Плоды проклятого древа

Пиггот потрясла головой, отгоняя навязчивые воспоминания об искаженных тварях, скачущих по улицам обезлюдевшего города и пожирающих ее товарищей. Для принятия взвешенного решения ей не хватало информации. А именно понимания пределов силы Магистерия. То, что он демонстрировал до сих пор, делало его довольно опасной, но отнюдь не выдающейся маской, при некоторой подготовке с ним бы справился любой из ее подчиненных героев. Однако он сам сказал, что лишь недавно понял свою специализацию… поэтому какое-то время придется терпеть и наблюдать. Шансов мало, но если его сила окажется достаточно ценной, возможно, его стоит попытаться перевербовать.

Что делать дальше? Созвать пресс-конференцию. Сделать вид, что это плановое событие, и никак не связано с громким заявлением Кайзера. Предположить, какие могут быть заданы вопросы и продумать ответы на них.

Почему Стражей послали на бой с Губителем? Сказать, что они не участвовали непосредственно в бою, а лишь занимались помощью в эвакуации мирного населения, и серьезной опасности не подвергались — тем более, что это чистая правда.

Почему Магистерия не было видно на улицах? Потому что Оружейник сообщил, что тот работает над реанимационным оборудованием, и его не следует отвлекать пустяками — почти правда, Пиггот действительно получала доклад, но не придала ему особого значения.

Почему молчали до сих пор? Потому что юным героям требовалось время, чтобы прийти в себя, не следовало сразу тащить их на пресс-конференции и интервью — тоже отчасти правда.

Почему Стража-целителя обделили вниманием уже после? Потому что его он тяжело переживал из-за большого процента смертности среди пациентов, и неумеренные похвалы лишь причинили бы ему еще больше боли. Вероятно, заставили бы совсем отказаться от работы в этом направлении. И это тоже чистая правда, об этом докладывал Эгида.

Под последним предлогом Магистерия можно будет вообще не выпускать из мастерской, раз на него такое впечатление произвела короткая беседа с Александрией. Пусть занимается медицинским снаряжением, а если попытается сделать что-то более опасное — напомнить ему о тех, кого он не спас. Пиггот с облегчением откинулась на спинку кресла и довольно улыбнулась.

Ты хотел войны, Кайзер? Ты ее получишь.

====== 3.2 ======

Ночь выдалась отличная — холодная, с сырым пронизывающим ветром, и безлунная.

В такую ночь никто не выйдет из дома без острой нужды, а значит улицы будут пустынны и не нужно будет сдерживаться. Магистерий нежно провел пальцами по изогнутому рубиновому лезвию. Так долго… целый месяц, почти безвылазно проведенный в тесной мастерской, начал сказываться. Сила жаждала высвобождения, душа — битвы, а клинок — крови. Тайно изготовленный шедевр, превосходящий привычный Изумрудный Меч на пару поколений, приятно оттягивал руку, и скоро он пройдет боевое крещение. Нажатие одной кнопки на контрольном браслете — и активированная поляризационная система сделала его почти невидимым. Ночная темнота довершила дело. Он взлетел на двадцать метров, туда, где на бетонной плите парила Руна, и приобнял ее сзади.  — Ну что, готова немного разогреться? Из-за близкого контакта с живым объектом область преломленного света нарушилась, и со стороны это выглядело так, будто из ниоткуда появилось темное облако, которое сгустилось в человеческую фигуру.  — Я уже просто горю, — девушка легонько щелкнула его по маске. — Но ты же меня потушишь?  — Не сомневайся.  — Так, молодежь! — рявкнули снизу. — Лизаться потом будете, сейчас есть работа. Магистерий выпустил Руну и рухнул вниз, включив антигравитацию лишь у самой земли. Сгруппировавшись, он приземлился на три точки, выпрямился, и посмотрел в глаза Крюковолку.  — Просто покажи мне, где они. И не зевай, а то тебе ничего не достанется.  — Ух, какой кровожадный, — Крюковолк уже частично изменил форму, и хотя пока еще сохранял человекоподобный облик, но его руки и половина торса уже превратились в мешанину непрерывно двигающихся лезвий. — Давай, меньше пиздежа, больше дела. И когда начнется, смотри не обделайся от вида крови.  — Когда у тебя будет столько же битв с Губителями, как у меня, тогда и будешь язвить про кровь, Волчок. Среди масок Империи-88 раздались смешки. Здесь присутствовало большинство активного состава. Некоторые остались на «своей» территории на всякий случай, также не почтили действо личным присутствием Кайзер и Блицкриг, но спланировали все именно они. То, что затевалось сейчас, было не просто рейдом, а частью нового медийного удара по СКП.

Его эти тонкости не волновали. Он напросился на вылазку с простыми целями — опробовать кое-что из новых изобретений, выпустить накопившуюся благодаря Пиггот злость и, при удаче, снять голову с Демона Ли. Даже внутренней личности хватало здравого смысла, чтобы не пытаться прикончить Лунга. Во всяком случае, пока не будет построен «Сирин». С ним шансы должны были возрасти до 50/50, если удастся достигнуть проектных показателей.

