Через Тернии в Бездну (16+)

  И - дело пошло. 'Семеро' выступали перед запуганными крестьянами - и зажигали их сердца. Ведь голос лился глубоко и проникновенно, громко и ободряюще. Глаза сияли. 'Наша война священна, - вещала Лайра, потрясая огненно рыжими кудрями. - И она последняя в истории. Покончим с войнами раз и навсегда!' Многие недоумевали и возмущались: 'Это невозможно. Глупая сказка!' 'Неужто? - отвечала Лайра. - Все великие свершения когда-то казались невозможными. Вспомните историю! Торговец Шуни привёз из-за Моря картошку, и заявил - Великий Голод будет побеждён. Кто ему верил? Да почти никто! Сказка - говорили люди. И сказка стала былью! Картошка стала спасением - Великий Голод отступил. Конечно, неурожаи случались и позднее - но уже не столь тяжкие. Чудеса возможны!' Из тысяч глоток вырывался торжествующий рёв: 'Да здравствует мудрая Лайра!!!' 'Научить людей сажать картошку - это одно. А изменить их кровожадную природу - это другое. Хватит вешать нам лапшу на уши', - замечали местные умники. 'Для тех, кто верит в свою мечту нет ничего невозможного' - отвечала Лайра. И тысячи рук, сжимающих боевые косы, торжествующе вскидывались вверх. 'Настанет эпоха вечного процветания! Причина войн проста - почти все монархи были мужиками. Отныне трон будут занимать лишь женщины. Не гневайтесь. Я не оспариваю ничьи права. Мужики смогут и дальше служить министрами, дервишами, градоначальниками - и ещё много кем. Но ТРОН теперь будут наследовать лишь мои прямые потомки по женской линии. Дочери, внучки, правнучки, праправнучки - до бесконечности. Войны прекратятся навсегда! Разве вы не хотите жить в спокойном, благом мире, под мудрым и заботливым руководством? Вы скажете: это сказка. Ну, что-ж, сделаем сказку былью!'

  ***

  Нужно сказать, что ведьминские силы были не единственной причиной успеха Лайры. Народ действительно устал от междоусобиц, находился на грани отчаяния, а как говорят бааты: 'утопающий хватается даже за змею'.

  Все претенденты на трон были похожи. Произносили похожие - красивые и пафосные - речи. Сыпали похожими обещаниями... А Лайра - НЕ ТАКАЯ КАК ВСЕ. Ибо женщина! 'Что-то новенькое, - говорили в народе. - Быть может это знак Судьбы?'

  И к лагерю бывшей деревенской хулиганки потянулись целые толпы ... Многие из любопытства, многие - от безнадёги. Людей влекла полубезумная надежда - будто оазис-мираж. Все хотели послушать речи 'северной Ораторши'. И мираж оказался не таким уж призрачным! А когда народ поднимается - подобно могучей волне, - быстро находятся желающие эту волну возглавить, оседлать. Вскоре в Лайрин шатёр начали приходить Знающие Люди. Стали предлагать услуги... Возможно благодаря помощи тёмных сил, возможно по желанию Судьбы, а возможно по вполне естественным причинам, большинство Знающих Людей, оказались не подлецами.

  Жилистый черноусый торговец, по прозвищу 'Злотый', предложил посодействовать с пропитанием. Косматый глава северных мастеров-ремесленников - 'Медведь' - пообещал решить проблемы с оснащением. Босоногий дервиш Корень Небес вручил Лайре реликвию - саблю Шанивы, древнего святого воителя. И стал отвечать за отношения со Светлыми Богами... А бывший секретарь князя Пая - 'Воробей' - привёл полсотни своих коллег, и занялся канцелярской стороной вопроса. Разумеется, все помощники служили не за красивые глаза - у всех свой интерес. Тем более что им хорошо платили. Но главное - к Лайре потянулись многие бывалые офицеры. Они понимали: за женщиной готовы следовать многотысячные полчища. В огонь и в воду! И этим отчаянным, разъярённым - но неумелым воякам нужны достойные командиры. Которые обучат, вышколят, организуют -- и получат изрядную долю трофеев и славы.

  Одним словом - всё замечательно. Но вот незадача - некоторые Знающие Люди начали постепенно захватывать бразды правления. Навязывать своё мнение по каждому вопросу, принимать решения за спиной Лайры, заключать договора без её ведома... И будущая императрица приняла меры. Заявила во всеуслышание, что помощь это прекрасно, и она готова её принимать - но уступать свою власть не собирается. Согласно специальному приказу самые настырные 'помощники' были покараны. Митай собрал отряд сноровистых крестьян, объяснил суть задания - те переловили смутьянов, связали их - и приволокли к Лайре. Которая на глазах у всего войска отрубила им головы.

  Голос правительницы был свиреп и могуч, народ уже не сомневался в её богоизбранности... Потому все 'помощники' признали - главная тут ОНА. И не только формально - но и реально.

  И вот - началось. Отпраздновав день весеннего равноденствия - Науруз - и поклявшись Лайре в вечной верности, армия пришла в движение. Загремели Хатта-Мааты - огромные кожаные барабаны, зареяли малиновые знамёна, заревели боевые роги. В борьбу за Трон вступила новая сила.

  ГЛАВА 4. КРОВАВЫЕ БУДНИ

  Началась походная жизнь. 'Семеро' были заняты хлопотами и совещаниями, приходилось наказывать нарушителей, планировать операции, объезжать войско с проверками, толкать пламенные речи... И Лайра и её друзья спали в шатре, на жестких подушках, укрывались грубыми одеялами. Пили козье молоко и кислое вино, одевались в походные -- хоть и дорогие -- одёжи... После трёх лет бродяжничества условия показались истинно императорскими!

  Правительница официально объявила своих друзей-любовников Достопочтенными Советниками. Каждый получил определённый 'профиль' - и соответствующие медальоны, - но всем было дозволено спорить друг с другом.