Золотая Королева

Дрононские корабли медленно, в течение почти получаса снижались над городом, и Эверинн рассматривала поместья, принадлежавшие ранее тарринам, советникам ее матери. Здесь могли бы жить сотни тысяч людей.

Эскадра описала круг над самым большим центральным куполом. Внутри был небольшой дворец, окруженный лесом. Ничего экзотического или дорогостоящего - просто удобный дом, где мать Эверинн иногда отправляла свои обязанности.

Совершив двойной круг над этим зданием, дрононы направились к серой посадочной платформе на краю купола, и посадка произошла так мягко, что Эверинн даже не заметила. Погладив Вериасса по щеке, она прошептала:

- Пойдем, отец. Мы на месте.

Однако Вериасс спал глубоким сном. Они не отдыхали толком уже почти двадцать часов, и силы Эверинн тоже были на исходе. В голове стоял туман, и тело было точно чужое, но Эверинн не могла спать, когда конец путешествия был так близок. Она легонько встряхнула Вериасса, тот заморгал и проснулся:

- Да-да. Иду.

Она помогла ему встать, он потянулся и вышел, прямой и бодрый, из корабля. Галлен, Мэгги и Орик шли следом до длинному стеклянному коридору, ведущему в купол.

Дрононы встречали их у входа. Под прозрачным сводом выстроилась живая стена воинов, и Эверинн странно было видеть их черные панцири при свете ясного дня.

У нее захватило дыхание при виде их количества. Здесь собралось по меньшей мере сорок тысяч воинов. Их кислотный запах наполнял купол, заглушая аромат попираемой ими зеленой травы. Вдали среди леса виднелся дворец из пурпурно-серого камня, весь обвитый плющом.

На гребне живой стены воинов стоял их предводитель, лорд-хранитель, с белыми татуировками, похожими на червей, под каждым глазом. Вериасс часто говорил о нем. Ксим.

Ксим выкрикивал оскорбления на дрононском языке. Вериасс сложил руки в ритуальный знак, прокричал ответные оскорбления и вызвал дронона на бой за право занять трон Повелителей Роя вместе с Эверинн.

Эверинн, все время пребывавшая в ужасе, теперь обрела какое-то подобие покоя, и дыхание ее было ровным. Ксим, сославшись на Право Осмотра, слетел вниз и подполз к ней. В отличие от Диннида, он проявил большую дотошность. Пользуясь усами, он задрал на Эверинн платье, чтобы осмотреть ее кожу. Он тщательно обнюхал ее и задержал ус на затылке, водя им по маленькому шраму.

- Что это за вещество? - спросил он, ощупывая грим.

- Это душистое мыло, которым наша королева пользуется для очистки кожи, - спокойно ответил Вериасс. - Разве тебе не нравится этот запах? Мы находим его очень приятным.

Ксим потер замазанное место.

- Что это за метка? - Эверинн услышала, как позади ахнула Мэгги.

- Это знак тарринов, - нашелся Вериасс. - Кожа здесь такого же цвета, как наши соски. Это присуще некоторым из наших королев. - Эверинн не удивило, что Вериасс прибегнул ко лжи. Шрам сойдет через несколько дней, но сейчас его присутствие объяснить затруднительно.

Ксим колебался, и Эверинн подумала: сейчас он убьет нас за попытку его обмануть.

Но дронон встал на задние ноги, скрестил боевые руки над головой и прокричал:

- Я Ксим, Повелитель Роя. Наши личинки пожрут ваши трупы. Мы будем править вашей страной. Ваш улей подчинится нашему!

Он взмахнул крыльями и взлетел под самый купол. Все воины, как один, со стуком свели вместе боевые руки и зашуршали панцирями, расчищая проход для Эверинн и остальных.

Люди вступили в темный коридор. Воины теснились, чтобы поглядеть на них, и мириады глаз следили за процессией. Сенсоры вились, как черные змеи, и боевые руки угрожающе нависали над головами пришельцев.

Однако путь был недолог. Всего в сотне ярдов лежало покрытое травой поле, которое окружали бесчисленные дрононы. В дальнем конце гордо возвышалась Золотая Королева, воздев усы над толпой. На голове у нее была серебряная манта Семарриты с длинными, струящимися рядами медальонов. Эверинн взглянула на этот символ, ради которого преодолела столько световых лет. Выиграть машу - значит умереть. Проиграть манту - значит умереть.

Под ногами у Тлиткани теснились королевские личинки. Ксим совершил над королевой круг и опустился перед ней, скрестив боевые руки.

- Вериасс, лорд-хранитель Золотой Эверинн, - прокричал он, - я видел твой бой с Диннидом. Мне предстоит убить достойного противника!

Вериасс тоже скрестил руки над головой, и оба противника вышли на поле. Дрононы затянули свою мрачную песнь. Барабанная дробь повисла в воздухе, и у Эверинн зашевелились волосы на затылке.

В десяти метрах от врага Ксим взмыл в воздух. Потолок здесь был гораздо выше, чем на Дрононе, и Ксим, пользуясь этим преимуществом, набрал больше скорости, чем Диннид. Летя на закат солнца, он внезапно повернул и ринулся вниз, изготовив боевые руки.

Вериасс стоял гордо в черных одеждах своего сана, с ниспадающими на плечи черными кольцами манты. Он поднял кулаки, как для удара, но Ксим несся прямо на него, вращая руками, как мельница.

Вериассу пришлось уйти вбок и откатиться.

Ксим пикировал так четыре раза, каждый раз более точно заходя на Вериасса, и каждый раз Вериассу приходилось отступать. На четвертый раз человек встал с трудом, держась за ребра и ловя ртом воздух. Эверинн внезапно поняла замысел Ксима. Дронон знает об увечье Вериасса. И хочет усугубить слабость противника.

Ксим кружил над полем, готовясь к новому заходу. На седьмой раз он хлестнул усом Вериасса по лбу и сбил с него очки. Вериасс снова ушел и встал, шатаясь. Черная манта Джаггета свалилась у него с головы.

По лицу его текла кровь, заливая глаза. Вериасс попытался стереть ее, но Ксим снова ринулся в атаку из-под купола. Снизившись над Вериассом, он изрыгнул содержимое своего желудка. Кислота попала в рану, и Вериасс скорчился на земле, пытаясь обтереть лицо краем одежды.

Ксим все быстрее и быстрее, без видимых усилий, описывал круги, накачивая ногами воздух в легкие.

Вериасс поднялся и заковылял по кругу, яростно моргая опухшими, ничего не видящими глазами. Продолжая вытирать лицо, он крикнул:

- Эверинн!

- Я здесь! - крикнула она, достала флакон с надеждой, подаренный им Бабушкой на Сианнесе, и плеснула немного на землю.