Страница 2 из 170
Рассматривая трёхмерную проекцию транспортника, я ощущал, как в душе просыпается до поры затаённая, смешанная с брезгливостью ненависть. Врага можно ненавидеть, можно им восхищаться или презирать его. Но своего врага я не презирал и уж точно им не восхищался. Он давно вызывал во мне брезгливость. Но не презрение. Для меня эти два чувства имели огромное различие. Уж очень хорошо я знал качества и возможности врага. Тех, кто был на борту «Миранды» я ненавидел. Ненавидел всеми фибрами души, хоть и не знаю где они эти фибры. А ненавидеть я умел по всем правилам этого тёмного искусства. И ненависть моя имела довольно длинную историю, насчитывающую, ни много – ни мало, около трёх веков. Нет, столько, конечно же, я не прожил – эти века не биологический возраст. Истоки моей ненависти проистекают ещё с Докатастрофных Времён – так среди современных историков принято называть сильнейшее потрясение, пережитое нашей цивилизацией, едва не ввергнувшее человечество в пучину безысходного регресса и полной деградации. Сама Катастрофа, вопреки бытующим в некоторых мирах представлениям, не случилась одномоментно, она развивалась несколько стандартных лет - то есть принятых за стандарт годовых циклов прародины-Земли, на исходе тяжелейшей войны с чужаками – «братушками» нашими по разуму. Ещё до столкновения с ними мы взаимно от чего-то не стали испытывать братских чувств. Не в пример легче было с другими «братьями», коих мы до того обнаружили. Да и то – к нам никто не спешил отнестись по «родственному», вопреки чаяньям мечтателей о всеобщем братстве цивилизаций. Вот она как сбылась-то давняя мечта о братьях по разуму. И сбылась даже не сразу, а после трёх веков экспансии, колонизации и создания молодых государств, которым Земля очень быстро стала не указ. Что ж, мечтатели поперхнулись и проглотили. Позже возобладали изоляционистские настроения. Потом один из «братушек» отчего-то нас сильно невзлюбил. И грянуло…
Человечество всё же вышло победителем в затяжной тридцатилетней войне с чужаками. Тотальной войне на уничтожение. Мы победили, но надорвались… Рунхи, как чужаков принято было называть, сошли с галактической арены. Их самоназвание до сих пор не установлено, но известно, что «рунх» - одно из обозначений неких правящих иерархов. Другие известные расы были или слишком слаборазвиты, или слишком самодостаточны, предпочитая не контактировать, а то и вовсе не замечать всех иных носителей разума. Возможно, человечеству ещё повезло, что никому после Катастрофы до него не было дела, а уж кому и было, то и им люди, стоя даже одной ногой в могиле, оказались не по зубам. Да, мы победили, но победа далась непомерно дорогой ценой. Это даже не пиррова победа, это хуже. Уничтожены были десятки населённых планет, свыше сотни миров превратились в выжженные пустыни, другие – избежавшие этой участи, тоже немало пострадали. Перестали существовать целые народы… И в довершение, на десятки лет воцарился Упадок, когда оказались потеряны многие ценнейшие технологии и прерваны межзвёздные сообщения, скатившись к почти нулевому уровню. Упадок стал тёмной эпохой, трагичной для цивилизации. Сохранённое культурное, а особенно технологическое наследие выглядело весьма жалко. В итоге – в первое столетие после Упадка, когда сколачивались новые звёздные державы, техническая культура пошла по иному пути развития.
И вот прошли века, Катастрофа и Упадок вспоминаются всё реже и реже, но всё так же с горечью и содроганием. Чего уж говорить о самой войне с чужаками! Проклятые рунхи канули в небытие, а человечество вновь на пути к былому могуществу, но… В том-то всё и дело, что «но»! Ведь никуда рунхи не канули. И об этом знает лишь горсточка людей.
Рунхи, в своё время далеко обогнав человечество в биоинженерии, ещё в середине Войны стали приобретать изоморфные способности, а после поражения их недобитки рассеялись по человеческим мирам. И самое скверное в этой истории то, что они считаются полностью истреблёнными, а любые подозрения специальных служб об их существовании так и остаются на уровне подозрений. Но это было бы по большому счёту просто пустяком - ну выжили как-то, ну рассеялись, да и вымерли б тихо и незаметно, но… Опять таки, но! Здесь-то и кроится большая такая неприятность – чужаки обладали и обладают некоторыми сверхспособностями, что было выявлено ещё до столкновения с ними. Социально-иерархическая структура общества рунхов строилась на врожденных либо особым образом развиваемых ментальных способностях индивидов. Обладая той или иной степенью воздействия на окружающих, равно как и способностью ограждаться от подобных воздействий, индивид занимал определённую ступень в иерархической лестнице. Остальные, кого природа обделила такими талантами, находились в самом низу лестницы. К счастью, и среди нас вдруг оказались люди с подобными талантами, пусть зачастую с дремлющими, пусть и в гораздо меньшем соотношении с «нормальными» людьми, но всё же. Когда-то случайно вскрылось, что и я из таких.
История моей тайной войны с чужаками уходит началом на три с половиной столетия назад - в конец Войны, перед самой Катастрофой.
Всё началось с донесения командира звена разведчиков об обнаружении неизвестного циклопического артефакта, имевшего явно рукотворное происхождение. Бог весть, как там оказались разведкорабли – в никому ненужной безымянной системе красного гиганта. Но что случилось, то случилось, они обнаружили это странное сооружение на безжизненной, безвоздушной планетке. На донесение командование моего родного 26-го флота отреагировало на удивление быстро, и я бы сказал поспешно. Красная звезда, давно уже не способная обогреть собственные планеты, располагалась далеко в стороне от театров военных действий, поэтому для разведки артефакта ограничились устаревшим лёгким крейсером. Я же, накануне произведённый в чин капитана 2-го ранга, был включён в исследовательский отряд в качестве наблюдателя штаба флота. Ничего подобного я совершенно не ожидал. Не задолго перед этим я выписался из госпиталя и ждал нового назначения. Успел отметить своё производство и все мои помыслы крутились вокруг «Адмирала Краснова», который, как я знал, уже покинул ремонтный док. Это был мой первый и, как оказалось, последний корабль, которым мне довелось командовать. Мало того что он был моим первенцем, так ещё и имена наши совпадали. Я Краснов и он «Краснов» - названный в честь геройски погибшего адмирала, моего однофамильца. До того как принять «Адмирала Краснова», я три года провёл при разведотделе штаба 26-го флота, куда был переведён из-за моих вдруг обнаружившихся способностей. Особого энтузиазма это назначение не вызывало. А вся моя боевая деятельность зачастую сводилась к непосредственному руководству абордажными командами, когда врываясь на какой-нибудь курьер или иногда на орбитальную крепость, я должен был блокировать фатальное воздействие «властелинов» на психику. Так мы про себя называли иерархов чужаков. Нередко приходилось содействовать допросам пленных «властелинов». Но в душе я всем этим тогда тяготился, меня манило совсем иное. А потому я был, наверное, действительно счастлив, когда смог получить вакансию командира корабля. Но радовался я не долго, во втором же бою нас здорово потрепало. Я попал в госпиталь, а мой «Адмирал» в ремдоки. Из госпиталя я чуть не сбежал – настолько боялся не успеть к началу ходовых испытаний. Так что судите сами, насколько я вдохновился своим новым назначением.