Через Тернии в Бездну (16+)

  Борьба за Центральные земли продолжалась ещё долго. Столица была почти неприступной крепостью, и у Лайры хватило ума не бросать людей в мясорубку. Она решила взять город измором, и начала захватывать окружающие территории, одерживая победу за победой.

  По словам хронистов, в Матталайской Бойне "полёг цвет кузунийского офицерства", и восхищённый народ валил к Лайре толпами. Клянясь в верности и поступая на службу. Воинство росло как на дрожжах! Нужно признать - большинство новых вояк оказались ярыми и отчаянными. Они считали Рыжую Всадницу мессией.

  А предводители вражьих армий всё больше уверялись в её непобедимости... Наконец все они были сокрушены: большинство - убиты, иные приняли яд, иные бежали в далёкие края, но многие - захвачены в плен. Где их хорошо кормили... Виран ругал Лайру за излишнюю мягкость, но та возражала: "После Матталая меня уже никто не назовёт мягкой. А щадя побеждённых лидеров и полководцев, я поступаю разумно. Ведь казнив - сделала бы их мучениками. Героями! Так же - уничтожаю их во всех смыслах - и в боевом, и в моральном. Ну а еды мне не жалко!"

  Когда все центральные земли лежали у лайриных ног, она, наконец, подошла к Столице. Священный город Лаашин щурился сотнями бойниц, возвышался мощнейшими бастионами. Реяли знамёна, и ревели медные трубы - бросая Ведьме вызов.

  - Ну, начнём, - сказала она. Приказала оцепить укрепления осадным кольцом и установить катапульты.

  Городом правил спесивый сынишка Ресиллы - юный Лахидинн. Лайра писала ему послание за посланием, предлагая сдать Столицу без боя. Обещала полную безопасность - и самому и всей родне. Но он огрызался выспренними, пропитанными ненавистью письмами, между строк которых виднелся животный страх. "Я не дамся в твои нечестивые лапы, тиранша, даже если ты предложишь Корону Кузуни!"

  И Лайра прекратила переписку, начав искать другой выход. Точнее "ВХОД".

  - Лаха глупец, - Возмущался Саури. - Наверняка кровожадный гадёныш. Вот и судит обо всех по себе. Юный болван.

  - Да нет, - пожимала плечами Лайра. - Он умён. Я - Бледная Ведьма, убившая его любимого папу. Сдаваться на милость такой личности стал бы только безумец... Напрасно я старалась его переубедить!

  Осада длилась два месяца. Воинство осаждавших всё росло - прибывали новые подкрепления. А внутри твердыни шло брожение - многие не любили сынишку Расиллы... Наконец его свергли собственные офицеры, и открыли врата. Лайра торжественно вступила в Священный Город.

  ***

  Она въехала в него на белой лошади, под мощный рёв труб, пение флейт, и грохот барабанов. Здешний воздух казался необычайно свежим и пьяным, и даже солнце сияло по другому - радостно и ласково. Бледность снова отступила, глаза прояснились, щёки покрылись румянцем, и Всадница почувствовала себя более здоровой, чем когда-либо прежде. Тряхнув рыжими волосами, подняла саблю, и прокричала:

  - Ну, приветствую тебя, Великий Лаашин! Приветствую всех жителей, всех и каждого! Кумай!

  Лучи золотили шлемы и клинки, под ноги коней сыпались розы... Народ был счастлив, а вот Верхушка - встревожена. После Матталая многие опасались резни вельмож и офицеров. "Конец всему. Городом овладела Ведьма".

  Страхи оказались не такими уж напрасными. Лайра приказала публично казнить пятьдесят человек. Их посадили на колья. Так Лайра показала свою суровость и решительность. Все "жертвы" были взяточниками, казнокрадами, и самодурами... Полсотни - много, но население Лаашина превышало миллион.

  А "Корни Истины" обратились к столичным богачам с пафосной речью призвав "поделиться с беднотой и победителями". И подчеркнули что делиться учат и священные книги, причём все. Богачи согласились - понимая что иначе начнётся резня и грабежи. Как позднее заявил влиятельнейший купец Лаашина - Лахимар - "мы решили отдать часть своего добра - дабы сохранить всё остальной, а также жизнь себя и своих семей". И вот - на город опустилась звёздная Ночь. На главных площадях пылали костры, гремели большие барабаны, дорогие вина лились рекой, за бесценок продавались пряности и самоцветы, узорчатые ханаарские ковры и роскошные одёжи. Лайрины вояки водили хороводы вокруг костров - в пламени которых сгорали судебные и долговые списки. К празднеству присоединился самый разный местный люд: нищие, ремесленники, мелкие лавочники, певцы и флейтисты, слуги, чернорабочие, стражники, писцы. А богачи запершись в своих усадьбах молили богов о своём спасении - боясь что реки вина сменятся потоками крови. Но всё обошлось.

  Затем Правительница созвала Великий Совет. Пригласила туда представителей общин, родов и кланов - всех групп и сословий, и самых богатых, и самых бедных. Совет происходил в Доме Согласия, в Главном Зале, под сводом настолько огромным, что влага от дыхания собиралась под ним в облачка.

  Лайра взяла рупор и произнесла проникновенную речь.

  - К чему лелеять старые обиды? Мы все кузуни, дети одной страны, - вещала она. - Разве нет? Опомнимся! Мы Дети одной Империи. Забудем же распри! Я пришла положить конец войнам - раз и навсегда. И буду карать тех кто их разжигает.

  В ответ звучал громогласный рёв: "Да здравствует Рыжая Всадница!"

  Были снесены огромные серебряные статуи Ресиллы и его родни. Их переплавили на деньги для вдов, сирот и искалеченных... Лахидинна упрятали в лечебницу для душевнобольных. Вскоре "Корни Истины" провозгласили Лайру "Хранительницей Трона", проведя нужные обряды. "Чистые" были изгнаны - без пафосных тирад, без крови и унижений... Большинство прочих дервишских орденов не жалели хвалебных речей, - ведь Ведьма не тронула Священные Башни!