Золотая Королева

Сто тысяч воинов, как один, вскинули свои боевые руки и с грохотом свели их вместе.

Вериасс пожал плечами, стараясь не выказать волнения. До сих пор он не знал, с кем имеет дело, но улей Бескрайних Скал был хорошо известен в человеческих мирах. Диннид, сравнительно молодой и могучий воин, был сыном Золотой Королевы дрононов и ее лорда-хранителя. Его прозвали Хитроумным за удачливость в бою. Говорили, что он самый искусный стратег среди лордов-хранителей, и многие пророчили, что он и его королева станут преемниками нынешних правителей. Считалось, что Диннид выжидает лишь, когда его соперник состарится и утратит часть своей силы.

Диннид замахал крыльями, взвился в воздух и скрылся в недрах улья. Воины защелкали, зароптали и стали перестраиваться, образуя проход в своей стене. Вериасс оглянулся на Эверинн, сделав ей глазами знак следовать за ним. Они, а следом Галлен, Мэгги и Орик, прошли сквозь туннель из черных дрононских тел.

Навстречу им из чрева улья спустили лестницу, по которой могли подняться и люди - только перекладины отстояли чересчур далеко друг от друга. Вериасс полез по ней, обратив внимание на покрывающий ее серый порошок - следы высохшей желудочной кислоты, - но он счел, что перчатки послужат достаточной защитой. Они все были в перчатках, кроме бедняги Орика, но Вериасс надеялся, что медведя защитят подушки на лапах.

У входа в нижний этаж улья помещался контрольный пост, где людей засняли странные трехглазые камеры. Почтовые капсулы, точно крохотные мячики, летали по воздуху, курсируя между этажами. Маленькие белые работницы сновали по коридорам, словно вши, наполняя улей своей неисчерпаемой энергией. Иначе, чем сломя голову, передвигаться они, похоже, не могли.

Люди поднимались все выше, и повсюду кишели коричневые дрононские техники с зелеными татуировками и длинными членистыми пальцами, растущими из недоразвитых боевых рук. Вдоль стен стояли воины. На середине улья Вериасс, посмотрев вдоль коридора, увидел огромный инкубатор. Тысячи белых работниц суетились там, регулируя нагрев, принимая новорожденных личинок и кормя их отрыгнутой пищей.

Наконец люди взошли на самый верх города. Вериасс перевел дух. Воины стояли вокруг живым коридором. Вериасс посмотрел в тускло освещенный проход, поджидая остальных. Воздух здесь был насыщен кислым дрононским запахом, и сотни тысяч сгрудившихся здесь тел создавали духоту. Эверинн тяжело дышала, но старалась не терять своей царственной осанки. Орик тоже запыхался, карабкаясь по лестницам, а Мэгги вся взмокла. Вериасс позволил им немного отдышаться, а потом двинулся по длинному коридору, слабо освещенному золотыми шарами.

Некоторые воины скрещивали руки над головой в знак уважения к Эверинн и ее свите, но большинство отказывало пришельцам в подобной чести.

Воздух делался все более жарким и спертым, и наконец люди вошли в большой круглый зал диаметром метров двести.

По стенам стояли тысячи дрононов. Большинство здесь на первый взгляд составляли черные воины с мощными боевыми руками и большими крыльями - но, когда глаза Вериасса привыкли к тусклому свету, он увидел, что тут гораздо больше белесых, жирных, как вши, работниц, шмыгающих у воинов под ногами. Были здесь и десятки больших коричневых техников с зеленой татуировкой на головах.

В дальнем конце арены под светильниками сидел лорд-хранитель Диннид рядом с молодой великаншей-королевой бледно-кремового цвета. Однако золотые блики на ее ляжках и боевых руках указывали на то, что скоро она позолотеет вся. Королева была почти шести метров в длину и трех в высоту. Ее раздутый яичник, казалось, готов был лопнуть, и действительно - на глазах у Вериасса оттуда выкатилось прозрачное яйцо около двух дециметров диаметром. Белая работница тут же подхватила его и унесла.

Диннид скрестил боевые руки над головой в знак временного перемирия. Вериасс остановился в своем конце арены и ответил таким же жестом.

- Стойте здесь, - шепнул он Эверинн и остальным, указывая на очерченный на полу красный прямоугольник.

Он и Диннид одновременно вышли в центр арены.

Вериасс осмотрел место сражения. Желтые шары на стенах вокруг арены давали рассеянный свет. Пол был, похоже, стальной и имел легкий уклон к центру, образуя подобие чаши. В высоту зал достигал около пятнадцати метров - если бы Диннид сражался с себе подобным, он мог бы вести бой и в воздухе. Дрононы предпочитали сражаться именно так. Развивая огромную скорость полета, они крушили друг друга боевыми руками, били задними ногами, захватывали усами. Бой происходил бурно и быстро заканчивался.

Вериасс разглядывал вышедшего вперед Диннида. Дронон был ростом почти два метра, и на нем виднелись следы недавнего боя. Правый ус, оторванный у самой челюсти, еще не отрос. Правые передние глаза были повреждены - из семи фасеточных глаз разного размера два самых крупных лопнули. Из одного мандибула сочилась мерзкая белая жижа.

Однако боевые руки хранителя впечатляли. Их зубчатые края были необычайно развиты и напоминали ряд треугольных топориков. Один удар таких рук мог проломить панцирь почти любого дронона. Вериасс не питал иллюзий для него такой удар означал бы смерть.

Дрононы вокруг затянули медленную песнь, ритмично постукивая голосовыми пальцами по перепонкам. Вериасс посмотрел в дальний конец зала и увидел, что белые существа под ногами у королевы, которых он принимал за работниц, - на самом деле королевские личинки о шести ножках и с едва прорезавшимися глазками.

Шагах в сорока от противника Диннид опустил руки и угрожающе замахал ими. Вериасс знал: как только он сам разнимет руки, начнется бой. Дронон в битве всегда старался ударить первым, и Вериасс подозревал, что сейчас лорд-хранитель взовьется в воздух, чтобы напасть на человека с лету. До сих пор летучая армия дрононов всегда побеждала человеческие войска, слишком полагавшиеся на наземную тактику.

Вериасс набрал в грудь воздуха и разнял руки. Диннид в мгновение ока загудел крыльями и взлетел.

Вериасс ушел вправо. Диннид изогнул брюхо, стараясь нанести удар задней ногой. Вериасс решил просто увернуться от первого удара, не хватая дронона за ногу.