Страница 101 из 115
Лето кончается, осень на подходе, самое время жатвы. Вообще, конечно, обычно хуторские немного позже пшеницу убирают, да уж больно богатым урожай нынче выдался. Это хорошо. Есть шанс зиму пережить без смертей да утрат. Хотя, конечно, совсем без потерь не получится. Сурова жизнь в здешних краях, и суровый, хоть и вольнолюбивый, народ живет в этой богами забытой глуши. И лишь сильные способны выжить здесь и дать здоровое потомство, чтобы их дети в свою очередь вели нелегкую жизнь свободных охотников-землепашцев и подготовили для себя достойную смену…
Рядом с веснушчатым вихрастым Дромом сосредоточенно работал косой обнаженный по пояс мощный мужик в летах. Длинные седые волосы его были перехвачены кожаным шнуром, а холодные серые глаза и могучие мышцы, бугрившиеся на обнаженном, иссеченным давними застарелыми шрамами торсе, выдавали в нем бывалого воина.
Хеорн. Никто толком не знал, кто он и откуда, благо сам он о своем прошлом распространяться не любил, а спрашивать как-то ни у кого духу не хватало. Уж больно грозен и крут был этот пришлый наемник. Вроде бы и нравом спокоен, не задирист, а как взглянет, так даже самых сильных парней хутора Велефа мороз до самого нутра прошибал. А ведь слабаков среди хуторских не было, не выживали здесь такие. Все парни сызмальства крепкие да здоровые, охотой промышляли, да на зверье и тварей Орды в лес ходили.
Но и колдуном не был Хеорн, пришедший неведомо из каких краев четыре зимы назад на хутор рыжего Велефа. Это бывалые битые жизнью хуторяне тоже всем нутром чуяли, той незримой звериной жилкой, что в трудную минуту уцелеть помогает, верный выход подсказывает. Воином, воином был этот неразговорчивый странник, неведомо зачем пожелавший остаться на хуторе. Впрочем, никто против этого и не возражал. Благо бойцом Хеорн был едва ли не первым среди всех. В воинской науке хорошо парней, да и бывалых мужиков поднатаскал, научил слаженно биться в тройках, да еще и слабые места у многих ордынских тварей показал, о которых даже, стыдно сказать, опытные хуторские охотники ничего не знали. Работал Хеорн тоже за двоих. Никакой работой не гнушался, не задирал нос: «он-де мол воин, а не крестьянин». Посему и уважали его люди крепко, хотя и дружбы он ни с кем особой не водил.
Дром взирал на Хеорна, как и все здешние парни с большим уважением и чуть ли не благоговением. Каждый из них втайне от других мечтал, что вот именно его научит бывалый воин какому-нибудь особенно хитрому приему, но Хеорн никаких различий меж юношами не делал. Всех учил одинаково.
Этим летом, правда, все не как обычно складывалось. Зловредные твари, которые вроде как поздней осенью только показаться должны были, нет-нет, да и просачивались мелкими группками на земли хутора. Правда, тварюшки все больше мелочь, для опытного охотника не шибко опасные, вроде костоглотов, прыгунов-кусачей да прочей пакости. Однако ребенка или молодку какую загрызть – вполне им по силам.
А на днях вообще двое брюхоедов с рогачом пожаловали. Ну, тут уж мужики за дело всерьез взялись. Брюхоедов всем миром на копья подняли, не дали даже приблизиться к ощетинившемуся сталью строю, а рогача Хеорн один на один своим полуторником срубил, никто и ахнуть не успел. От рогов да лап могучих ушел и одним ударом голову отсек! Дром, тогда тоже в битве участие принимавший, аж рот разинул от подобного дива. Шея у рогача что бревно. А чешую его да кожу толстую и просто просечь-то тяжко, а тут такое.
Без потерь тогда обошлось, что дивно. Обычно рогач перед смертью одного, а то и двоих, троих охотников с собой заберет, а там уж как Хедин-заступник управит. Ежели достойно жил, то и посмертие тебе под стать будет, а ежели нет, то не обессудь. Попадешь в мрачное царство теней, где неупокоенные души обитают, что при жизни себя неправедными поступками запятнали… А тут нет. Засучила тварь своими лапами жуткими, в агонии зловонной кровью своей землю пятная, да и затихла, никого не ранив даже. После этой битвы Хеорна еще больше на хуторе зауважали. Сам хозяин рыжий Велеф все в глаза ему угодливо заглядывал, выпытывал, не собирается ли могучий воин покинуть их. Но тот только отмахнулся…
Вообще, странный он какой-то, этот Хеорн, хоть и воин отменный, как ни крути. Другой бы на его месте хорошее жалование себе затребовал, не отказал бы Велеф, хоть и был по натуре изрядно прижимист, а этот ничего! За еду работал! Как самые тщедушные и никчемные приживалки из числа обитателей тех хуторов, где Орда удачливее людей оказалась, или из тех, кого свои же сородичи взашей с родного хутора погнали.
Окромя Хеорна более на хуторе Велефа таких не водилось. Все охотники так или иначе звонкую деньгу при себе имели. Чтоб и на ярмарке всякими полезными вещами при случае разжиться, да и зазнобе сердца какую-никакую обновку прикупить, а потом честным пирком да на свадебку… А Хеорн все бобылем ходил. Многие женщины да и девушки на него засматривались, но холоден оставался воин к их незатейливому вниманию, хотя вроде бы мужик в самом расцвете сил. Еще не поздно семью завести да деток нарожать…
– Дядька Хеорн, а правду говорят, что ты на днях в лес собираешься? – рискнул осторожно спросить наемника Дром.
– Всяко может быть, – хмуро ответил тот спустя некоторое время. Хеорн в речи нетороплив, голос у него не слишком низкий, но мужественный, как у настоящего воина, а у Дрома, голос как раз ломаться стал, порой то и дело на девчачий визг срывается. Соромно… – Выяснить надо, что это темные бестии так зачастили к нам. Непорядок это.