Страница 20 из 32
- Кушайте, кушайте, родные, - пожилая кухарка ласково улыбалась, выставляя на длинный общий стол ещё пару мисок с кашей.
- Спасибо, матушка, - ответил за всех серьёзный парень, словно старший брат, возвышающийся над остальными солдатами за столом. Нахмурившись, он ткнул в бок локтём сидящего рядом товарища. - Что надо сказать, бестолочь?
- Спасибо! - выпалил тот громогласно, после чего преспокойно вновь уткнулся в миску, уплетая за обе щёки.
- Маменькин сыночек, - пропел кто-то у него за спиной нарочно-писклявым голосом, и весь стол разразился дружным ржанием. Высокий тут же развернулся, но сдержал гнев, промолчав. Он знал, что для Джереми, выросшего без дома, на голодных деревенских улицах, семья - слишком больное место. Если помянуть ему это, он уже никогда не простит...
Вместо этого, он засмеялся вместе со всеми и, подскочив. благодарно приобнял маленькую женщину, когда она снова проходила мимо его места, с лёгкостью отрывая её от пола.
- Я не против. Мы все рады быть под Вашей заботой, матушка.
Кухарка только удивлённо захлопала глазами, беспомощно обвисая в его руках.
- Кушайте, служивые, - заплетающимся языком повторяла она. - Вы же будете защищать нас от страшной нечисти. Нужно хорошенько набраться сил, а не то...
Женщина тихо всплакнула и, коротким жестом благословив их всех, ушла на кухни. Плечи у неё заметно поникли, и вся она съёжилась, не обращая внимания ни на кого вокруг, спеша замкнуться в своей каморке.
Его любящий пожрать сосед только пожал плечами, поглощая гречневую кашу, выискивая в ней спрятанный где-то единственный жалкий кусочек... какого-то подозрительного мяса.
- Слышь, Ленни, - проворчал он, когда его товарищ вернулся на место, - не понимаю я, чего ты над ней хлопочешь, как курица над яйцами. Стряпает она просто ужасно. Это ж надо, сподобиться испортить самую лучшую жратву в мире!
- Ха! Кто о чём, а ты всё об единственно важном, да, Филин? - беззаботно улыбнулся тот. Но долго поулыбаться ему не дали.
Вот моя сеструха работает у неё на кухнях, - добавил голос с другой стороны стола, - Год был такой голодный, что у нас на селе у всех животы к спинам прилипли. А старуха так загнобила бедняжку, что она каждый вечер прибегает ко мне в бараки, вся в слезах. "Кушанья господские, ты их и пальцем тронуть не смей!" А знаете, как вчера её обозвала? Да, демон её забери, я такие слова даже повторять не хочу!
- Эй!
- Не ты ли сам её давеча за косы так оттаскивал, что волосы клочьями летели?
- Так я же любя... Думаешь, она мне за это сдачи не давала? Да она у меня такая боевая...
- Эй! - гаркнул Ленни ещё громче, и так вдарил по столу, что все кружки-ложки задребезжали. - Да что вы все, белены объелись? Она же старая уже, одинокая... Всех её родных, кто ещё остался, чудища прибили. Единственному сыну, опоре последней в старости, пришлось её покинуть, к лорду в солдаты наниматься, чтобы семью прокормить. Она же на каждого из нас смотрит, а его видит! Как со своей кровиночкой обращается, а вы... Как же можно!
Крепкий парень только хмыкнул, ни на миг не отрываясь от стола.
- Это же не значит, что можно вот так людей травить, - заметил он вполголоса. - Я это съел, но - с отвращением.
Высокий ополченец собирался ещё что-то добавить, как вдруг с кухонь донёсся задыхающийся женский крик... и стих так же быстро, как и начался.
Филин был первым, кто отбросил прочь поднесённую уже ко рту ложку и вскочил, бросаясь к оставленному у двери мечу.
- Эта нежить же сейчас все наши запасы испортит! - заорал он, запинаясь о лавку и чуть не падая, но не останавливаясь. - К оружию!
- К оружию! - как один. подхватили все солдаты, бросаясь к стойке. Все сомнения и разногласия были в один момент отброшены, когда они всей толпой вломились на кухни, гремя тяжёлыми сапогами и ощетинившись мечами во все стороны.
Кухарку они нашли в кладовой. Она безнадёжно рыдала, опав на колени и глядя на растекающееся по стенам и полу огромное красное пятно.
- О, всемогущий Хоар... Меня же за такое... Никто ведь не поверит... За что же мне такое несчастье... - причитала она снова и снова одно и тоже, не обращая на них внимания. Кто-то, первым поспевшим на место, в недоумении, поднял с пола глиняный осколок - один из множества валяющихся тут же, щедро перемазанных в тёмно-алом.
- Господское вино... должно быть, всё, что нашли в старом погребе... - объявил он, обводя всех глазами.
Спустя пару биений сердца, все они ошеломлённо рассмеялись, хватаясь за животы и сгибаясь пополам. Филин разочарованно махнул рукой, нервно хихикая.
- И ради этого я пожертвовал своим спокойным обедом? Надеюсь, тут хотя бы осталась парочка не до конца разлившихся кувшинов...
- Погодите-ка, - обнимавший перепуганную женщину за плечи, безудержно хохотавший Ленни вдруг остановился и через силу унял себя. - Если это не нечисть, пробравшаяся в замок, кто же сотворил такое? Кому могло понадобиться...
Нишка преспокойно подождала, пока последний солдат не выбежит из ярко освещённой столовой залы, и бесшумной тенью проскочила через неё. Дальше, ближе к парадному входу, трону для торжественных приёмов, и к лестницам, ведущим к роскошным комнатам для высоких гостей... Живя в этой крепости, она не могла просто каждый день залезать в главную сокровищницу - не говоря об опасности, это было просто скучно! И в конце концов, её непременно бы вычислили. А возможности сбежать и обмануть своих преследователей у неё больше не было.