Страница 28 из 37
***
- На сей раз буду кратка, - говорила Ведьма, объятая призрачным облаком. Её размер превышал самые высокие горы, когда-либо виденные Лайрой, а голос напоминал шипение мириадов рептилий. Вокруг - слепой, глухой, пустой Мрак.
- Ты достигла цели. Империя у твоих ног. Все враги уничтожены - либо убиты, либо морально сломлены. Честь тебе и хвала.
Ведьма сплюнула.
- Но. Проникнув в твоё сердце, и покопавшись в нём, попробовав на вкус твою печень, я поняла - ты хочешь меня обмануть. Пока что сама этого не осознаёшь - но в глубине души уже всё решила. Точно. Не стыдно?
И карга зашлась долгим болезненным смехокашлем.
- Так вот, - она обнажила в ухмылке гнилые зубы. - Я не исцелю тебя, покуда не принесёшь клятву. Что исполнишь мою мечту. Как это сделать? Напиши слова клятвы на листе бумаги. Собственной кровью. Клянись жизнью самой себя, своих любовников, кота и собаки, всех потомков - И ВСЕЙ ИМПЕРИИ! Затем прочитай текст - в обратном порядке. А затем - съешь. Сразу станешь здоровой! Ведь в теперешнем виде - не самом привлекательном - тебя никто не объявит императрицей. Зато, если исцелишься - наполнишься могуществом! Тайным глубинным могуществом - тебя не уничтожит даже Священный огонь - и на твою голову таки возложат корону... Тогда-то я приду за своей мечтой. Ну, до встречи! Я всегда знала, что ты глупа и невежественна, но не думала, что ты ещё и обманщица. Впрочем, "пока жив человек, для него не всё потеряно". Ступай.
Дервиши, открыв "Каменное Чрево", увидели в нём зловонный гниющий труп. "Лайра!?"
- Я. Помогите, пожалуйста, - печально попросила та.
ГЛАВА 12. ИСЦЕЛЕНИЕ.
Лайра не стала приносить Ведьме какие либо клятвы - решила уповать на силы Света. Всё-всё рассказала дервишам - и те старательно молились целую неделю, приносили в жертву Богам овец и коз... Дабы те ниспослали свою милость. Наконец воительница вошла в Храм Жизни и, завернутая в белую ткань, предстала пред Священным Огнём. Его красоту бессмысленно описывать - он живой и искрящийся, струящийся живительной силой. Танец языков и искр - изящный, и в то же время полный мощи - завораживал взгляд. Внутренние стены Храма и свод мазаны красной глиной, исписаны стихами из священных книг. На них мерцали рыжие блики. Всё напоминало страшный сон, но на сей раз страх иной - вдохновляющий и будоражащий. И густое приятное тепло.
- Лайра, дочь Ховинура! - заговорил Большой Муравей, дервиш мощный, коренастый, и пузатый. - Пред тобою Священное Пламя! Его получил Буривай, друг птиц и змей, праотец народа кузуни. Произошло сие в Древнюю Эпоху, так давно, что ты едва ли можешь это вообразить. Буривай взял пламя от горящего дуба, зажжённого синей молнией. Несомненно, то был Знак Небес, Длань Судьбы. С тех пор...
- Уважаемый! - прервала его Лайра. Не голосом великой воительницы, но голосом напуганной деревенской хулиганки.
- Уважаемый, можно без лишних слов? Я устала. Мне плохо и страшно.
- Хорошо, - Муравей взял её за руку. - Но ты ещё привыкнешь к высокопарным речам и церемониям... Если останешься жива и станешь императрицей.
- А если нет!?
- Обретёшь покой... Ну, пора! Каждый основатель новой династии должен пройти Обряд. Который очищает от самых сильных проклятий, исцеляет от самых лютых хворей... Основать Новую Династию может лишь Чистый Человек! Но. Если человек безнадёжен, если его намерения неискренны - он сгорает вместе со своей грязью. Пламя чувствует лицемерие, и не терпит лжи. Дочь Ховинура, ты уверена что раскаялась чистосердечно, а не ради корысти, из страха или ради мести?
- Не уверена, - пролепетал труп. - Но думать некогда! Ещё месяц - и я умру окончательно.
- Да, - кивнул Муравей, отблески пламени плясали на его широком лице. - Вспомним, как говорил самый младший сын Буривая - воитель Шанива? "Лучше сгореть, чем сгнить". Несомненно! Ну, Лайра дочь Ховинура, пора.
И женщина шагнула в огонь...
***
Едва ли возможно описать жуткую душераздирающую боль которую она испытала - да и не нужно. Держалась стойко. И таки прошла Очищение! Чувствуя себя заново рождённой, свежей и лёгкой - она прыгнула в бассейн с Живой Водой, что располагался рядом. Прохлада воды показалась небесным блаженством, и в голове зазвенела радостная пустота... Женщина вышла из бассейна, вытерла лицо руками. Влажно блестели широкие бёдра и мощные плечи, влага ручьями стекала по смуглой коже и прядям волос. Лайра Вдохнула полной грудью:
- Как-то странно. Я словно спала, и вот - проснулась, - молвила она. Улыбнулась. Преклонила пред Муравьём колено.
- О, хранитель Огня, главный служитель Храма! Прости, я не могу подобрать красивых слов. Просто - огромное тебе спасибо. Можешь рассчитывать на мою благодарность.
- Хм...
- Что!? - Лайра подняла взгляд и увидела, что дервиш задумчиво улыбается.
- Огонь сжёг твою одёжу. Ты нагая. И весьма красивая, - сказал он.
Воительница вскочила, будто ужаленная, сжала кулаки. Встала в боевую стойку, густо залилась краской. Проговорила:
- Будьте благоразумны.
- Разумеется! Основатели всех Восьми Династий прошли чрез Обряд. Но впервые основателем династии стала женщина... Несомненно, дивная вещь Судьба! Сейчас мои люди принесут достойное облачение.