Охота на дракона

Юноша поднялся во весь рост, и в толстом стекле его шлема отразились зеленые бесконечные поля. На горизонте травяной простор уходил во мрак, освещать который решались только редкие вспышки изумрудных небес.

- Я помню свои тринадцать попыток дойти до Призрачных гор, которые хорошо видны на голубом горизонте при ясной погоде с крыши любого дома. Но они находятся так далеко, что еще никто и никогда не добирался до них через туман границы острова Олт.

- Ты... - глаза старика расширились, и он уставился на пассажира.

- Я помню все это, старик, - сталкер стоял, вглядываясь вдаль. - Так что я пришел сюда не по заказу городского совета. И не за наградой. Я вернулся, чтобы сразиться за свои воспоминания. Не знаю, хватит ли мне сил перекрасить небо. Но я, по крайней мере, не позволю этим небесам померкнуть в моей памяти. Запачкаться трусостью или безразличием. Как-то так.

Машина сама собой медленно сбавила ход и встала. Старик даже не заметил, как его маршрут достиг конечной точки. Юноша спрыгнул на землю и протянул старику кожаный мешок с полупрозрачными зелеными монетами. Потребовалось всего одно легкое движение рукой, чтобы опустошить кошелек на руку притихшему лодочнику.

- Вот, возьми все, что есть. Тебе этого должно хватить, чтобы подлатать свою тележку, Старый Гриб, - небрежно продолжил гость. - Это мои последние деньги, так что назад я уже не вернусь. Не пропадай и почаще вылезай из этой колымаги. А то и вправду прирастешь к своей лодке! - парень стянул с борта свой рюкзак, украшенный десятком амулетиков и сувенирных безделушек, закинул на спину и махнул старику рукой.

- Малыш Джейт! - неожиданно выдавил старик, не отрывая взгляда от уже удаляющегося гостя. Тот не развернулся, лишь поднял руку в знак прощания. - Неужели... вернулся?

Старик поднялся со скамьи, провожая сталкера взглядом. Полу слезящимися глазами и смотрел, как старый знакомый поднимается вверх по тропинке от деревянного покосившегося пирса, пока парень не скрылся из виду за холмом.

Мальчишка, когда-то сбежавший из дома навстречу приключениям, вернулся повзрослевшим, снаряженным по последнему слову техники мужчиной. Настоящим воином аномалий, как и мечтал.

- Значит, - подумалось старику, - он всего добился и вернулся домой. В такие минуты и грозящие обвалиться небеса кажутся уже не такими страшными.

Молодой странник тем временем медленно двигался вверх по холму. Под сапогами, укрепленными нашивками, хрустела пожухлая трава. И без показателей Ручного Компьютера Авантюриста было очевидно, что мир находится в крайне бедственном положении.

Пасмурное небо пестрило изумрудными вспышками и частыми гневными молниями. Солнце не могло пробиться сквозь бушующие тучи. Мир освещало лишь пугающее, таинственное зеленоватое свечение, которым истекали бугристые, пепельные облака.

Ветер ближе к центру мира беспокойно метался по полям. Казалось, что здесь луга еще сохранили свою девственную свежесть и красоту. Но даже в центре острова на глаза попадались многочисленные очаги злосчастной хвори. Растения в них были пожухлыми, покрытыми пепельно-красной коркой. А стебли рассыпались в прах под режущими порывами воздуха.

Отвратительные багровые прогалины, отмеченные пеплом былой жизни, медленно, но верно захватывали остров вечной свежести. Всюду просачивались искажения рэйкора. Уничтожая природу, потусторонняя стихия безжалостно убивала Олт.

- Да, совсем не таким я себе представлял возвращение домой, - тихо произнес странник.

Он остановился на вершине холма, и его взгляду открылись верхушки домов в центре мира, в небольшой долине. Центральное поселение отсюда выглядело, как безжизненная свалка различного хлама и брошенных кораблей. Самым высоким было массивное каменное сооружение, вобравшее в себя функции ратуши, храма и музея.

- Так. Заметки для отчета, - пробубнил в шлем сталкер, включая запись голоса. - Путь к городу преграждают многочисленные искажения. Жители колоний называют их дисом или попросту аномалиями. На сленге сталкеров же - сэнтрэй.

Странник шагнул на тропу. На эрке отразилось состояние его микрофонной записи, которой сталкеры, обычно, отмечали проделанную работу. Все это нужно было, чтобы собрать как можно больше информации и самим не запутаться в происходящем.

- Местами сэнтрэй выглядят, как пульсирующий зноем воздух. Будто само пространство закипает и начинает булькать перекипевшим бульоном из химикатов. Это самый частый вид аномалий. Такие вырастают в любом месте и медленно отравляют округу своим присутствием. Главным образом с помощью рэйкора - невидимого излучения. Кое-где аномалии едва проглядываются. Их можно узнать только по искрящимся разрядам. Такие сэнтрэй встречаются реже. Они весьма подвижны. Без устали рыщут по округе, стремясь настичь любую неосторожную жертву. Могут почти мгновенно испепелить или наоборот заморозить. Или еще чего похуже...

Ни те, ни другие проявления Диса парня не волновали. Сталкер просто прошел мимо них, как будто каждую аномалию окружали предупредительные вывески.

- Ага. Вот и самые опасные, - хмыкнул в микрофон странник. - Некоторые аномалии невозможно не заметить. Они состоят из вырванной и причудливо перекрученной в воздухе земли, стен, людей – всего, что найдут в округе. Такие аномалии не боятся себя проявлять и не осторожничают. Сразу демонстрируют свою агрессивную суть и поглощают без обиняков все, что попадает в зону их влияния. В этих жутковатых искаженных скульптурах сплетаются и деревья, и дома, и, даже, живые существа. Впрочем, последних, слава Ануэ, нигде не видно. Выходит, у нас тут полный набор Диса на все случаи жизни.

Вздохнув, юноша поправил рюкзак и шагнул вперед. Едва его нога опустилась на тропку, ведущую с холма, как далеко впереди что-то полыхнуло в воздухе. Тройка едва заметных молний ударили по улицам города. Уже через миг несколько домов разом взмыло ввысь, под действием возникшей из неоткуда аномалии. Как при взрыве, но без огня и дыма. Лишь облако пыли разрослось в месте образования.