 — Признай, Волк, тебе крыть нечем, — сказала Фенья (или Менья? Кто из них кто?).  — Когда у него будет такой же счет, как у меня, тогда и будет тявкать. Губители Губителями, а реальных дел я от этого шкета пока не видел. Да он даже посвящение не проходил!  — Мне скучно убивать косорылых, у которых нет способностей, — ответил Магистерий. — Нет вызова, нет азарта. Если сегодня попадется Демон Ли — будет тебе посвящение.  — А если не попадется? — резко спросил Крюковолк.  — Тогда не будет.  — Я не собираюсь доверять парню, который не доказал делом свою верность. Откуда мне знать, что ты наш агент в Стражах, а не наоборот? Ведь под крылышком у СКП так уютно! Интервью берут, на фотосессии водят, как комнатную собачонку!  — Я бы больше ценил твое доверие, если бы ты меньше завидовал участи комнатной собачонки, как ты выразился. Крюковолк шагнул вперед и угрожающе поднял шипастый кулак.  — Не нарывайся, предупреждаю первый и последний раз. Может ты присел на уши Кайзеру, но я за тобой слежу. Магистерий фыркнул как можно презрительнее и снова взлетел вверх, где уселся на левитирующую плиту рядом с Руной.  — О, Элберет, почему меня окружает столько быдла? — вздохнул он.  — Да не обращай внимания, он всегда такой, — отмахнулась Руна. — За недостаток приверженности арийским идеалам Крюковолк способен доебаться даже до Гитлера.  — Тогда Гитлеру повезло, что он умер.  — Это бы его не спасло, поверь. Ты сам как, в норме? Магистерий качнул головой.

— Последнее время тяжеловато. Пиггот держит меня на мушке. Сегодня подослала мне баранов на убой, я чуть не повелся.

— Это как?

