Кхарул

Холодный свет безразличного солнца тщетно пытался пробиться сквозь завесу серовато-белых облаков, но удавалось ему лишь тускло озарять стоящий безмолвным исполином Коргентский холм. Коргента - центральная область Империи Трёх Королей, держащая на своих вековых плечах величественный оплот власти, столичный город Уэрдэйн. Озаряемый первыми лучами восхода город-крепость был построен в те далёкие времена, когда дикие земли Юга ещё не знали величия будущей Империи. И поныне, несмотря на трещины в могучих стенах, на отметины от многочисленных ударов таранов, на тысячи следов от вражеских стрел, город стоял одинокой звездой, словно в думах вспоминая те войны за объединение провинций, сражения с кочевниками, лихие интриги, борьбу за власть и дни былого могущества.

Первые лучи зари ласкали острые шпили замка Сол – могучей обители Императора, врезанной в верхушку холма своим основанием. Неприступная твердыня купалась в свете нового дня с каждой зарёй. Прежде, чем тронули первые тёплые лучики главные районы Уэрдэйна, насладился светом солнца сад, густой, словно лес, у подножья Сола. На дозорных башнях замка несли свою неусыпную вахту самые зоркие стражи имперской армии. Они смотрели далеко на север. Там, за Ров-рекой, за самым верным союзником Уэрдэйна, несла свои беспокойные воды Чёрная река. Но в тот рассвет, в то утро месяца падения красной листвы, стоящие под стягами Империи дозорные так и не смогли узреть надвигающуюся на Коргенту жуткую тень, рассекающую яростно бурлящую, ревущую Чёрную реку.

Тёмные суда с севера причалили к землям Империи Трёх Королей, играя на ветру своими мрачными знамёнами, и первым на земли Юга ступил он – Кхару́л, Король Чёрных Земель. Тёмный дым вырвался из-под его металлических сапог, лишь коснулись они увядающей травы. Так реагировала на его появление земля, согретая солнцем Юга. За ним с кораблей сходили его ужасные слуги.

Первыми после Короля ступили на берег Империи кхатрии, благородные и беспощадные владыки Джарр-Кхагарр, северного царства, где вечна Тьма. Ощущая на губах чарующий вкус загадочной кровь-воды, а с ним и силу противостоять самому солнцу, жаждали они крови слабых южан.

С северо-запада стягивались к побережью Коргенты гигантские драккары с чёрными парусами, с которых на сушу сходили незнающие сострадания сааджины, вооружённые тесаками и чёрными луками с отравленными стрелами. Их уродливые, искажённые лица были выкрашены тёмно-красной краской. Когда-то они были воинами-кхатрами, но годы принятия кровь-воды изменили их. Безумные и жаждущие разрушения, они готовы были идти за своим повелителем, не страшась света ненавистного солнца.

За драккарами на берег втягивали барки с шипастыми, резными фигурами страшных, неведомых существ на мачтах и форштевнях. Корабли покрыты были причудливыми письменами. Они доставили к землям Юга бритоголовых колдунов джхитанов. Не способные насытить тела свои кровь-водой, они затягивали под тенью парусов литании богам-облакам о помощи их истинному сыну. Хранимые Чёрной рекой, они призывали мощь колдовства. Следом за ними заражали своим присутствием земли Империи слепые, изменённые кровь-водой, ещё более могущественные сааджхиты, чью мерзкую колдовскую породу вывел сам Король Чёрных Земель. Следом за ними обречённо и покорно тянулись уры – духи покорённых тёмным воинством колдунов и волшебников Запада.

Последними к побережью мрачной реки подтягивались огромные баржи с гигантскими чудовищами и осадными орудиями. Самые мощные и тихоходные суда, построенные из обломков дворцов и городов Запада, везли на земли Юга ужасающих своими размерами великанов Чёрной Земли, а также кромуков – породу огнедышащих гигантов. Огромных созданий Король Чёрных Земель вооружил по достоинству. В их мощных руках блестели боевые топоры из хилта и увесистые палицы. Их поступь заставляла дрожать землю.

Затмение Запада отпечаталось на корпусах кораблей из чёрного дерева широна. Померкший блеск погибших западных цивилизаций, уничтоженных Королём Чёрных Земель, застыл в сверкании клинков из ала. Крики и вопли горящего мира по ту сторону Странного моря слышны теперь лишь в звоне натянутой тетивы и лязге клинков из сикхара.

Затмение Запада свершилось.

А после…

Кхарул прибыл на Юг, в Империю Трёх Королей.

Тёмное воинство заполняло побережье, бдительно проглядывая местность, взирая на впереди идущего своего Короля.

Неизвестно, когда Уэрдэйн и его жители осознали, что приближается Тьма, но ни звука горнов, ни шума готовящихся к битве воинов не услышал Кхарул, когда подошёл к берегам Ров-реки, окружившей подножие холма Коргенты. С усмешкой оглядев широкий ров, Король вгляделся ввысь, высматривая в дымке наползающего, печального тумана город на холме, который он намеревался сравнять с землёй.

Армия Тьмы севера, бряцая доспехами и оружием, терпеливо и покорно выжидала приказа своего господина. Из отряда пятерых благородных кхатриев выступил один, самый рослый. Он был укутан в чёрную накидку, скрывающую сияющие сумеречные доспехи. Кожа его была бледна, длинные чёрные волосы развевались на ветру. Он остановился за спиной своего Короля, посмотрел на него, и взгляд его был хмурым, длинный крючковатый нос сморщился в недоумении. Наконец, подойдя достаточно близко к Кхарулу, он также вгляделся в окутанный туманом холм.

- Повелитель, мы не знали о рве… - проговорил он, и голос его был высоким и хриплым.

‍