Наследник империи

С приглушенным лязгом челнок покинул летную палубу «Химеры» и начал свой путь к поверхности планеты.

– Возможно, при содействии взвода штурмовиков мы сумеем быстрее убедить его, – пробормотал Пеллаэон, поглядывая на мониторы.

– Этим мы можем спровоцировать его, – возразил Траун. – Темные джедаи горды и подозрительны, иметь с ними дело нелегко. Но... – он посмотрел через плечо, – для этого у нас есть Рукх. Любому союзнику Империи не следует забывать о той роли, которую на протяжении многих лет играли ногри.

Пеллаэон мельком взглянул на безмолвную фигуру, сидящую напротив прохода.

– Вы думаете, сэр, что Хранитель окажется темным джедаем?

– Кого еще выбрал бы Император для защиты своей личной сокровищницы? – невозмутимо отозвался Траун. – Не легион же штурмовиков с самым современным снаряжением, которых мы с легкостью обнаружили бы с орбиты даже с закрытыми глазами.

Пеллаэон усмехнулся. Об этом они могли не волноваться. Сканеры «Химеры» прощупали поверхность Вейланда, так ничего и не обнаружив.

– Я только удивляюсь, почему Император не привлек Вейланд к борьбе с Альянсом.

Траун пожал плечами.

– Скоро мы все узнаем.

Челнок продолжал снижаться. На дисплее перед Пеллаэоном проступал рельеф планеты – широкие зеленые равнины, леса, а на горизонте из-за пелены облаков обрисовывалась единственная гора.

– Это Тантисс? – спросил Пеллаэон пилота.

– Да, сэр, – подтвердил тот. – Скоро мы увидим город.

– Прекрасно.

Он незаметно поправил бластер.

Пусть Траун надеется на своих вонючих ящериц и свою железную логику, он, Пеллаэон, предпочитает более убедительные аргументы.

Слева у подножия горы Тантисс лежал город. Он оказался больше, чем они предполагали. Множество приземистых зданий пряталось в тени деревьев. Траун приказал пилоту облететь город дважды, а затем опуститься в центре того, что гордо именовалось главной площадью.

– Интересно, – проговорил Траун, пересаживая йсаламири к себе на плечо, – в архитектуре прослеживается влияние как минимум трех культур человеческой и двух инородных. Нечасто увидишь такое разнообразие на одной планете, а тем более в одном городе. Дворец соединяет в себе элементы всех трех стилей.

– Да, – рассеянно согласился Пеллаэон, вглядываясь в иллюминатор.

В эту минуту здешние обитатели его интересовали намного больше.

– А как вы полагаете, аборигены враждебны к чужеземцам?

– Возможно, – отозвался Траун, шагая к трапу челнока, где их уже ждал Рукх. – Нам пора!

Трап с шипением опустился.

Пеллаэон с опаской следовал за адмиралом. С Рукхом во главе они спустились вниз по трапу. Никто не появился, не закричал и не выстрелил.

– Пока непонятно, – Траун извлек диск мегафона. – Проверим, насколько они гостеприимны. Я разыскиваю Хранителя горы, – на всю площадь прогремел его голос; гулкое эхо отскочило от стен домов. – Кто отведет меня к нему?

В тишине Траун опустил диск и выждал паузу, ответа не последовало.

– Они не понимают общегалактический, – предположил Пеллаэон.

– Нет, они понимают, – холодно поправил Траун. – Люди, во всяком случае, понимают. Пожалуй, им просто неясно, зачем нам помогать.

Он снова поднял мегафон.

– Я ищу Хранителя горы, – снова повторил он. – Если сейчас никто не отведет меня к нему, мы уничтожим город.

На этот раз ответ был получен мгновенно. Выпущенная стрела, едва не задев йсаламири, отскочила от брони, скрытой под белой униформой адмирала.

– Осторожно, – предупредил Траун, в ту же секунду Рукх метнулся к нему с бластером наготове. – Ты засек их?

– Да, – прошипел ногри, направляя бластер на приземистое строение неподалеку от дворца.

– Отлично, – Траун поднял мегафон снова. – Только что нас атаковали. Вам придется ответить за это! – опустив диск, он кивнул Рукху. – Действуй.

Профессиональный убийца легко и незаметно приблизился к зданию и полоснул из бластера по входу и окнам для профилактики возможной атаки. Затем изрешетил стены нижнего этажа. Здание задрожало и после пары выстрелов с треском обвалилось. Подождав, пока в воздухе улеглась пыль, Траун снова поднял мегафон.

– И этого можно избежать! – прогремел он. – Я спрашиваю еще раз: кто отведет меня к Хранителю горы?

– Я отведу! – раздался голос.

Пеллаэон резко повернулся. Высокий худой мужчина в старой коричневой мантии с седыми нечесаными волосами и бородой, доходящей до середины груди, с царственным высокомерием изучал пришельцев. Под бородой просвечивал сверкающий медальон. В глазах, горящих на смуглом, испещренном глубокими морщинами лице, читалась смесь любопытства и презрения

– Вы – чужие, – надменно сказал он. – Судя по всему, – он взглянул на челнок, возвышающийся за ними, – из Внешнего мира.

– Так и есть, – подтвердил Траун. – А вы?

Быстро взглянув на дымящиеся руины, старик продолжал:

– Вы разрушили одно из моих зданий. В этом не было нужды.

– Мы были атакованы, – холодно возразил Траун. – Дом был вашим?

Пеллаэону показалось, что на миг глаза чужестранца сверкнули.

– Я правитель, – с плохо скрытой угрозой произнес он. – Все здесь – мое.

Пару мгновений они с Трауном в глубоком молчании смотрели друг на друга. Траун нарушил паузу первым:

– Я – Гранд адмирал Траун, военачальник Империи, слуга Императора. Мне нужен Хранитель горы.

– Я отведу вас к нему. – И старик, развернувшись, направился к дворцу.

– Держитесь вместе, – прошептал остальным Траун, следуя за правителем. – Ловушки не исключены.

Но пока они пересекали площадь и шли под резными каменными сводами дворца, не просвистела ни одна стрела.

– Я полагал, Хранитель живет в горе, – произнес Траун, пока их проводник открывал массивные двери, которые на удивление легко распахнулись.

А туземец, похоже, сильнее, чем кажется, отметил с опаской Пеллаэон.

– Он действительно жил там когда-то, – ответил старик, – когда я только начал свое правление. Люди Вейланда построили дворец для Хранителя.

Он остановился в центре богато убранного зала и приказал:

– Оставьте нас!