Страница 169 из 290
Человек в клетке не замолкал ни на миг. Просил, умолял, грозил, снова умолял, действуя на нервы всем и каждому.
– Я бы вам неплохо отплатил, если бы мы вернулись в город, – не сдавался Меркар. – Вам же нужно золото, разве нет? Так почему не отпустить меня в обмен на пару золотых?
Медленно ползущую по лесу телегу со сделанными в виде решётки стенами и крышей сопровождало дюжины две бандитов. Предложение откупиться они слышали далеко не в первый, и даже не в десятый раз. Первый день их забавляли мольбы, но вот подходил к концу второй, а они всё не прекращались, и у одного из похитителей лопнуло терпение. Он взял с другой телеги верёвку и направился к передвижной тюрьме.
– Ладно, ладно, я понял! Буду молчать, честное слово! – завопил Меркар, отодвигаясь подальше от двери. Стоять в клетке невозможно, передвигаться приходилось согнувшись пополам или на коленях.
Ещё пятеро пленных бросали на него мрачные взгляды. Их эти разговоры раздражали не меньше, но они надеялись, что в случае успеха освобождённый сможет сообщить солдатам о банде. С работорговцами в Вердиле разговор короткий.
Бандит постоял в раздумьях, и вернул верёвку на место. Открывать дверь с пленниками не хотелось, мало ли, что им в голову взбредёт. Как и рисковать своей или их жизнью, так что обещание удовлетворило обе стороны.
Но длилось молчание не долго. Тишину вновь нарушил всё тот же голос.
– А когда там ужин? Я не настаиваю, но скоро луна появится, а мы ещё даже не завтракали. Или мёртвые рабы теперь стоят наравне с живыми?
Поймав на себе не сулящий ничего хорошего взгляд, Меркар поёжился и умолк. Смерть от голода не грозила, но есть хотелось ужасно. Надо же так глупо попасться. Наивно поверить в обещание помочь ему отыскать семью, да ещё и даром. Вердил изменился. Правду говорят, на войне погибли самые достойные. Осталось одно отребье, норовящее отхватить себе кусок побольше.
Да и те, кто вернулся, сделались не многим лучше. Солдат распустили. С одной стороны правильно, увиденных за время Первой волны ужасов хватит не на одну жизнь, но куда податься солдату? Меркар не удивился, увидев среди грабителей, вышибал и охранников бывших товарищей по оружию. Больше ничего не оставалось, но ему не хотелось идти тем же путём, и вместо этого он попытался отыскать семью. Но всё говорило о том, что они либо сбежали в Лейл Кин, либо погибли. Пожалуй, лучше утешать себя первым, чем продолжить поиски, рискуя убедиться во втором.
Меркар опёрся спиной на клетку и разглядывал медленно ползущий пейзаж, не отличавшийся особым разнообразием. Чёрные стволы деревьев без единого листочка. Никакого снега, конечно. Такая вот зима у стен Вердила. Бандиты стараются убраться от него как можно дальше, и с наступлением ночи отряд не прекратил движение. Окольными тропами, через лес, под светом полной луны, они направляются к Визистоку. Город воров, где процветает беззаконие. Теперь он официально принадлежит Терраде, хотя сложно поверить, будто она получает с него сколь-нибудь значимые доходы.
Меркар сидел в полудрёме, привалившись к прутьям, когда бандиты вокруг зашумели, заставив его встрепенуться. Похоже, впереди на тропе кто-то шёл. Увезти и спрятать телегу среди голых деревьев не получится, значит, это их шанс.
Поднявшись, насколько позволяла высота клетки, Меркар попытался разглядеть что-нибудь впереди. О чём говорили бандиты, понять не удалось, но, похоже, решили устроить засаду. Дюжина человек осталась рядом с повозкой, остальные спрятались в лесу.
Меркар до боли в глазах вглядывался в темноту, ожидая, кто покажется на тропе. Если солдаты – есть шанс освободиться. Крестьян или просто случайных путников он предупредит. Смерть ему точно не грозит, слишком уж хорошую цену предлагают в Визистоке, но поколотят точно. Но что такое побои по сравнению со спасением жизни, тем более собственной? Провести остаток дней в рабстве – такую судьбу стоит избегать любой ценой.
О Визистоке ходят самые разные слухи, один хуже другого. В те, в которых обещают золотые горы, он не верил никогда. А вот в других говорили о работе на ферме до конца дней. В самых страшных, их рассказывали шёпотом и убедившись, что рядом нет лишних ушей, рассказывали о неких тёмных ритуалах. В последнее Меркар тоже не верил. Как можно насильно превратить человека в силт ло, да ещё и заставить потом работать на себя?
Наконец слуха достиг мерный перестук копыт, а вскоре показалось две фигуры всадников. Закутанные в плащи, с низко надвинутыми капюшонами, они неспешно ехали по тропинке, навстречу стоящим перед ними бандитами. Казалось, всадники не замечали ни тележки с людьми, ни головорезов с обнажёнными мечами.
– Эй, вы, стойте! – выкрикнул один из шайки, выступив вперёд. Всадники никак не отреагировали. Расстояние медленно сокращалось, между ними осталась какая-то дюжина шагов. – Вы что, оглохли!?
Снова никакой реакции. Главарь подал знак, и из-за стволов деревьев показались ещё бандиты, отрезая путь к отступлению. Меркар застыл, не зная, как быть. Внутри затеплился огонёк надежды. Совсем крохотной, но всё же надежды. Возможно, удастся улизнуть под шумок, пока все отвлеклись на всадников. Расшатать прутья, попытаться протиснуться наружу.
Намерение предупредить испарилось, как его и не бывало. Если эти двое настолько глупы, что сами едут на смерть, это их проблемы. А ему самое время позаботиться о собственной шкуре.