она идеальна. Ее ослепительно-белое платье, стянутое в точно выбранных местах серебряными цепочками, подчеркивает изящество фигуры. В локонах, красиво обрамляющих лицо, сверкают самоцветы.
Мужчина поддерживает ее на крутом спуске, вернее, обнимает за талию. И норовит опустить ладонь пониже. Этот третий полная противоположность красавице и воину. Если она вызывающе красива, а воин в красном – воплощенное мужество, то последний не выглядит ни героем, ни красавцем. Он плечистый, кряжистый, с заметным животом, да и одет неброско, в темную хламиду, на поясе не меч, а кошель, такой же пузатый, как его владелец. Клочковатая борода прорезана лукавой ухмылкой.
Его ладонь скользит по белому платью красавицы, она хихикает.
- Эй, ты, убери свои лапы от чужой жены! - рычит воин. Только теперь понятно, что созерцание Хаоса его сильно раздражало, и сейчас он выплескивает гнев на первого, кто подвернулся. – Нашел время… Смотри! Хаос приближается.
Женщина капризно кривит губы:
- Отсюда плохо видно. Нужно было подлететь ближе.
- Приближаться опасно. Даже для нас опасно, - бормочет тот, что стоит рядом с красавицей на склоне горы.
Он не убирает руку, но сдвигает ее повыше, возвращая на талию спутницы. И вглядывается в бесформенное месиво на горизонте. Улыбка на его лице меркнет. Теперь и он серьезен.
- Ты же утверждал, что нашел способ остановить распад, - воин машинально опускает ручищу на рукоять меча. Он так давно играет в Альтере, что за оружие хватается уже просто по привычке. – Ну и что? Чего стоят твои обещания?
- Нужно больше душ для Альтеры. Так мы остановим Хаос.
- Ты это говорил и в прошлый раз… Убери от нее лапы, я сказал!
Наконец-то воин дает волю своему гневу, он нашел повод. Меч вылетает из ножен, воин шагает к бородатому сопернику, острие оружия вычерчивает в воздухе кривую, порождая пучок яркого сияния. Луч света с меча воина устремляется к бородачу. Тот, словно ждал нападения, встряхивает поясным кошельком, горсть монет взмывает в воздух, окружает его коренастую фигуру матово поблескивающим ореолом, и сияние, выпущенное мечом, гаснет. Вязнет в повисших на его пути золотых кругляшах.
- Прекратите! – звучит рядом.
Это произносит четвертый обитатель замка, непонятно откуда взявшийся на скальном уступе. Мгновение назад его здесь не было.
Долговязый, тощий, закутанный с ног до головы в синий плащ. Лицо скрывает белая маска с узкими прорезями для глаз и рта. Толстяк отодвигается от женщины. Странно, но спокойствие человека в маске действует сильнее, чем гнев воина.
- Если мы не вмешаемся более активно, Хаос пожрет Альтеру, - остывая, бормочет воин. – Заратос обещал нам, что нашел способ остановить Хаос. Но сам видишь, Альтера разрушается.
- Нашел, - твердит коренастый Заратос. - Нам нужны еще души, много душ. Астра, дорогая, тебе придется почаще посылать светлые знамения в своем храме.
Женщина снова кривится.
- Опять я! Ну почему грязную работу всегда приходится делать мне?
- Потому что ты добрая богиня, и к тебе обращаются чаще. Доброта всегда ужасно невыгодна, но кому-то же нужно быть добрым. И красивым. Это привлекает множество игроков.
- Вот именно! Они заявляются в мой храм толпами, а знамение рассчитано на единственного зрителя, для остальных эффект смазывается, они не подвергаются полному воздействию, зато становятся свидетелями. Ты сам говорил, что это опасно.
- Да, говорил. Омеги называют это «вырождением», потому что не понимают. Однако подозрения уже ползут по гетто, о вырожденцах слишком много говорят. Нужно цеплять их по одному, без свидетелей.