 — Комиссия из Молодежной Гвардии приехала, те самые уроды, которые по идее должны защищать права Стражей, но защищают только свое финансирование. Приперлись прямо ко мне в мастерскую и давай выпытывать, сколько я времени провожу за технарскими делами и верно ли, что мне угрожали санкциями за неучастие в бою с Бегемотом.  — Да, пиздец какой-то.  — Это еще что. Я бы наверное их вытерпел, но они вломились прямо посреди работы. А прерванный технарский транс ощущается… довольно неприятно. Хотя надо отдать должное, эти придурки свое дело знали, и сумели довести меня до белого каления всего за пять минут перекрестного допроса. Короче я взял меч и велел им уебывать из мастерской на своих ногах, или они останутся без них. Так прикинь, они даже не шелохнулись!  — В смысле настолько смелые, или настолько тупые?  — Думали, раз они тут официально, я их тронуть не посмею. Пришлось вдарить им немного нейроподавителем и закрепить эффект ногами. Они, конечно, сразу кинулись к Пиггот жаловаться… ну, я следом за ними пошел, и говорю: если всякие ублюдки, не имеющие к паралюдям никакого отношения, позволяют себе тиранить Стражей, как им вздумается, то может Кайзер не так уж и не прав, и стоит перековаться в злодеи. Один в ответ тут же ляпнул, что СКП знает мою личность, что за мной придут тут же. Пиггот будто этого и ждала, и сказала что раскрытие тайны личности Стража — это от семи лет тюрьмы и пожизненный бан в профессии. Еще и ухмылялась во все зубы так, будто не свинка, а целый кабанище. Короче, комиссии пришлось очень быстро смываться.  — Весело у тебя там, — Руна озорно улыбнулась под капюшоном. — Как думаешь, мне тоже в Стражи записаться? Надену белое, как Гэндальф, и никто не узнает.  — Я думаю, у Кайзера случится инфаркт. И вообще, двух жутковатых типчиков в капюшонах нам более чем достаточно.  — Это ты что ли жутковатый? В каком месте? Тебя за ушком почеши — ты сразу млеешь.  — Шшш, ни слова больше, — Магистерий прижал палец к губам девушки. — Это секретная информация, а мы рядом с вражеской территорией. Ты же не хочешь, чтобы моей слабостью воспользовался Лунг? Руна прыснула в кулачок. Магистерий тоже не сдержал улыбки. Ну что за прелестное создание. Скоро Рождество, надо бы придумать ей подарок пооригинальнее. Жезл, скажем, как у настоящей волшебницы. Или метлу с антигравом и реактивным двигателем. С темного неба начал накрапывать редкий дождь. По сигналу Крюковолка небольшая армия из десяти масок запрыгнула в фургон (Руна и Магистерий предпочли лететь) и отправилась к своей цели — к принадлежащему АПП борделю. Цель налета была выбрана не случайно. Эта точка отличалась от многих других тем, что, во-первых, «работали» здесь исключительно рабыни (во всяком случае, так было сказано), а во-вторых, на днях произошло похищение белой девчонки прямо с улицы, и держали ее именно здесь. Чистота, с помощью приготовленной Магистерием сыворотки правды, сумела найти это место очень быстро, но сама участвовать в атаке наотрез отказалась. Спорить с Бластером-8, понятное дело, дураков не нашлось. Ради жертвы похищения, по большому счету, все и затеяли — а точнее, ради картинки, которую можно создать с ее участием. По этой причине Виктор тащил с собой не только любимую снайперскую винтовку, но и телекамеру. Те из масок, которые не изменяли форму, также имели при себе портативные камеры, закрепленные на головах или груди. Виктор, благодаря объединению навыков оператора и PR-менеджера, подошел к созданию медиа-бомбы очень тщательно. Смотрите, Империя-88 спасает детей из рабства, пока Протекторат просирает бюджеты в никуда. Также Кайзер давал Лунгу понять — обратный отсчет уже пошел. С усилением в виде Игниса и (ситуативно) Магистерия Империя могла позволить себе теснить даже непобедимого Дракона Кюсю, который не мог находиться везде сразу. Первый, хотя и уступал ростом, был неуязвим для когтей и огня, предел возможностей второго упирался только во время. Для себя юный технарь решил, что раз ему поставили задачу сделать бабахало побольше, то Лунг будет идеальным испытательным стендом. Если что-то окажется эффективно против него, то Губителя тоже проймет. О том, что будет, если испытания пройдут неудачно, он старался не думать. Как и о сопутствующем ущербе. Действовать предполагалось одновременно более сдержано, и более жестко, чем обычно. Всех, кто не носил красно-зеленых цветов АПП и не пытался напасть, следовало просто отодвигать в сторону, чтобы не мешались, даже если это были цветные. Бандитов же разрешалось пускать в расход на месте, но кого-то желательно было взять живьем для последующей показательной казни. Хотя весь путь занял немного времени, действовать все равно нужно было быстро. Глаз на улицах хватало даже ночью, и их прибытие на территорию АПП не осталось незамеченным. А Демон Ли был одной большой проблемой, и имел свойство появляться тогда, когда его не ждешь. Фургоны остановились у двухэтажного здания, не выделявшегося ничем среди прочих. Здесь не было вывесок или даже зазывал у входа. Кому надо, те и так знали куда идти, а кто не знал, тем делать внутри было нечего.  — Все, пошли! — рявкнул Крюковолк и первым выскочил наружу, на ходу перетекая в свою четвероногую боевую форму размером с носорога. Магистерий про себя отметил, что полная трансформация происходит не сразу, требуется около пяти секунд. Это может стать преимуществом. Близняшки последовали за командиром и одним махом выросли до шести метров в высоту. Все трое остались снаружи, перекрывая выходы из борделя. Внутрь отправились Цикада, Штормтигр и Игнис — те, кто не терял эффективности в узком пространстве. С последним Магистерий старался не пересекаться взглядом. Тот, в свою очередь, за все время не проронил ни слова. Руна, Отала и Виктор остались в резерве. Отала наделила обоих физической неуязвимостью, ее саму прикрывала Руна, возведя из бетонных плит что-то вроде шалаша. Виктора она закинула на крышу одного из соседних зданий, где тот занял позицию с винтовкой и почти полностью слился с тенью. Магистерий вздохнул и пристроился неподалеку. Сюда приехала целая армия, способная при желании раскатать весь местный Протекторат в кровавую лепешку. Ему оставалось только тихо сидеть под покровом невидимости и ждать, когда же появится повод достать клинок из ножен. Тем временем из окон борделя доносились крики и визги. Было еще несколько выстрелов в самом начале, но они очень быстро смолкли. Из дверей выскочил какой-то голый мужик, кое-как прикрывающийся штанами, и припустил со всех ног по улице, и вскоре скрылся за углом. Через пару секунд следом за ним последовали две девицы, одетые легче воздуха. С точки зрения эффективности отправлять на дело такие мощные силы было перебором. Но это была информационная акция в большей мере, чем силовая. Кайзер хотел прозрачно намекнуть Протекторату, что они в этом городе просто не нужны. Подумав об этом, Магистерий беспокойно заерзал. Хотя он присоединился к Стражам ради личной безопасности и доступа к базам данных, основой личности там нравилось. Да, Пиггот была проблемой, но там же были Кид Вин, Виста, и даже Стояк, хотя последнего порой и хотелось придушить за очередную шуточку. Рыцарь держал некоторую дистанцию, но был предельно корректен. Триумф оказался на удивление добродушен и скромен для «золотой молодежи». Эгида, хотя и был пуэрториканцем, имел крайне мало общего с представителями цветных банд, и был достаточно эффективен, чтобы вызывать уважение. Призрачная Сталкер… Магистерий подозревал, что у той есть немало грязных, или даже кровавых тайн, но старался не обращать внимания — уж ему-то винить кого-то за некрасивые секреты просто смешно. Что произойдет, если план Кайзера увенчается успехом, и Империя-88 вытеснит всех конкурентов? И где будет место самого Магистерия? Он отдавал себе отчет, что ему на роду было написано стать злодеем, но только как герой он мог по-настоящему проявить себя. Тряхнув головой, он выгнал прочь несущественные мысли и перевел взгляд на бордель. Из окон которого почему-то начал валить дым. Магистерий озадаченно дернул бровью, но через пару секунд сообразил.